Найту… Это точно не Найта.
Сиреневые глаза впились в мои, губы раскрылись и произнесли фразу, расставившую все по местам:
— Приветствую тебя, бог мертвого металла. Я — Сония, богиня народа эльвий.
И все равно, находясь в трансе, я смог лишь кивнуть.
— Я здесь, чтобы просить тебя. Ведь ты один из нас — ты не имеешь отношения к Отверженным. Вступи в нашу коалицию, помоги нам!
— Чем? — с трудом наконец выговорил я.
— Помоги нам дать отпор смертным, отталкивающим нас и возомнившим богами себя.
— Почему я должен помогать вам?
— Ты — бог. Ты один из нас. Нам всем, сообща, необходимо остановить распространение этой чумы. Отверженные уничтожают богов, верующих, целые миры. Но их путь ведет к гибели всего сущего, включая их самих. Если они победят и убьют всех богов, они навсегда останутся без пастырей. И в конце концов сами обретут смерть. Они пожрут самих себя. Уничтожат свои миры и убьют друг друга. Взгляни, что стало с этим миром? Разве ты этого хочешь? Ты должен помочь. Помоги!
— Но… я ведь один из них.
— Вот как? Возможно, я ошибалась в тебе… Но все равно подумай: ведь ты не их бог. Ты — их инструмент. Они используют тебя для войны с нами. Но когда ты станешь опасен, уничтожат, так же как и всех других. Прощай…
— Нет, подожди! Что ты предлагаешь?
— Для начала избери свой путь. Подумай хорошенько, и через три дня я снова буду говорить с тобой.
«Розовый туман» пропал также внезапно, как и появился, а я обнаружил себя на холодном и жестком полу.
Вот и появился выбор. Так что же мне делать?
Земля… Аливрия… Ты правильно сделала, что сменила название, — ты совершенно не та, какой я тебя знал. Ужасающее фиолетовое небо, отвратительно-коричневый мировой океан, вместо зелени лишь серый мертвый металл и пластик, а вместо деревьев — столбы с рекламными прожекторами. Моя планета умерла — мою Землю убили…
Я несся в лимузине по городу, который и не город вовсе, а необъятный бездушный металлический термитник. Я постоянно был дезориентирован, не понимал, где я: проношусь в подземелье или все же лечу над поверхностью. Современные мегаполисы были устроены по принципу многоуровневого муравейника: воздушные коридоры, в одном из которых мчался мой лимузин, сверху и снизу закрывались толстыми плитами, по которым ходили толпы пешеходов и были устроены магазины, детсады, стадионы. Своего рода слоеный пирог, вот только вместо коржей — цельные металлические плиты, а вместо крема уродливые, хотя и помпезные, здания.
Слева и справа у каждого коридора вместо тротуаров были пешеходные подуровни — за пластиком стен на десятках стоящих одна на другой площадок, на самодвижущихся лентах ехали тысячи серых людей, своей неестественностью напоминающих зомби из фильмов.
А в самом воздушном коридоре, уступая нам и нашему полицейскому эскорту путь или же пролетая навстречу, сплошными потоками с включенными фарами неслись куда-то летающие авто… Ужасное место!
— …Ты ведь понимаешь? — мерно говорил сидящий рядом со мной Великий Инспектор.
Он, кстати, не расставался со своими золотыми доспехами, словно каждое мгновение опасался за свою жизнь. Хорошо, что хоть шлем иногда снимал.
— Да, конечно, — подтвердил я. — Все вполне логично.
Он удовлетворенно кивнул:
— Наша цивилизация практически со времен зарождения избрала машинерный путь развития — путь технического и научного прогресса, если угодно. А раз все случилось именно так, то этот путь наилучший, единственно верный, и мыслить о другом не стоит. Наша задача, моя и твоя как будущего Великого, вести человечество и дальше по пути прогресса. Выгляни в окно, посмотри, чего мы уже добились, — разве это не чудесно?
