голова превратилась в чернеющую лужу на плечах. Скоро он весь, включая его одежду и балахон, превратился в аморфа. Чёрная лужа, которой он стал, выпирала от края возвышения и текла к алтарю.
Остальные священники выстроились в две линии от возвышения к входу. Карас, осторожно побираясь, занял место настолько дальнее от алтаря, насколько мог, став рядом с единственным выходом из помещения. Он повторял за священниками, которые бормотали о преданности своему божеству и качались взад вперёд. Он шевелил губами вместе с остальными, бормоча, и надеялся, что это похоже на их молитву.
К счастью, у верующих Гонадора не было какой-то определённой литургии. Как и божество, которому они поклонялись, их обряды были аморфны и неопределенны. Каждый священник восхвалял Древнего своим собственным путём. Если бы другие заметили, что он произносит ерунду, то никто бы не отреагировал. Карас просил только, чтобы сам Древний его не слушал.
Несколько мгновений спустя, первая жертва вошла в комнату с алтарём: женщина орк со стеклянными глазами — капли зелья, которое она насильно выпила, стекали из её рта. Даже на расстоянии Карас мог чувствовать сладкий лакричный запах варева. Темп бормотания священников возрос, найдя ритм:
— Вперёд. К забвению. Вперёд.
С каждым словом, опоённый раб делала шаг вперёд, будто её толкали невидимые руки между двух рядов клириков. Принуждаемая их магией, орчиха делала один нетвёрдый шаг за другим, идя к возвышению. Наконец, она ударилась о парапет голенями, упала, и её голова стукнулась о камень. Она подняла голову, морда была вся в крови. Орк подняла себя руками, как рычагом на первую ступень возвышения. Потом на вторую. А затем на сам камень алтаря.
Жрецы затихли. С влажным, булькающим звуком, чёрная слизь, которой был Ши'дрин скользнула на алтарь. Как только слизь охватила орчиху, её глаза прояснились. Её мучительный крик оборвался, когда зашипела плоть. Зловоние сожжённых волос наполнило комнату. Удар сердца или два она боролась, а затем осела. Изъеденная кость на мгновение высунулась из слизи, а затем с хлюпающим звуком всосалась обратно.
Второй раб вошёл в комнату. Мужчина полуорк. Как и первая жертва, он вонял зельем, которое до этого выпил. Клирики снова начали свои призывы, толкая его к алтарю:
— Вперёд. К забвению. Вперёд.
Один за другим, одиннадцать захваченных рабов прошли к возвышению, поднялись на алтарь и были поглощены. Чувствуя слабость, Карас спрашивал себя, кончатся ли вообще эти жертвы. Он чувствовал подступающую к горлу тошноту, и вновь резко её подавил.
Как только тринадцатый раб был переварен, звук, словно камен лопнул, наполнил воздух. Клирики сразу затихли. Карас всмотрелся и увидел, как Y-образная трещина появилась на алтаре, а затем, камень распался на три части. Судя по реакции священников — это было хорошее предзнаменование. Казалось, они чего-то ждут.
Карасу это не нравилось.
Зелёный аморф медленно начал сочиться из камня.
— Великий Пожиратель с нами!
Трещины поползли по верхнему уровню возвышения. Аморф сочился через них на более низкую ступень, а затем на пол. Карас наблюдал, его тело напряглось. Когда аморф дополз до его ботинка, он слегка убрал ногу. Зловоние слизи скрутило ему живот. Но он не мог скрыться, только не тогда, когда за ним следили. Он стоял на земле, не двигаясь, пот лился по нему, и он просил, чтобы зелёный аморф тёк мимо его ботинок. Он просил, чтобы тот не растворял кожу, обжигая его ноги, и указывая на него как на предателя.
Этого и не последовало.
