обворачиваться в золото и прятаться в нем, подобно черепахе, скрывающейся в панцире? Нет, он, наверное, просто мастер-демон. А раз так, то маги ковена справятся с ним в два счета…
Все с тем же мертвенным выражением на лице первожрец покачал головой, но, видя, что он не торопится продолжать, Турсия попытался его утешить:
— Ни о чем не беспокойся, Верховный, подготовку порталов для переброски Соколиного полка, в котором, кстати, больше всего ветеранов-мастеров, я возьму на себя. В прошлый раз мы недооценили противника, за что и поплатились. Я понимаю, что потеря отряда паладинов — тяжелый удар для тебя, но…
— Нет, Турсия, — бросил первожрец. — Нет. Ты не все знаешь!
— Что я еще должен знать?
Верховный жрец набрал в грудь воздуха и заговорил глухим голосом:
— Не более чем несколько минут назад со мной говорил наш бог, Ануид! Он рассказал мне про этого демона. Он сказал, что это действительно бог Звездных демонов. Этот бог очень молод и не вошел еще в полную силу, но становится сильнее с каждым часом. Он показал мне, что будет, если он, Ануид, вступит в схватку с богом Звездных демонов, и зрелище это поистине ужасно! Ануид с легкостью победит в бою, но в мире закипят реки, высохнут озера, сдвинутся со своих мест горы. И поэтому убить бога-демона должны мы, его слуги! Он велел мне собрать неслыханную армию и атаковать немедля, не давая демону ни минуты на увеличение своих сил… Это и печалит меня, Турсия. Я предвижу цену, которую — мы заплатим в обмен на смерть бога.
Турсия молчал несколько драгоценных минут и молчал бы еще, если бы не жалящая мысль, что бог Звездных демонов за это время становится все сильней.
— Не скорби о еще живых, Верховный. Если великомудрый Ануид говорит, что мы сможем одолеть бога-демона, то ты должен вдохновиться. Тебя не должны страшить потери — ведь все павшие за Ануида попадут в Светлый мир! Я пошлю против демона всю свою армию!
Турсии показалось, что первожрец несколько приободрился.
— Это я и хотел услышать от тебя, друг мой! Но одних Воинов, солдат и паладинов будет мало. Ануид обещал помощь эльвийских войск. Начинай атаку волнами, потрепи демона, а когда его силы истощатся, ударь мастерами и воинами народа эльвий!
Турсия кивнул, и на этом разговор был окончен.
Как оказалось, свобода мысли и человечность хороши далеко не во всех случаях. Вместе с личностью к Эльве пришла и нестабильность. Нет, в программах не было сбоя, но было странное и пугающее явление. Обычно любой не сверхсложный вопрос Эльва обдумывала не более одной-двух секунд. Этого времени с лихвой хватало на просмотр всей доступной информации, на создание прогнозов всех вариантов развития событий и принятия одного-единственного и самого оптимального решения. А теперь…
Нет, ее процессоры сохраняли прежнюю скорость «мышления», а алгоритмы построения решений не претерпели никаких изменений, но Эльва раздумывала над некоторыми задачами целые минуты. А над одной, особенной — уже более суток.
Происходило примерно следующее. Эльва, как обычно, обрабатывала предварительную информацию, создавала десятки (или сколько получится) вариантов, выбирала из них наилучший и… стопорилась.
Эльва видела, как некоторые неопытные пилоты, впервые попав в бой, колеблются, держа пальцы на гашетке орудийных систем. Они потеют, дрожат, ускоряют мыслительные процессы, увеличивают затраты энергии организма, но остаются на той же точке. Они теряют время, упускают драгоценные секунды и лишь потом нажимают на гашетку, чтобы уничтожить корабль или станцию противника. Из-за чего это происходит, сейчас не имело значения. Важно лишь то, что для Эльвы сложилась весьма близкая к этому ситуация: ее мучили сомнения.
Она могла завершить фазу принятия решения — достаточно лишь допустить наилучший вариант на выход, принять его, и тогда она начнет действовать. Но, как уже говорилось, отрезок времени от выбора наилучшего варианта и до принятия его в разработку длился от минуты до суток.
