– Старик, помогай Амиду шагать! Сам я понесу хомяка, а твой хитрый ученик потащит пулемет.
Уже поднимаясь по серпантину, они услышали за спиной лязг. Обернулись – одна из танковых бойниц распахнулась, из нее выползало тупое пулеметное рыло.
– Быстрее! – закричал мальчик, резко прибавив ходу.
Пулемет так и не подал голоса. Или Энжер, создав свое оружие, не научился толком с ним обращаться, или передумал стрелять.
Кейте сегодня довелось видеть немало ужасных вещей – все они серьезно затрудняли ее миссию и отрицательно действовали на нервную систему. Стычка с отрядом хранителей оставила ее без лошади, затем пришлось делать большой крюк, избегая столкновения с недружелюбно настроенными тварями, заполонившими лес в районе Тропы. Она находила свежие трупы, следы ходячих мертвецов и боевых машин союзников, слышала шум перестрелок. Однажды неподалеку от нее проехала огнеметная танкетка – на ее броне с непринужденным видом расположилось несколько вооруженных винтовками упырей. Они явно куда-то торопились. И ей очень не хотелось находиться в месте, куда они так спешили. И вообще, хотелось оказаться подальше от этого страшного края – миссия становилась все более рискованной, а успех представлялся крайне сомнительным.
В реке под елью старика не оказалось. Не нашлось его и ниже по течению – Кейта прошла несколько миль, внимательно изучая следы. Ей пришлось выйти из леса, и сейчас она пробиралась у подножия одинокой горы, постепенно склоняясь к мысли, что надо разворачиваться и продолжать поиски на другом берегу.
Шум неподалеку заставил ее укрыться в кустах – с горы скатился отряд кавалеристов, быстро растворившись за поворотом русла. Вид у солдат был целеустремленный – они что-то высматривали в воде.
Может, тоже старика ищут?
Кейта этого знать не могла – она просто перевела взгляд повыше, начав изучать гору. Ее поиски быстро увенчались успехом: на серпантине дороги, почти у вершины, двигалось несколько фигурок. Одна поддерживала другую, вторая тащила какой-то непонятный мешок, третья, самая маленькая, бодро вышагивала впереди. Расстояние было большим – даже ее глазам недоступны подробности, да и яркий солнечный свет мешал. Но она ни на миг не усомнилась – это именно те, кто ей нужен. Хорошо запомнила того имперского офицера с поврежденной ногой – библиотекарь помогал ему перебраться через реку.
Какие же они все живучие…
Оптический прицел сейчас бы очень не помешал, однако даже с ним дистанция слишком велика, а уж без него… Но трудности Кейту не смущали – она поспешно прижала приклад к плечу. Еще несколько шагов, и мишени скроются за поворотом – тогда ей придется поспешить вниз по течению, в надежде найти позицию, с которой снова их увидит. Или лезть за ними на гору, а это займет много времени.
Кейта успела выпустить всю обойму. Результат не порадовал: ни одна из фигурок не упала. Но стрельбу жертвы оценили – скрылись за поворотом с дивной поспешностью.
Бежать по реке или лезть в гору? Скорее последнее – они почти достигли плоской вершины, и там их снизу не разглядеть. Дорога туда неблизкая, но это не беда – спуститься они могут лишь по дороге, так что мимо Кейты не пройдут.
Неподалеку загудел мотор: на серпантин начал взбираться армейский грузовичок.
Кейта мысленно выругалась – это место слишком популярно, чтобы незаметно выполнить свою задачу.
Ххот, первым догадавшись, что их обстреливают, сумел припустить так, что даже мальчика обогнал. Но все равно недостаточно быстро.
Омр, присев на камень, торопливо сдирал с себя остатки доспехов и рубахи. Мальчик, помогая ему в этом, опасливо заметил:
– Кровь течет сильно – у тебя в боку пуля!
