убедиться лично, наблюдая за кораблями, отходящими от пристани.
– Гляди, гляди, – кричали мальчишки, – сама плывёт, без вёсел и паруса.
Провожали уральцев мальчишки по берегу пару вёрст, а лодки ещё дальше. Два дня плыл караван по территории булгар, моментально узнавших о мирном соглашении. Из-за этого движение каравана, как ни странно, замедлилось. Во всех прибрежных селениях на берегу уже стояли булгары со связками мехов в руках, заманивая уральских торговцев. Приходилось останавливаться, хоть на час, выгода от торговли была обоюдная. Уральцы с каждым километром набрасывали стоимость своих товаров, хоть на белку, к последним булгарским селениям продавали железную утварь вдвое дороже, чем в Уральске.
Булгар вполне устраивали такие наценки, другие купцы просили на треть дороже. И по качеству изделий слухи об уральских товарах опережали караван.
Глава восьмая. Степь.
То, что караван выплыл за пределы Булгарии, обнаружили к полудню, ни одного селения на берегу, ни одного возделанного клочка земли.
Бескрайняя степь, с редкими вкраплениями деревьев вдоль речушек и ручьёв. Трава уже выгорела к концу лета, небольшие стада диких лошадей и сайгаков пощипывали остатки растительности, не обращая внимания на караван. Даже гудки пароходов, выданные капитанами, не пугали парнокопытных. На несколько секунд животные поднимали голову, чтобы безразличными глазами навыкате убедиться в безопасной дистанции до странных сооружений на реке, и возвращались к привычному занятию.
До вечера уральцы не заметили ни одного человека на берегу, однако, за ними внимательно наблюдали. Это обнаружилось вечером, когда котлы на кострах закоптились, издавая крепкие ароматы ухи и каши. К лагерю подъехали десятка три всадников, вооружённых луками и копьями.
– Да, ребята, вы будете нашими неграми, – подумал подполковник, обратив внимание, что половина наконечников на копьях была из камня и кости. К всадникам подошли трое караульных и Кисель, старший из дружинников, остальные уральцы продолжали заниматься своими делами, не подавая вида, что заметили посторонних. Старший из всадников, бородатый мужичок, ближе к сорока годам, с европейскими чертами лица, спросил что-то на неизвестном языке. В ответ на жесты караульных, показавших, что не поняли, вопрос повторил на неплохом славянском,
– Кто такие, зачем приплыли?
– Мы уральцы, торгуем, – ответил Кисель, – можем обменять железо на твой товар. Завтра поплывём дальше, к Усть-Итилю.
– Это моя земля, платите за ночлег, – с явно показной свирепостью зарычал всадник.
– Хорошо, – равнодушно ответил дружинник, – мы дадим тебе нож. Эй, принесите один небольшой нож.
Передав кочевнику металлическую заготовку ножа без рукоятки,
Кисель пригласил его к костру, пообедать с уральцами. Впечатлённый небрежностью, с какой уральцы отдали железный нож, и видом дружинников, одетых в блестящие кирасы с саблями на боку, вожак спешился и пошёл к костру, в сопровождении пары одноплеменников.
Играть в суровых индейцев кочевники не стали, быстро освоились, похлебали уральских угощений, и перешли к деловому разговору.
– Мы купим у вас такие ножи, наконечники для копий и стрел, – начал вожак, назвавшийся Отоем, – привозите больше, всё возьмём.
– Что предлагаешь в обмен, – спокойно уточнил Тороп, взявший разговор на себя, – изделия наши дорогие, на что менять будем?
– Всё, что захотите, – не моргнув глазом, предлагал степняк, – кони, овцы, шкуры, девки. Вижу, с вами мало женщин, могу предложить молодых девок, забирайте, не жалко. Коли договоримся, можно в этом месте всегда торг делать.
– К утру привози немного, если успеешь, посмотреть надо, приценится, – поинтересовались торговцы, – утром мы дальше поплывём.