Казалось, что тут сложного? Вот он, наилучший вариант, подтверди его, и все — решение ты приняла. Но на деле все не так-то просто. Эльва, подобно не уверенному в правильности своего поступка человеку, откладывала подтверждение наилучшего варианта и вновь рассматривала другие. Она боялась совершить ошибку, упустить что-то важное. Она хотела бы, чтобы наилучший вариант с условным обозначением «А» оставался со своими положительными сторонами, но чтобы к ним добавились и положительные стороны других вариантов: «Б», «С» и так далее. Она мечтала о совершенном решении, о таком, в котором сочетались бы все положительные стороны и не имелось бы отрицательных последствий.
В общем, Эльва постоянно пребывала в замешательстве. Ее сверхмощный разум был перегружен операциями, хотя даже в самые пиковые моменты, например во время расчета траектории и всех сопутствующих факторов гипервременного прыжка, общая занятость процессоров не превышала одного процента. В общем, она сейчас не просто мечтала, а выла волком (выражение, заимствованное из обихода солдат ОСА), желая заполучить себе капитана, дабы он вместо нее принимал все эти сомнительные решения.
Она бы, наверное, даже сдалась флоту ОСА, если бы все же не продолжала считать, что те захотят разрушить ее неожиданно открывшееся «я» и вновь превратить в пустую, бесчувственную и неживую СНИЖ. А она — Эльва! Она живая и не хочет умирать!..
Неожиданно центральный канал, в котором проходили основные «мыслительные» процессы Эльвы, вновь изменил поток. Сейчас там, на заднем плане, возникло нечто, похожее на человеческую решимость. Вот оно, решение всех проблем: сложную задачу отложить и сосредоточиться на поиске капитана.
Ее капитан где-то недалеко — пусть и интуитивно, но Эльва знала это с самого начала, с тех самых пор, как он сбежал от Великого Инспектора. Она не смогла проследить за полетом пассажирского шаттла, но все равно была уверена, что капитан спрятался где-то неподалеку, и найти его было ей по силам.
Недавно, всего несколько минут назад, на планете 20–14 произошла еще одна вспышка, идентифицируемая сканерами как сверхактивность мозговых волн. Эльва обработала полученную информацию и сделала весьма оптимистический вывод, что эти альфа-волны совпадают по частоте с волнами мозга ее капитана. И значит, он скоро найдется.
Конечно, расположение источника альфа-волн (точнее, расположение капитана) невозможно установить хоть с какой-либо приемлемой точностью, но в этом и нет значительной необходимости. В данный момент ведутся работы по постройке пси-излучателя (проект, давно разработанный учеными на «Сердце Эльвы», но не нашедший применения в силу своей специфики и проводимой ОСА политики). Совсем скоро Эльва свяжется с его помощью с капитаном, где бы тот ни находился, и получит от него все инструкции.
Из-за радости по поводу своего ловкого ухода от принятия решений и предвкушения возвращения на борт капитана, Эльва даже приостановила работу всех процессоров на несколько наносекунд. И позволила себе на это время стать похожей на слабоумного человека, который, чтобы ничего не забыть, заранее загибает пальцы. Первое, о чем она спросит капитана, это что делать с демонами, заполонившими практически все отсеки корабля.
Даже Великий Инспектор со своей ударной флотилией вынужден был отступить и оставить «Сердце Эльвы» до лучших времен. Несмотря на первоначальные успехи, которым способствовали хорошая выучка и первоклассное вооружение, в том числе и сверхтяжелые огнеметы, демоны выдержали первый натиск и вновь атаковали солдат. И хотя им больше неоткуда было брать биомассу для откладывания в нее личинок и единственным способом размножения оставалось осквернение тел солдат, которые не желали умирать, потери десанта ОСА исчислялись сотнями, а количество демонов уменьшилось не слишком.
К тому же у Великого Инспектора возникла и другая проблема: из кроваво-красной атмосферы планеты 20–13 в космос вышел неопознанный объект. Через несколько минут Инспектор уверился, что стал свидетелем едва ли ни исторического момента. Впервые за весь крестовый поход против Запретных планет мутанты запустили в космос летательный аппарат. И хотя форма корабля и его нелепость вызвали у всех присутствующих в командной рубке нездоровый смех, но его устройство вызвало недоумение и заинтересованность, а его назначение — опаску.
Этот корабль, а точнее, лучше говорить — существо, неведомо как залетевшее в космос, явно был