Жертвы больше не проходили сквозь занавес. Казалось, жертвоприношение окончено. Всё же священники продолжали качаться и бормотать имя Гонадора. Карас поглядел на занавес и подумал, может ли он сбежать не замеченным? Ночная Тень решил не рисковать. Тем временем, зелёный аморф всё сочился из алтаря, словно кровь из раны. Это было очевидно проявление Гонадора. Но что бы это значило?
Мгновение спустя один из новичков ворвался в палату. Он бросился на пол, и червём пополз к алтарю сквозь слизь, загрязняя одежды.
— Повелители! — кричал он, и его голос был полон волнения. — Озеро переменилось! Оно стало ярко пурпурным! Порождение началось!
Тёмная лужа на алтаре потекла вверх, приняла форму дроу и обратилась назад в Ши'дрина. Глаза Пожирателя были дикими от предвкушения:
— Начинается! Он изливается сюда!
Другие священники подхватили:
— Его слуги явились к нам!
Все как один, они повернулись и умчались из комнаты.
Пока клирики в безумии толкали друг друга, чтобы быть пожранными тем, что поднималось из озера, Карас отступил назад. Его тошнило от страха. В озере Ллуртогл началось порождение? Почему именно сейчас? Гонадор почуял фальшивку среди его фанатиков? Карас нервно поглядел на зелёную слизь, что испачкала ему ботинки, спрашивая себя, не собирается ли она поглотить его.
Вскоре, Карас и растянувшийся на полу послушник стали единственными, кто остался в зале.
— Иди! — голос Ночной Тени звенел от напряжения. — Начинай свои приготовления!
Послушник вскочил на ноги и убежал из комнаты.
Карас вытер появившийся от волнения пот с бровей. Все инстинкты кричали о том, что стоит бежать из Ллурт Дреир без оглядки. И лёгкое решение проблемы было как раз под рукой: колонны окружающие алтарь имели на себе руны телепортации. Карас полез в свой карман и достал оттуда кусочек янтаря, с заключённой внутри вспышкой лунного света в форме полумесяца. Прикоснувшись янтарём к любой из колонн, он мог изменить конечный пункт телепорта, перенаправив его на одну из колонн в Променаде, которые несколько столетий назад были зачарованы культистами Гонадора.
Он изо всех сил пытался решиться. Должен ли он оставить всё, чего они с Валдаром так тяжело добивались, укоренившись здесь на несколько декад, или всё-таки остаться и попытаться нагло отрицать свою вину? До этого момента, ему удавалось одурачить всё духовенство Гонадора, даже сердце храма Древнего — во время жертвы. Но сможет ли он это сделать во время
Карас выругался. Несколькими моментами раньше всё шло так хорошо. Всё, что он должен был делать — это продолжать игру, и ждать приказа Куилью. Ему осталось только сказать всем о его «открытии» — портале, который «к милости Гонадора» открылся в их храме и одной из колонн Променада. Это был танец, где все остальные засланные Ночные Тени сделают то же самое. Один за другим, через точно рассчитанные интервалы времени они заведут своих фанатиков в ловушку, которую подготовила им высшая жрица. Тем временем, Куилью скажет всем Защитникам и верующим отступить с глаз долой или сразиться лицом к лицу с фанатиками Гонадора.
Куилью сказала, что сама Леди в Маске одобрила этот план. Валдар, когда ему первый раз об этом рассказали, сразу узрел в этом руку Лорда в Маске. Приглашение самых ярых врагов Эйлистри в сердце Променада, сказал он Карасу, было планом, который Леди Танца никогда бы даже не стала рассматривать. Эйлистри — богиня, сражающаяся песней и мечом, а не тенями и обманом. Этот план придумал
И Караса это убедило. Уговорив высшую жрицу, чтобы именно он занимался подбором Ночных Теней для исполнения воли «Эйлистри», Карас сделал так, чтобы Валдар был среди этих Теней. И когда прозвучит зов Куилью, то Ночные Тени не только поведут фанатиков Гонадора в Променад не маленькими, плохо вооружёнными группами, но и
