огороды. Можно туда попробовать съездить – дорогу разузнать у местных.
– Местные если и укажут нам дорогу, то в бездонную трясину, – буркнул Граций и взмахнул рукой: – Едем! Я переберусь в башню к вам.
Заняв место рядом с капитаном, советник таращился в смотровые щели, покуда оживившийся танк полз по лесной дороге. Несмотря на все рассказы Эттиса о совершенстве машины, езда была делом небыстрым – даже на максимальной скорости машины не слишком крепкий человек может догнать королевского дракона, если не поленится пробежаться трусцой. А здесь, на раскисшей глине неухоженной дороги, особо не разгонишься.
Граций, убивая время, любовался кусочками пейзажей, взглядом выхватывая их из смотровых щелей. Ему не нравилась узость обзора – хотелось настоящего простора. Почему бы не вырезать в броне окошечки с надежными ставнями? Когда танку не будет грозить опасность, их можно будет открывать и наслаждаться видами природы. Кстати о природе: в этой нищей долине полно леса, причем хорошего. Деревья иногда такие попадаются, что за стволом легко можно спрятать броневик. Не исключено, что есть гиганты, способные за собой и этот танк укрыть. Странно, что темнобожники не свели такое богатство под корень – видимо, местным углежогам хватало жалких крох древесины, а больше она никуда не шла, разве что на дрова. Ничего удивительного – у этих дикарей нет развитой промышленности. Им не нужны большие объемы сырья. Тем лучше – победителям будет чем здесь заняться. Такие трофеи заслуживают внимания: на цивилизованных островах лесорубы слишком уж перестарались. А все из-за машин – паровые котлы требуют много топлива.
Деревня была такой же нищей, как и все в этой долине, но по местным меркам немаленькая – около десятка многосемейных домов. При появлении танка все обитатели попрятались кто куда, а возможно, некоторые вообще концы отдали от ужаса. Из живого на улице лишь куры остались – их дракон почему-то не пугал, разве что остерегались бегать рядом с ним.
Эттис, выбравшись на башню, проорал в жестяной рупор:
– Староста в этой деревне есть?! Если есть – бегом сюда!
Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайшего дома вышла старая женщина и, используя фитильный мушкет в качестве посоха, направилась к танку.
Капитан все в тот же рупор прокричал:
– Бросай оружие!
– Я не собираюсь стрелять.
– Жителям запрещено иметь огнестрельное оружие! За это полагается виселица!
– У меня не сталось пороха, чтобы его зарядить. Это уже не оружие – это просто палка. – Остановившись возле танка, женщина снизу вверх взглянула на высунувшегося из люка Грация, безошибочно опознав в нем главного: – Мне кажется, я знаю, зачем вы сюда пришли.
Советника заявление странной женщины заинтересовало, и он взмахом руки остановил капитана, собиравшегося натравить на вооруженную крестьянку своих солдат:
– Вот как? Интересно узнать ваши мысли по этому поводу.
Ничего не ответив, женщина протянула руку – на ладони блеснуло желтым. Эттис, выбравшись на броню, склонился, обернулся к советнику, отдал полученный предмет. Уставившись на изящную золотую печатку, Граций холодно улыбнулся, кивнул:
– Интересная вещица, и я догадываюсь, откуда она. Наверное, вы и в самом деле знаете, о чем говорите.
– Если вы хотите их схватить, то поторопитесь. Не прошло и получаса с тех пор, как они подались в горы. Я могу показать путь.
– А почему это вы так любезны? – Осторожный капитан заподозрил неладное.
– Четыре моих сына лежат мертвые. Они убиты. Мечом. Тот, кто отдал приказ, прячется в пастушьей хижине на пути к дальним пастбищам. Я хочу смерти. Для всех.
Граций понимающе кивнул:
– Забирайтесь наверх – встанете за башней и станете показывать дорогу.
Советнику очень хотелось расспросить женщину подробнее, но, увы, на ходу это невозможно. Рев двигателей и рывки корпуса не способствуют общению. Его заинтриговали слова про человека, отдавшего приказ. Или она сбрендила от горя, или знает то, что неплохо бы узнать и Грацию.