Сторгуемся, вернёмся через пару недель, будем мену устраивать. Нас шерсть интересует, недорого и много, на остальной товар надо смотреть.
– Обязательно смотреть надо, хорошо смотреть надо, цену предлагать, – обрадовался Отой, поднимаясь от костра, – рано приедем, товар привезём.
После отъезда степняков, поднявших клубы пыли, Белов упредил Киселя,
– Караулы предупреди, как бы наш знакомый орду воинов не привёл, железо ему страшно понравилось.
– Ребята приготовили пару секретов на ночь, Снежок тоже не промах,
– улыбнулся дружинник, – не переживай, учитель, всё будет нормально.
Ночью Белову не спалось, он несколько раз проверял посты, задремать смог при первых лучах солнца. Не прошло и часа, как лагерь уральцев был поднят на ноги шумом приближающихся всадников, за которыми пылили двухколёсные повозки и отара овец. Всадники, убедившись, что уральцы на месте, приближались неспешно, давая время подготовиться к встрече. Торговцы бойко разложили образца товара, не забыв быстро позавтракать.
– Приветствую вас, мои друзья уральцы, – издалека закричал Отой, – я выполнил своё обещание, привёз свои товары.
– Здрав будь, – отозвался Белов, – выпей со мной кружку чая, пока наши люди займутся торговлей.
Кочевник спешился и прошёл к костру старшины, невозмутимо приняв глиняную чашку травяного отвара, присел на поваленный ствол дерева рядом с уральцами. Заметив, что многие кладут в кружки сахар, замешивая ложками, Отой осторожно взял белый кусочек и лизнул его.
Потом ещё раз, потом откусил, чуток и стал пить отвар вприкуску, с выражением небывалого счастья на лице. Торговцы бодро занялись осмотром предложенных кочевниками товаров – овец, шерсти, коней, двух маленьких коровёнок. С повозок выгрузили выделанные бычьи шкуры, куски белого сыра, безделушки из кости, немного пушнины. Как и предполагал сыщик, кроме пушнины, кожи и шерсти, уральцев ничего не заинтересовало. С той лишь разницей, что пушнину торговцы выменяли сразу, по небывало выгодным расценкам, а шерсть и бычьи шкуры предложили взять через пару недель на обратном пути, обговаривая заранее примерную цену.
Не скрывая радости от обмена, кочевники рассматривали полученные железные ножи и наконечники стрел, уральцы слаженно готовили корабли к отплытию. Подполковник перед погрузкой прошёлся перед рядами товаров, привезёнными кочевниками, высматривая что-либо оригинальное. Ничего неожиданного и оригинального, понятно, не оказалось. С улыбкой сыщик подошёл к двум коровам кочевников, вспоминая бурёнок двадцать первого века. На одну среднерусскую корову монстров, пригнанных кочевниками, пришлось бы по весу не меньше двух, зато стать и размах огромных рогов выдавал в этих коровах недавних потомков диких туров, их уральцы уже видели в своём плаванье.
Сравнивая вымя аборигенских худышек, Белов посмотрел на них внимательней, что за ранения на коже животных. Не пьют ли кровь аборигены из живых коров, как масаи, от этого и многочисленные шрамики на боках и вымени.
– Что это на коже, – обратился он к стоявшему у животных парнишке,
– вот эти пятна?
Парень не знал славянского языка и побежал к Отою, пока тот подошёл и разобрался, в чём дело, уралец разглядел, что шрамики соседствуют с небольшими пузырьками, явно нарывами. Что-то сильно напоминали эти нарывчики сыщику, он обошёл обеих коровок, рассматривая животных.
– Не 'коровья оспа' ли это, – сыщик чуть не пустился вприсядку, -
Отой, откуда эти болячки?
– Не знаю, всегда коровы такие, – не хуже Саида ответил степняк, радуя Белова таким незнанием.
– Этих коров я куплю на обратном пути, – он погладил животных по шеям, – именно этих, не других, понятно?
