пробуренная в грунте скважина. Чтобы догадаться, кем и зачем она пробурена, большого ума не требовалось.
Я скорректировал маршрут так, чтобы оказаться у ее основания, и спустя несколько минут уперся в некое подобие шлюзового отсека. Примолкший после пилотирования через барьер ментальный библиотекарь ожил и сухо поведал, что шлюз представляет собой переносную вакуумную камеру, используемую элианами для подводных работ. Затем, помедлив, добавил: камера смонтирована на стандартной дверной панели с фабричный индексом — последовал набор цифр. В такие минуты мне казалось, что неведомый советчик издевается. Впрочем, свою основную функцию он исполнил исправно, снабдив инструкцией по использованию элианского шлюза.
Пока я протискивался сквозь плотные складки камеры, возник резонный вопрос: а откуда здесь взялся шлюз? Не найдя вразумительного ответа, я, истекая ручьями воды, ввалился в комнату. Подозрения, что шлюз стоит неспроста, усугубили подсохшие, но явственно различимые подтеки на полу. Высокая влажность не дала лужам испариться, и, судя по всему, это была не просочившаяся сквозь щели вода. Куда убедительнее выглядела версия, что лужи натекли с аквалангистов, соорудивших на дверях вакуумную камеру. Интересно, где эти аквалангисты сейчас?..
Я остро пожалел, что оставил плазмер в катере. Не то чтобы неведомые дайверы пугали, но… Дьявол, какие дайверы?! Не телепортировались же они сразу внутрь! А окрестности вокруг комплекса я сканировал. И флаеров, помнится, не обнаружил. Так что если аквалангиеты и были, то сплыли. Правда, возможен вариант, что они там, внизу, в логове Твари, а когда надумают возвращаться — подадут сигнал, и за ними прибудет транспорт. Но в такие сложные схемы верится слабо. Хотя осторожность, конечно, не повредит.
Я вновь выпустил пси-щупальца и подошел к лифтовой шахте. Транспортная пластина выворочена, зато у края скважины закреплен трос. Последние сомнения, что этим путем до меня уже кто-то прошел, рассеялись.
Осторожно, дабы случайно не потревожить Паразита, я прозондировал пси-пространство впереди. Вроде никого. Тогда вперед.
Лихо съехав по тросу, я оказался в крохотной комнатенке, напрямую соединенной со шлюзом. Видимо, заклинившие створки стали преградой на пути моих предшественников. И аквалангисты разобрались с заклинившей дверью при помощи разрядников.
Я провел рукой по оплавленной поверхности. Ментальный библиотекарь, продолжая издеваться, сообщил модель плазмера, из которого были произведены выстрелы. Может, по окончании всей этой заварушки податься в эксперты- криминалисты?
Узкий, аккуратно пробуренный туннель до конца не просматривался. По-прежнему никакого освещения, только ветвистая двухполосная разметка на полу. Сразу видно, элиане наносили.
Погасив прожектор, я некоторое время играл с настройками сканеров, подбирая нужную комбинацию. Идти с обычным фонарем не хотелось: слишком уж приметное существо — ходячий маяк. В итоге искомое сочетание было найдено. Проецируемая на маску картинка вышла непривычной, все-таки информация с детекторов вещь специфическая, но четкой. По крайней мере галька на полу видна. Масксистему скафа я активировал еще в катере, так что засечь меня было проблематично.
Чувствуя себя не то представителем клана ниндзя, не то персидским ассасином, я двинулся дальше. В слепке мира, собранном по показаниям сканеров, по-прежнему не было ничего примечательного. Только понемногу росла температура. Интересно, с чего бы? Может, там какой разлом и магма на поверхность выходит?
«Ага, — поддакнул внутренний голое, — а посередине, на окруженном лавой островке, в ожидании героя сидит Паразит». От столь критического отношения к собственным предположениям я поморщился. Уже не первый год в космосе, через столько прошел, а все подхожу к реальности с мерками компьютерных игрушек.
Коридор изогнулся, а затем начал стремительно расширяться. Судя по детекторам, туннель вливался в огромную, под сотню метров в диаметре, пещеру. И разметка обрывалась в двух десятках шагов. Даже сквозь пси-щиты я ощущал неторопливую пульсацию. Инопланетный гад совсем близко. Жаль, реконструированное изображение стало смазанным — деталей не разглядеть. Включить свет, что ли? Демаскировка уже не важна, в любом случае бой пойдет в пси-пространстве…
Сделав еще несколько шагов, я встал посередине коридора, врубил прожектор на полную и одновременно перенес сознание в мир океана.
