который думает, что пришел спасать маму. Хотя на самом деле это я пришел спасти тебя.
Эрек и правда растерялся, слушая свою точную копию.
— Ты решил взорвать банку с невероятно опасным зельем и освободить свою несчастную мать. А знаешь, что тогда будет?
Эрек с подозрением посмотрел на себя.
— Мама окажется на свободе.
Демон теней вздохнул.
— Она погибнет. А потом мне придется тебя убить, потому что ты хотел устроить побег. Поверь, я не хочу это делать. Тебя ждет великое будущее! Остановись и подумай, Эрек. Ты знаешь, какая сила в этом зелье?
Эрек помнил, что устроила в кладовой Гекаты Джекил всего одна капля нитромечтарина.
— Вот именно, — сказал двойник. — Разве ты хочешь погубить маму? А ведь если ты бросишь банку, так и получится.
Мама предупреждала: демон постарается его переубедить. Нужно только пройти сквозь него. Все просто.
Однако стоило шагнуть к демону, как тот превратился в разрушителя с ужасной пастью, из которой текла кислотная слюна. Эрек в ужасе отступил. Демон теней снова принял вид мальчика.
— Подходить не советую, — сказал он. — Ты не представляешь, как легко мне тебя убить. — Он рассмеялся невинным ребяческим смехом. — К несчастью, твоя мама заблуждается. Все, что она знает о демонах теней, — лишь сплетни из дамских журналов. Нас очень недооценивают. А самая ужасная ошибка — верить сказочкам о том, что сквозь нас можно пройти. Именно так люди и погибают. Попробуй, если хочешь.
Демон снова превратился в разрушителя, но теперь из его брюха выросла голова кобры. Змея угрожающе покачивалась. Эрек отпрянул. И снова демон теней превратился в его двойника.
— Я совсем не хотел обидеть твою маму. Она очень милая. Но от нее никакой помощи не дождешься — ничего не рассказывает. Через два дня мы ее освободим. Возвращайся и жди. Тогда вы скоро будете вместе. Ладно?
Эрек посмотрел на маму. Та не слышала, о чем они говорят. Она отчаянно жестикулировала, показывая, чтобы он бежал на демона.
— Вот видишь, она опять за свое, — спокойно сказал двойник. — Она не хочет тебе зла. Но ведь она не в первый раз ошибается, правда? Она не знала, как жарко в подземельях. В ее-то комнатке свежо. Она и не догадывается, каково тут. Или… она предупредила тебя насчет жары?
Эрек грустно покачал головой.
— Ничего страшного, — вздохнул демон. — Она тебя любит. Но никогда тебя не поймет. Из-за нее ты ввязался в эту глупую затею со спасением, а ведь у тебя есть дела и поважнее. Например, завоевать скипетр. Вспомни жезл короля Плутона. Ты сумел его применить, Эрек. Для этого нужна огромная сила. Ты же почувствовал ее?
Мальчик кивнул. Да, он чувствовал… даже сейчас.
— Ты готов. Цель близка. Всего два соревнования, и один из скипетров — твой. Но почему один? Может, два? Или все три? Кто еще сможет распорядиться ими, как ты?
Эрек представил скипетр у себя в руках так живо, что у него чуть слюнки не потекли. Но тут мальчик вспомнил, кто он такой и зачем сюда пришел. Как же легко демон теней сбил его с толку! Ведь мама предупреждала…
Близнец покачал головой и рассмеялся.
— Ну, посмотри на меня. Разве я похож на убийцу? Да я бы давно с тобой расправился.
Эрек взглянул на маму. Она стояла, понурив голову. Нужно только пробежать сквозь демона. Что, если она была права?
— Думаешь, король Плутон — такой злодей, а у него в подземельях бессердечные головорезы работают? Я всего лишь слежу тут за порядком. Мне совсем не хочется тебя убивать или разгребать завалы и выносить мертвые тела после взрыва. Уходи. Послушай доброго совета. Выиграй скипетр, гуляй с новыми друзьями, покажи этим Штейнам, кто тут главный!