А еще советник с каждой минутой злился все сильнее и сильнее. Злился на драгун. Он мечтал заполучить в свои руки минимум десяток этих неумех и казнить разнообразными способами. Например, первого можно обвязать колючей проволокой, посадить в бочку и целый день катать ее с горы и обратно. Если случится чудо и он уцелеет, в бочку можно будет запустить пчелиный рой. Это будет смешно. Насекомые – неплохие помощники для пыток, будто созданы для этого. Личинки каменных шершней, зашитые в брюшину, способны свести с ума за час, а то и менее. За неимением их можно использовать красных лесных муравьев, а в южных землях – гигантских термитов. Последние мяса не едят, но разозленные способны поступиться некоторыми принципами.
Было на что злиться. Танк не ехал – танк полз. Машина, не особо быстроходная на ровных степных дорогах, при езде в гору плелась черепахой. При этом она еще и скрежетала угрожающе, будто собиралась вот-вот развалиться. Скорость упала до смехотворной, и Грацию это не нравилось. Но увеличить ее было невозможно – королевский дракон попросту не приспособлен для гонок вверх по склону. Сейчас бы очень не помешали драгуны, но проклятая кавалерия сгинула бесследно. И советник подозревал, что неспроста: слишком уж эпатажно он вел себя ночью… запугал народ. Вон Эттис до сих пор косится, будто на голодного людоеда.
Проклятые сны – вечно невовремя нападают, и вечно он не может с собой совладать после них…
За спиной, перебивая шум двигателей, донесся истошный крик. Обернувшись, Граций увидел, что женщина указывает куда-то вверх и правее. Взглянув в указанном направлении, увидел, что за петлей дороги на вытянутой площадке сереет каменная изгородь, примыкающая к низкой хижине. И за этой изгородью виднеется движение – какие-то люди суетятся. Один из них прижимал к плечу что-то длинное, уставившись в сторону приближающегося танка. Фигура его вдруг дернулась назад, донесся отрывистый треск винтовочного выстрела, по броне ударило молотком, сплюснувшаяся пуля срикошетила с мерзким визгом.
– Светлые боги! Эта свинья нас обстреливает! – выкрикнул Эттис, поспешно заползая в люк.
Граций презрительно поморщился – он не одобрял трусливого поведения капитана. Вряд ли местный дикарь способен попасть в цель с такой дистанции. Но все же полез вслед за Эттисом – нельзя допустить, чтобы темнобожники убили или ранили советника светлого рея.
Капитан уже развил бурную деятельность – дергал рычаги управления, что-то орал, пинал подчиненных ногами и руками, столь простыми сигналами ставя им боевую задачу. Перед носом Грация блеснула латунь снарядной гильзы: миг – и она скрылась в пещере казенника главного орудия дракона. Советник поспешно нахлобучил наушники, прижав их ладонями поплотнее, – он уже знал, что сейчас будет.
Затрещала потрепанная коробка передач, танк замер, в тот же миг по ушам ударило с двух сторон – будто молоты в руках плечистых кузнецов. Вновь загрохотали многострадальные шестерни, машина поползла дальше. На пол со звоном упала гильза, в носу засвербело от пороховой вони.
Припав к смотровой щели, Граций увидел, как на склоне напротив хижины расползается облако снарядного разрыва. Мазилы! Хорошо хоть вообще в гору попали! Наглый стрелок, высунувшись из-за изгороди, вновь прижал приклад к плечу. Несмотря на защиту брони, советник инстинктивно пригнулся. В принципе не зря – получить пулю в глаз проще простого. Винтовочный калибр невелик – влетит спокойно.
Танк вновь остановился. Еще выстрел. На этот раз удачнее – снаряд угодил в угол хижины, осыпав все вокруг осколками и разлетающимися камнями. Но проклятого стрелка это не остановило: отбежав чуть дальше, он развернулся, выпустил очередную пулю, помчался к зарослям, на ходу передергивая затвор.
Настырный…
Третий выстрел проделал в изгороди прореху, и при этом башня странно дернулась, издав звук
