Дерек неловко откашлялся.
— Наверное, королевским советникам нужно время обдумать ваше предложение, — пробормотал он в храброй попытке умаслить лорда Гриффита, чье неудовольствие было поистине ощутимым.
— Вероятно, — согласился Йен, заводя руки за спину. — Любопытное время вы выбрали для родственного визита.
Последнее было произнесено столь леденяще вежливым тоном, что братья поспешно стали оправдывать сестру. Но он заткнул им рты заученной улыбкой и ленивым взмахом руки.
— Кстати, нельзя ли перемолвиться словцом с вашей троицей?
— Конечно, — пролепетал, как всегда обязательный, Гейбриел. Дерек кивнул и шагнул вперед, но Джорджи их остановила.
— Это совершенно не обязательно, лорд Гриффит, — объявила она. Если он желает драки, он ее получит.
Маркиз выгнул бровь.
— Мальчики, останьтесь здесь, — велела она, мельком взглянув на братьев. — Именно я заслужила гнев его милости. Так что и выяснять отношения мы будем с глазу на глаз.
— Уверены? — тихо спросил он. В глазах звездой сверкнула искра веселья. Очевидно, он был заинтригован столь неприкрытым вызовом.
Джорджи надменно вскинула подбородок.
— Я сама веду собственные битвы.
— Как пожелаете. — Он вежливо указал на одно из закрытых боковых помещений, чуть в стороне от главного двора.
Джорджи пошла вперед и уже хотела открыть дверь, но ее айя запротестовала, заявив, что такое поведение неприлично. Лакшми что-то встревоженно бормотала. Джорджи ответила на бенгальском, что сейчас придет. Кроме того, у этого человека репутация святого, черт бы его побрал!
Дерек и Гейбриел помрачнели. Но когда она решительно покачала головой и взглядом попросила их не волноваться — она знает, что делает, — они, похоже, смирились с ее решением.
В конце концов, она сама попала в переплет и сама постарается благополучно из него выбраться.
Гейбриел сунул руки в карманы и прислонился к толстому стволу пальмы, намереваясь дождаться сестру, Дерек повернулся и тепло приветствовал старую няню. Пурнима со своей стороны вовсе не радовалась происходящему.
Джорджи подошла к двери комнаты, остро сознавая присутствие лорда Гриффита. Какое счастье, что братья предпочли не оспаривать ее решение!
Все это дело ее и лорда Гриффита, не стоит впутывать братьев. Если маркиз пожелает, то легко сможет испортить им карьеру. Одно дурное слово от человека, обладающего подобной властью, может бросить тень на блестящую военную карьеру, а для Дерека и Гейбриела армия — это жизнь.
Она терпеть не могла их опасную профессию, как и работу отца на мерзкую Ост-Индскую компанию, но, хорошо зная, как много все это значит для них, никогда не посмела бы поставить их под удар.
Йен придержал для нее дверь. Джорджи с трудом подавила дрожь и протиснулась мимо него в комнату.
Он шагнул следом, закрыл за собой дверь и повернулся лицом к ней, сложив руки на груди.
— Так-так, мисс Джорджиана. Мы снова встретились! — иронически бросил он, но она подняла палец, призывая его к молчанию, и внимательно оглядела комнату в поисках слухового отверстия или решетки, у которой можно подслушать разговор.
В этих роскошных дворцах даже стены имеют уши.
Монументальные фрески на стенах изображали историю сошествия Ганги в окружении летающих богинь и небесных стражников на лошадях. Пол из прохладных каменных плит покрывал многоцветный ковер со сложным узором. С потолка свисала железная люстра с незажженными свечами.
Из других предметов, достойных упоминания, в комнате были низкий диван с красными подушками, длинный тяжелый стол со спиральными ножками и пара небольших деревьев манго в глиняных горшках.
Джорджи выглянула в окно, стараясь убедиться, что никто не подслушивает. Осторожность не помешает!
— Прекрасно, — пробормотала она. — Теперь мы можем говорить свободно.
Вернее, теперь она может сказать этому негодяю все, что о нем думает.
— Что вы делаете здесь? — мрачно спросил он.
— Здесь я задаю вопросы, змей вы этакий! — взорвалась Джорджи. — Знаете, кто вы? Деспот, тиран…
— Тиран? — тихо рассмеялся Йен.
— Вы прекрасно слышали!
Она столько дней ждала, чтобы дать волю ярости! Пусть теперь получит сполна!
— Почему вы вообразили, будто можете диктовать мне условия? Запирать меня под стражей, как пленницу, в собственном доме?! У вас нет никаких прав! Как вы посмели?! И… — прервала она, когда он попытался ответить. — Вы лгали мне!
Маркиз приподнял бровь. Впрочем, он уже начал понимать, что впереди их ждет куда более жестокая битва, чем можно было предположить.
— Вы позволили мне верить как последней дуре, что собираетесь взять с собой в поездку, но вместо этого заперли меня, словно наложницу — на женской половине индийского дома, а сами благополучно уехали. Это было низко! Очень низко! Но, как видите, дорогой маркиз, у вас нет власти надо мной! — Она раскинула руки, словно давая ему возможность полюбоваться ею. — Я здесь, и вы ничего не сможете поделать! Ваша попытка запереть меня в клетке не удалась!
Он холодно посмотрел на нее. Правда, напряженные складки в уголках губ ясно показывали, что он не был так уж безразличен к ее словам. Вот и хорошо!
— Я настойчиво просил вас оставаться дома, мисс Найт, — начал он рассудительно. — Как и вести себя прилично, и держаться подальше от неприятностей. Все это делалось ради вашей защиты и безопасности моей миссии. Я знал, что вы ничего не пожелаете слушать. Поэтому и попросил Дьюитта прислать людей. Вы не оставили мне выбора.
— Вздор!
— Наоборот, дорогая. Вы забываете: я уже видел, какой хаос вы способны устроить, а наше положение и без того достаточно шаткое. Не хватало еще, чтобы вы изображали здесь чертова слона в посудной лавке, — резко закончил маркиз.
— Слон в посудной лавке? — задохнулась Джорджи. — Невероятно!
— Вам здесь нечего делать!
Он шагнул вперед и навис над ней. Маска деланного безразличия словно спала, уступив место ярости.
— Да как вы смеете столь дерзко пренебрегать моими требованиями!
На этот раз рассмеялась Джорджи.
— А вы к этому не привыкли, так ведь? Знайте, что я ни перед кем не пресмыкаюсь.
— Очевидно, было слишком глупо надеяться, что спасение вашей жизни что-то для вас значит…
— Я сама смогла бы справиться с этими людьми.
Йен потрясенно уставился на нее.
— Ха!
Джорджи поджала губы, отказываясь взять назад чересчур самоуверенное заявление.
— Знаете, в чем ваша проблема? Вы безобразно избалованы!
— Вовсе нет! — фыркнула она. — Вы просто меня не знаете!
— Давайте рассмотрим факты. Вам приспичило увидеться с подругой. Увидеться с братьями. Следовательно, пусть все и вся идет к черту, главное — добиться своего. На первом месте — ваши желания! — рассерженно рявкнул он. — Да имеете ли вы хоть какое-то представление о том, что стоит на кону? Неужели вы, чертовы бабы, никогда не научитесь пользоваться собственными мозгами?!
