Глава 5
Джорджи остановилась у входа в гарем. Величественные евнухи держали скрещенные копья. При виде женщин они разняли копья и открыли двери.
Джорджи со спутницами проследовала по длинному коридору, в конце которого уже ждала Мина. Подруги с радостными восклицаниями обнялись. Увидев Лакшми, Мина пораженно покачала головой:
— Какой сюрприз!
Любимая жена повелителя положительно сияла от счастья, и подруги тут же стали весело щебетать.
Пурниму и Гиту отослали готовить покои. Мина предложила Джорджи и Лакшми показать отдельный зенан, выстроенный специально для нее в другом крыле дворца.
— Зенан еще не докончен. Но по крайней мере там мы можем не бояться, что сотня человек будет беззастенчиво подслушивать наши разговоры! — пробормотала она.
Остальные дружно с ней согласились.
Гарем образовывал дворец внутри дворца. Пока мужчины занимались своими повседневными делами, женщины оставались вечными пленницами. Повсюду были слуховые решетки, отверстия и изысканные резные экраны, черезкоторые женщинам позволялось наблюдать мир мужчин. Правда, в некоторые комнаты они не допускались.
Наконец подруги добрались до того крыла, в котором сооружался новый зенан. Всех рабочих немедленно выгнали.
— Мой муж чрезвычайно щедр, — объявила Мина. — Но знаете, что приятнее всего?
— Что именно? — спросила Джорджи с улыбкой.
— Махарани Судхана теперь живет с сознанием того, что сама подала Джохару эту идею, — хихикнула Мина. — Она все твердила, что не выносит моего вида, и вот его ответ на ее требования! Взгляните, это будет наша спальня!
Она привела их в большую комнату с высоким потолком.
— Ах, мои сестры, — мечтательно вздохнула она, — когда у мужчины тридцать жен и сотня наложниц, скажу одно: у него была великолепная практика!
Услышав столь скандальное заявление, Джорджи разразилась смехом, а Лакшми мрачно вздохнула, поняв, сколько всего упустила, будучи замужем за стариком. Джорджи поспешно прикусила язык, на котором вертелись десятки вопросов.
Позже, когда бедняжка Лакшми уснет, она расспросит Мину, каково это — лежать в постели с мужчиной, изощренным в искусстве любви.
Осмотрев покои, они вернулись в Оружейный зал. Дворцовые стражники демонстрировали приемы древней индийской борьбы.
Среди зрителей Джорджи разглядела братьев и лорда Гриффита. Один из стражников показывал Гейбриелу и Дереку собрание острых как бритва чакр, или дисков, — смертоносных зазубренных метательных орудий. Стоявшие за резной деревянной ширмой девушки сдерживали смех и шепотом унимали друг друга, решив подольше подсматривать за мужчинами.
Джорджи почти не обращала внимания на братьев и сосредоточилась на лорде Гриффите. По- мальчишески сунув руки в карманы, маркиз подошел к гигантским стальным щитам и кольчугам тонкой работы, призванным защищать боевых слонов махараджи. Исподтишка наблюдая за ним. Джорджи испытывала непонятное удовольствие. Приходилось признать, что какой-то крошечный уголок ее сердца наполняется счастьем при мысли о нем.
Ее до сих пор преследовали его благородные слова о службе стране и спасении жизней. И ей по- настоящему захотелось подружиться с маркизом.
Тут капитан предложил англичанам поучаствовать в схватке. Но Гейбриел с холодной улыбкой отказался:
— Прошу прощения, джентльмены, я никогда не обнажаю оружие без особой на то необходимости.
— А я обнажаю! — жизнерадостно воскликнул Дерек.
Подруги обменялись улыбками, когда воин-маратха бросил Дереку длинное копье. Тот ловко поймал его и принял воинственную позу, чем заслужил искреннее одобрение индийцев.
Они спросили лорда Гриффита, будет ли тот участвовать. Он отмахнулся и скромно заявил:
— Не хотелось бы выглядеть идиотом рядом с вами, парни. Я всего лишь дипломат. Предоставляю подвиги военным.
Что ж, по мнению Джорджи, столь самоуничижительный ответ вполне совпадает с принципами джайнистской философии. Но искренен ли он?
Она медленно оглядела маркиза, любуясь его совершенной фигурой. После экскурсии по покоям Мины она не могла не гадать, каков лорд Гриффит в постели.
Она вспомнила нежную силу его прикосновений, ласку губ, целующих ее пальцы…
Маркиз неожиданно повернулся и пронизывающим взглядом уставился на деревянную ширму. Словно знал, кто за ней стоит.
Джорджи, залившись краской, отпрянула.
— Что случилось? — прошептала Лакшми.
Ее щеки так раскалились, словно она наелась острого красного чили.
— Ты не заболела? — озадаченно осведомилась Мина.
— Все… в порядке. Просто здесь… немного жарко. Может нам лучше уйти? — промямлила она.
— Да, пойдем выпьем чего-нибудь освежающего. Ваше путешествие было долгим и утомительным.
Мина взяла ее под руку. Подруги пересекли огромный сверкающий пиршественный зал, где суетилась целая армия слуг.
— Сегодня здесь будет пир в честь британской делегации, — сообщила Мина, нежно гладя плечо Джорджи. — Тебе тоже следует пойти. Побудешь немного с братьями. Нас с Лакшми, конечно, не пригласят, но у тебя нет причин оставаться здесь. Ты чужеземка и гостья. Тебе нет нужды сидеть на женской половине.
— А вы не будете возражать? — с надеждой спросила Джорджи.
— Вовсе нет! — заверила Мина. — Хотя, предупреждаю, твое появление произведет фурор…
— Она к этому привыкла, — вставила Лакшми.
— Те женщины, которых мужчины привыкли видеть в пиршественном зале, танцовщицы. Но тебе, конечно, важнее всего повидаться с братьями, — заявила Мина. — Неизвестно, сколько еще они будут здесь оставаться. Наверное, до конца переговоров, а кто знает, как скоро они завершатся?
— Да, кто знает… — откликнулась Джорджи.
Они удалились в главное помещение гарема — место чудес с садами, бассейнами в форме лотоса, поросшими водяными лилиями, причудливыми павильонами, арочными колоннадами; место, посвященное праздности, роскоши и отдохновению. Здесь были комнаты, предназначенные для искусства, и музыки, дворы для занятий верховой ездой и стрельбой из лука, площадки для игры в мяч, подобной нашему теннису. Тут находился небольшой, по красивый храм в честь богини Парвати и просторные детские, заполненные веселыми ребятишками. Имелся даже большой зал для торжественных приемов, где махарани вершила суд и рассматривала жалобы женщин своего княжества. Повсюду сновали бесчисленные ручные обезьянки, олени, в клетках кричали ярко раскрашенные попугаи.
Каким бы прекрасным, каким бы безмятежным ни казалось это место, оно по-прежнему оставалось клеткой. Однако Джорджи не спешила высказаться. Совершенно ясно, что Мина безоглядно счастлива, а Лакшми выглядит ошеломленной этим райским уголком. Вне всякого сомнения, ей это кажется небывалой роскошью, особенно после тюрьмы, какой был ее брак со старым Баларамом.
Неожиданно из храма вышла высокая стройная женщина лет сорока. За ней следовала стайка служанок.
— О нет! — прошептала Мина, бледнея. — Это махарани Судхана!