Эрек растерялся. Если он побежит на демона, тот его прикончит, а взрыв, наверное, убьет маму. С другой стороны, она предостерегала: если поддашься демону, он выпьет тебя, как газировку.
Двойник помрачнел.
— Не хотел об этом упоминать… штука неприятная… но, похоже, придется. Ты знаешь, почему твоя мама попала в тюрьму?
Эрек покачал головой. Он понимал, что говорить с демоном нельзя, но услышать ответ очень хотелось.
— Странно, что она сама не рассказала. Хотя с чего бы ей? Она ведь преступница, Эрек. Ты был прав, когда ее подозревал. Деньги и кроссовки она украла. Но это еще не все. Она сделала кое-что похуже… Не верь своей маме. Почти десять лет тому назад она попыталась убить королевских детей, тройняшек. Просто сорвалась, обезумела. В конце концов она похитила двоих, твоего брата и сестру, Дэнни и Сэмми. Только не сердись на нее. Джун совсем не злая. Просто не ведает, что творит. Она не в себе.
Мальчик окончательно растерялся. В душе снова ожили сомнения.
— Ты и сам замечал, что она немного странная, правда? Все эти разговоры: магия то, магия се. Стыда не оберешься.
Эрек вспомнил, как неловко себя чувствовал, как пытался объяснить маме, что уже вырос, а она не слушала.
— А что насчет старых друзей? Она стерла им память. Как тебе такое? Никто из класса тебя ни капельки не помнит. Джун, конечно, пообещала, что больше не будет? — Демон покачал головой и пощелкал языком. — Она ничего не может с собой поделать. Не вини ее. Она думает, что поступает правильно. Не делай глупостей. Слушать ее — безумие.
Эрек задумчиво смотрел на банку. Ну и дурак же он! И зачем сюда пришел? О чем думал?
— А можно, я надену очки и поговорю с ней, прежде чем уйти?
Близнец улыбнулся.
— Говори сколько хочешь. Но помни, она немного нервная. Скажи, что через два дня мы ее выпустим. Только будь с ней помягче. Она совсем не понимает, что к чему.
Эрек надел очки и оказался в маминой комнате. Джун смотрела не на него, а сквозь прозрачную стену, на двух Эреков. Один из них подкрадывался к другому — тому, кто был в очках. Эрек застыл, ошеломленно глядя на двойников.
— Сними их! — крикнула Джун. — Беги! Он тебя убьет!
— Мам, он не собирается меня убивать. Тебя скоро выпустят. Мне не нужно ничего взрывать.
— Эрек, он лжет! — крикнула она. — Сейчас же снимай очки! Пройди сквозь него!
— Мама, все в порядке. Правда-правда.
— Эрек, верь мне, а не демону!
Мальчик посмотрел в коридор. Двойник ускорил шаг. Видение завораживало. Как странно! Он стоит у большущего окна и наблюдает за двумя Эреками.
Мамин крик вырвал его из оцепенения. Демон вырос и превратился в жуткого зверя с длиннющими клыками. Он широко раскрыл пасть.
Эрек сорвал очки как раз вовремя — челюсти уже смыкались. Он хотел бежать, но словно прирос к земле. Что-то непонятное вонзилось в тело. На зубы не похоже. Он стал очень легким, невесомым, будто растворялся в воздухе.
Его приподняло над полом, в глазах потемнело. Отчаяние сдавило сердце. Проиграл. Поверил демону теней. И тут Эрек разозлился. Нет! У него еще есть надежда! Он метнул банку в мамину камеру.
Полыхнула раскаленная добела вспышка. Эрека отшвырнуло. Он не видел демона, только чувствовал: тот крепко в него вцепился. Мальчик налетел на стену.
Свет померк. В сером тумане он услышал женский крик, а потом его с мягким шелестом накрыла какая-то ткань. Эрек провалился во тьму.
