Определенно, речь шла не о психологической зависимости — иначе это ощущение исчезло бы, как только девушка вернулась к прежней жизни.
Она полюбила. Купер уже не был кормильцем и защитником Расти, он стал чем-то намного большим. Мужчиной, которого она любила. И независимо от того, будут они вместе или нет, это никогда уже не изменится.
— Не волнуйся, отец. Я знаю точно, что чувствую к мистеру Лэндри.
Это была чистая правда, пусть Расти и предоставила отцу возможность сделать из ее слов свои собственные выводы.
— Хорошая девочка, — сказал мистер Карлсон, нежно поглаживая плечо дочери. — Я знал, что всегда могу рассчитывать на то, что ты достойно выйдешь из этого испытания. Станешь еще сильнее и лучше, чем когда-либо. Будешь держать голову прямо, совсем как твой брат.
Расти была дома уже неделю, после того как провела почти столько же в больнице, приходя в себя после первой операции на голени. Шрам выглядел не намного лучше, чем перед хирургическим вмешательством, но врач заверил девушку, что после нескольких операций рубец станет незаметным.
Если не считать небольшой боли в ноге, самочувствие Расти было прекрасным. Все бинты сняли, но хирург строго наказал пациентке делать перевязки и по-прежнему передвигаться с помощью костылей.
Расти набрала несколько фунтов, которые потеряла после авиакатастрофы. Каждый день примерно по полчаса она нежилась на настиле из красного дерева у своего бассейна, восстанавливая легкий загар под ласковым калифорнийским солнцем. Подружки сдержали свое обещание: узнав, что Расти нелегко добраться до салона красоты, они перевезли этот салон к ней домой. Парикмахер поработал над волосами, подрезав засохшие кончики и вернув густым прядям их обычный глянцевый блеск. Маникюрша снова нарастила ногти, а заодно втерла в сухую, загрубевшую кожу рук фунт мягкого крема.
Рассеянно наблюдая за специалисткой по маникюру, разглаживающей ее покрытые чешуиками красноватые кисти, Расти вспоминала котел, в котором вот этими самыми руками стирала белье. Потом она еще развешивала мокрые вещи на грубой веревке во дворе, прямо на холоде. А ведь забавно было тогда следить, успеет ли одежда высохнуть до того, как замерзнет! И это было не так уж и плохо. Даже наоборот. Или просто память предательски делала вещи лучше, чем они были на самом деле?..
И это относилось буквально ко всему. Правда ли поцелуи Купера заставляли планету вращаться быстрее? И действительно ли он обнимал девушку и шептал все те слова, успокаивая в самые темные часы непроглядной ночи? И если все эти чувства — лишь каприз, просто воспоминания, то почему Расти не могла заснуть, тоскуя по его близости и теплоте?
Она никогда не была настолько одинокой.
Конечно, теперь девушка не оставалась одна — по крайней мере, надолго. К ней то и дело заглядывали подружки, принося с собой пустяковые подарки, которые должны были развлечь их милую, но такую хмурую Расти. Физически она чувствовала себя намного лучше, морально — хуже некуда.
Друзья и коллеги искренне беспокоились за Расти. После пережитой катастрофы она изменилась, уже не была такой оживленной и веселой, как раньше. Окружающие то и дело подкармливали девушку разными вкусностями — от изысканного шоколада марки «Годива» до утонченных блюд из самых лучших ресторанов Лос-Анджелеса, приготовленных шеф-поварами, прекрасно осведомленными о вкусах мисс Карлсон.
Теперь у нее было много свободного времени, но девушка уже не тратила его впустую.
Предсказания отца стали сбываться: неожиданно Расти превратилась в очень популярного агента по недвижимости. Всем в этом городе, кто хотел купить или продать дома, вдруг срочно понадобились ее советы по поводу стремительно меняющихся тенденций рынка. Ухо девушки уже воспалялось от многочасовых переговоров по телефону. Еще совсем недавно клиенты столь высокого калибра поглотили бы все внимание, но сейчас Расти мучила нетипичная для нее тоска. И объяснить или побороть эту внутреннюю опустошенность никак не получалось.
Отец больше не заговаривал о своих планах по поводу строительства в Роджерс-Гэп, и Расти надеялась, что он официально похоронил эту идею. Мистер Карлсон навещал дочь каждый день — якобы для того, чтобы поинтересоваться ее самочувствием. Но Расти подозревала — возможно, и напрасно, — что отца больше волнует не состояние ее здоровья, а то, как бы состричь побольше купонов в изменившейся к лучшему деловой ситуации.
Линии вокруг рта мистера Карлсона теперь нетерпеливо напрягались, и его шутливые советы дочери как можно быстрее вернуться на работу звучали все настойчивее. Расти следовала всем советам врача и явно шла на поправку, но старалась подольше затянуть период восстановления. Конечно, девушку ждали дела, но она решила не спешить с возвращением в офис до тех пор, пока не поправится и не почувствует, что готова к работе.
Одним памятным днем дом Расти пронзил оглушительный звон дверного звонка, заставив хозяйку застонать от ужаса. Отец ведь звонил сегодня, чтобы предупредить, что из-за деловой встречи не сможет ее навестить! Девушка сразу расстроилась. Конечно, она любила отца, но не возражала бы против перерыва в его ежедневных визитах, которые так утомляли…
Судя по всему, переговоры отменили, и долгожданной передышки от заботливого папочки не будет.
Опираясь на костыли, Расти похромала через коридор к двери. В этом доме она жила три года. Это был небольшой, покрытый белой штукатуркой коттедж с крышей из красной черепицы, построенный по типичному для южной Калифорнии проекту — с террасой, увитой яркими зарослями цветущей бугенвиллеи. Расти влюбилась в этот дом сразу же, как только увидела.
Опираясь на один из костылей, она отперла замок, распахнула дверь — и словно онемела.
Купер тоже, казалось, надолго потерял дар речи. Они долго стояли, замерев на месте и не произнося ни слова, пока девушка не подвинулась, пропуская гостя в дом через арочный дверной проем. Потом хозяйка закрыла дверь и повернулась к нему
— Привет.
— Привет.
— Что ты здесь делаешь?
— Я приехал, чтобы посмотреть на твою ногу. — Лэндри взглянул на голень девушки.
— Та высунула прооперированную ногу, чтобы он мог лучше ее видеть.
— Не сказал бы, что она выглядит лучше.
— Со временем будет. — Расти наткнулась на скептический взгляд Купера и добавила, защищаясь:
— Так обещал врач.
Похоже, Купер все еще был полон сомнений, но решил поставить точку в этой теме. Он медленно огляделся по сторонам:
— Мне нравится твой дом.
— Спасибо.
— Чем-то напоминает мой.
— Правда?
— Мой выглядит прочнее, да и не так стильно обставлен. Но что-то общее есть. Большие комнаты. Много окон.
Расти вдруг почувствовала, что восстановилась настолько, что может двигаться свободно. Когда Купер осматривал ее ногу, она оперлась на здоровое колено, и на секунду показалось, что оно задрожало от напряжения. Но теперь Расти уверенно прошла вперед, приглашая гостя следовать за ней:
— Проходи. Хочешь что-нибудь выпить?
— Что-нибудь безалкогольное.
— Лимонад?
— Подойдет.
— Сейчас сделаю, это займет всего пару минут
— Тогда не беспокойся.
— Ничего страшного. Все равно я сама хотела пить.