Самое удивительное, Паразит на подобную бесцеремонность никак не прореагировал. И это меня спасло, потому как в следующие несколько секунд та часть, что осталась в бренном теле, хлопала глазами, напрочь забыв о том, где находится. Первая ассоциация — гигантский желудок, вторая — сердечная сумка мутанта. На этом ассоциативный ряд закончился.
Я опомнился, сосредоточился на чтении потока событий, потом на колебаниях психосферы.
Тишина. В ближайшем будущем ничего не происходило. Гнездившиеся в чужеродной твари насекомые не бросались в атаку. Вяжущая волна измененного пси-поля не пыталась утащить на дно. Налетел порыв горького ветра — поток внимания, идущий от безобразной горной гряды, выросшей посреди прозрачных волн. Мерзкое, сшитое из лоскутков плоти существо бросило в мою сторону ленивый взгляд и вновь утратило к незваному гостю интерес.
По идее, мне следовало обрадоваться. Все складывалось идеально, и возможность нанести удар первым осталась за мной. Однако я разозлился. Заметить подобравшегося к твоему ложу убийцу, зевнуть и перевернуться на другой бок… Любой бы убийца разозлился. Тень!
По руке пробежал холод. Сгусток тьмы на мгновение появился и тут же исчез. На голову будто вылили ушат сжиженного азота. В глазах потемнело. Расплавленный лед стремительно разъедал череп, торопясь вцепиться в мозг холодными пальцами. Стиснув зубы, я сконцентрировался на пси-пространстве. Тень уже была там. Трепетала над поверхностью океана рваным куском ткани. Теперь важно сделать ее плотной, достаточно плотной, чтобы…
Возникший ниоткуда смерч подхватил меня и швырнул в объятия волн. В последний момент я вырвался из колючей хватки. Горная гряда больше не была уродливой спящей громадиной. На глазах она трансформировалась в монолитный перламутровый кристалл. Похожий на тот, что остался на Элии, только в сотни раз больше. Выходит, не нравится Паразиту Тень…
Я сбросил бесполезную оболочку, представлявшую собой слишком уязвимую мишень. И меня неожиданно захлестнуло чувство свободы — острое, ни с чем не сравнить. Блаженство. Легкость. Наслаждение полетом. Парить над океаном, сбросив оковы формы. Вечно. Пусть даже если океан отравлен иномирьем…
Эйфорию сменила ненависть. Как он посмел?! Изгадить прохладные прозрачные воды своей грязью… Но теперь все кончено. Ненависть таяла, уступая место новому чувству. Свобода. Свобода и Власть. Как тогда, год назад на Кие. Не нужно сдерживаться. Не надо думать о том, что невиновные могут пострадать. Невиновных здесь нет. Есть враг, который должен быть уничтожен.
Я протянул сотни невидимых щупалец, зачерпнул, вобрал в себя вязкую, похожую на ртуть воду. Тонны воды. Всю, до которой смог дотянуться. Густой коктейль цвета расплавленного свинца поднялся гигантским столбом, послушно закружил, сворачиваясь в чудовищный торнадо. Я не стал тянуться к верхнему слою пси-поля, просто перешагнул очередную границу, и туман появился вокруг и внутри меня.
Эстетствовать с ювелирными психотехниками не было ни времени, ни желания. Я на мгновение прикоснулся к раскачивающемуся столбу, превращая водное торнадо в громадный гротескный айсберг, и резко толкнул его в сторону кристалла. Вновь сосредоточился на Тени.
Иглы боли, поглощающей сознание. Как в первый раз, на крейсере, когда Кэл вытаскивал меня с элианской станции. Кэл… Ненависть вспыхнула с новой силой. Это ты убил Кэла! Отродье… Тень наливалась чернотой. Еще чернее. Еще!
Тварь взвыла. Ветер метался над океаном, в бессильной ярости пытаясь укусить мое бесплотное тело. Затем сделал неуклюжую попытку отвести скользящий к кристаллу айсберг. Слишком поздно. Мгновение спустя ледяная скульптура, изваянная сумасшедшим мастером, врезалась в сияющий бриллиант.
Больше всего меня удивило то, что кристалл выдержал. Брызнули миллионы обжигающих осколков.