– Дай-ка! – Ххот, прижав к ране ладонь, изучил результат. – Выживу! Кровь не черная – ерунда! Давай приложи что-нибудь и перетяни, а то ослабну от простой царапины. Эх, сам ведь беду накликал!
– Ты о чем?
– Да говорил тогда, у танка, что лучше бы мне досталось, а не хомяку. Вот судьба и пошутила в ответ. Кто меня только за язык вечно тянет… Ох, больно-то как! Глянь-ка – может, и впрямь чернота течет?!
– Да нет – вроде бы красная.
– Быстрее! Уходить надо! Я не понял, откуда палили, но, похоже, снизу – от реки. Наверное, там те солдаты засели, что за посохом погнались. Они нас не видят оттуда теперь – повезло. Но сидеть не надо – надо идти. Мы уже почти на вершине.
Внизу что-то заскрипело, затем, почти сразу, послышался хорошо узнаваемый звук – гудение танковых двигателей.
– Вот теперь нам точно конец, – вздохнул омр. – Они завели дракона – сейчас он нас быстро догонит.
– Тогда бежим: мы почти у цели. Еще немного – и не догонят, – умоляюще произнес мальчик.
– Попытаюсь тебе поверить… – Омр, вздохнув, поднялся, с болезненным стоном взвалил на себя тельце раттака. – Эх! А он не такой уж и легкий! Кто бы меня потащил…
Снизу отчетливо слышался лязг гусениц – танк приближался. Этот звук подгонял беглецов получше всяких понуканий. Вот и конец подъема – два гранитных столба по сторонам дороги, далее ровное поле, усеянное аккуратными кучами булыжников, – если расчистить от камней, то хватит на надел немалой семье крестьян. И четырехгранная ступенчатая пирамида по центру, зияющая темной пещерой входа.
Старик, остановившись меж двух столбов, поднял непонятно откуда взявшийся меч и спокойно заявил:
– Амидис – допрыгай туда как-нибудь сам. И все поторопитесь – я постараюсь их задержать. Не успеть нам всем…
Мальчик, остановившись у ближайшей груды булыжников, указал на пирамиду:
– Быстрее туда – я вас догоню. Амидис, дай мне свой нож. Учитель, и вы тоже идите: не надо смешить всех – что вы сделаете своим мечом танку? Не переживайте: нас он уже не догонит. И вообще, больше никого не догонит – идите.
Старик не стал спорить – уставшие и израненные беглецы направились к пирамиде. Любознательный Ххот при этом обернулся, успев увидеть, как мальчик вновь разрезает себе запястье, орошая булыжники кровью. Вид у него при этом был необычный – дерзко-уверенный, будто он решился на что-то хулиганское и, очень даже может быть, жестокое.
Слов, произнесенных зловещим шепотом, омр не услышал.
– Каждый первый, кто пройдет по Тропе после нас, будет твоим.
Камни дрогнули.
Танк перегородил дорогу от края до края – не объехать. Грузовику пришлось остановиться, Граций вывалился из тесной кабины, бросился к Энжеру. Тот, с усталым видом рассевшись на снарядом ящике, смотрел ввысь, не обращая на советника ни малейшего внимания.
– Господин Энжер! Я так рад! С вами все в порядке?!
– Как видите, я жив.
– Я рад! Очень рад! Где они?!
– Вон – к вершине спешат со всех ног. Танк заглох на подъеме – я сумел их обмануть и остался здесь.
– Эттис! Быстрее заводите дракона! Надо, чтобы он уступил дорогу грузовику: на нем мы их мигом догоним!
– Грузовик не поднимется здесь, – возразил капитан. – Слишком крутой подъем – двигатель не потянет.
– Тогда на танке догоните, поторопитесь!
Идиот Литтс ухмыльнулся:
– Да куда торопиться – они в ловушке. Никуда им оттуда не деться – обрывы со всех сторон.
– Заткнитесь и бегом помогайте заводить танк! Бегом!!!
Двигатели еще не остыли, и машина завелась быстро – хватило нескольких оборотов. Довольный