— Да, прекрасно! Тут великое множество людей, и каждый делает что-то свое — все выглядят… нужными.
Великий довольно улыбнулся.
— Именно так. Нужными и счастливыми. У всех есть пища, кров, все ощущают безопасность, и каждый уверен в завтрашнем дне. Но знаешь ли ты, каких трудов человечеству все это стоило? Природа все время пыталась усмирить нас, обуздать наши потребности. Сначала пыталась сбить нас с избранного пути, вызывая появление среди нас магов, колдунов, экстрасенсов — человечество еще в Средние века твоей эры выпалывало их под корень, тщательно заботясь о чистоте рядов. Тогда природа стала насылать болезни и эпидемии — мы справлялись и с ними. Потом, в начале Затерянной эры, среди нашего вида появились замаскированные хищники. Вероятно, они появлялись и раньше, ведь существуют древние легенды… Вампиры и оборотни убивали людей тысячами, плодили себе подобных, вновь убивали и прятались среди нас. Днем добропорядочные граждане — ночью отвратительные хищники. Но и эту заразу мы выжгли, не оставив никого с такими генами. Но и на этот раз природа не успокоилась. Решив сократить человеческий вид, она стала насылать на наши города землетрясения, ураганы, великие наводнения… И мы взбунтовались. Мы решили, что с нас хватит, и уничтожили ее. Мы уничтожили все живое, кроме человека, чтобы не распространялись болезни; построили воздухопреобразующие заводы, ветряные ловушки, чтобы не было ураганов; создали великие платформы, своей работой изменяющие течения морей и океанов; возвели даже дополнительную защиту над озоновым слоем — на всякий случай. Мы — люди, и мы не просто венец природы, мы превзошли ее в величии! Она поплатилась за то, что не хотела этого принять.
Великий Инспектор наконец замолчал и рассеянным взглядом уткнулся в находящийся перед нами телевизор, по которому шла какая-то подозрительная передача. А я, находясь все так же в расслабленной позе, бросил взгляд через окно на безрадостную картину серого мегаполиса… Главное, всегда быть расслабленным. Всегда быть расслабленным. Расслабленным…
Поняв, что очередной порции назидательных рассказов в ближайшее время не предвидится, я бросил взгляд в телевизор, пытаясь понять, что же так заинтересовало Великого Инспектора.
Плоское изображение мгновенно сделалось трехмерным, сам собою включился звук.
На экране женщина, похожая на Пенелопу Круз, интересовалась чем-то у дородного, с важным видом развалившегося в кресле мужчины. Костюм, немного болтающийся на его фигуре, явно стоил бешеных денег, а попавшие в кадр часы — наверное, целого состояния. После непонятного диалога женщина обернулась к камере и пояснила:
— Напомню, что с вами в студии находятся репортер канала «Свободная Аливрия» и видный научный деятель, глава единственного в ОСА Института исследования жизни в космосе Дрейд Шепорд.
Она вновь повернулась к скрестившему руки на груди главе научного института и заинтересованно спросила:
— Значит, никаких разумных форм, кроме нашей, человеческой, во Вселенной не существует?
Прочистив горло коротким кашлем, Шепорд степенно ответил:
— Когда наши дети, или дети наших детей, а может, даже дети детей наших детей отправятся на окраинные галактики, то, возможно, тогда среди холодных просторов космического океана они найдут иные разумные формы жизни. Ну а до тех пор, пока этого не случилось, мы по-прежнему будем считать свой вид единственным разумным во Вселенной.
— Иными словами, вы опровергаете распространившийся в последнее время слух, что кроме homo sapiens во Вселенной существует иной разум?
— Да, именно так.
Великий Инспектор улыбнулся, заговорщически посмотрел на меня и, презрительно указав подбородком в сторону экрана, бросил:
— Пресса, что с них взять? Так и норовят раздуть что-нибудь, лишь бы рейтинг повысить… Кстати,
