Айсберг утратил плотность и развалился, на глазах превращаясь в однородный кисель. По серебристой броне Паразита побежали трещины. Блестящие жемчужные пластины откалывались от монолита, падали в пенящиеся волны. Напряжение пси- поля заметно уменьшилось, ураган сменился легким бризом. И все-таки тварь устояла… Замечательно.
Трепещущая Тень окончательно обрела плотность и ничем не отличалась от тех, что появлялись в обычном мире. Струя тумана змеей обвилась вокруг вылепленного из мрака клубка. Синее с черным… Я вздрогнул. Мне вдруг стало страшно. Иррациональный животный ужас. Что-то было неправильно, неестественно. Но что именно — не понять.
Беспричинный страх нарастал. Желание бросить все и бежать вытеснило другие мысли, стало почти непреодолимым. Прохладные синие струи переплелись с дымящейся тьмой. Они не слились, но стали единым целым. И это было страшнее любой твари.
Не должны, они никогда не должны быть вместе…
Рефлекторно, без малейшего участия сознания я схватил клубок, моментально развернувшийся в хлыст, и полоснул им по израненному кристаллу. Толстая, сшитая из двухцветных нитей анаконда впилась в выщербленный монолит и начала стремительно втягиваться внутрь. Паразит вновь взвыл. И одновременно я почувствовал облегчение. Вырвавшийся из подсознания дикий страх присмирел, а потом и вовсе растворился, превратившись в дымку воспоминаний.
Океан ожил, взорвался серией гейзеров. Вода бугрилась волнами, выраставшими до небес и секунду спустя опадавшими. Пси-яд делал свое дело.
Желание смотреть на результат труда почему-то пропало. Я вернул сознание в тело. Повертел головой, приходя в себя.
Внешне ничего не изменилось. Лохмотья плоти по- прежнему пульсировали. Кровь текла по сшивавшим препарированную багровую плоть сосудам. Ни орд насекомых, ни пресловутых саблезубых крыс. Почему-то на этот раз Паразит не бросил полчища симбионтов в бой. Мне оставалось только уйти. Необходимости разрушать физическую оболочку твари не было. Да и не справиться одними лазерами. Мысль же повторно вызвать Тень внушала резкое, до тошноты, отвращение.
Я сделал шаг назад, и в этот момент кристалл лопнул.
События мира волн предвидение отлавливало через раз, однако среагировать я успел. Все-таки ситуация оставалась напряженной, и колебания пси-пространства я отслеживал даже после возвращения в тело. Однако наспех вскинутый щит не спас. Вернее, он выполнил задачу — отразил ту часть излучения, что способна навредить напрямую. Вот только основу хлынувшего через меня потока составляла вовсе не разрушительная стихия.
Воспоминания, ощущения, рудиментарные мысли, преломленные через призму чужого восприятия, обрушились пси-лавиной, норовя прилипнуть, найти пристанище в моей памяти. Зарождение, рост, сородичи, сеть, протянувшаяся меж звезд…
Не знаю, была ли тварь в полной мере разумной. Скорее всего нет, иначе я бы просто не выдержал, не сумел переварить информационно-эмоциональный заряд, которым на прощание угостил Паразит. Но и примитивных размытых картин, выстроенных чужой нечеловеческой логикой, хватило. Ощущение было, как от пропущенного прямого в голову. На какое-то время я просто выключился, пытаясь хоть как-то отфильтровать и выкинуть кусочки чужого сознания из головы…
Вокруг вода — темная вода, рассекаемая широким лучом света. Поверхность совсем близко, надо только оттолкнуться от дна. Пока разум сражался за сохранение собственной индивидуальности, тело под чутким руководством скафа преодолело большую часть обратного пути. Вот и знакомая скоба, за которую цеплялся перед началом погружения. Главное, найти упор, а уж подтянуться и выбраться через рваную трещину двухметровой ширины — плевое дело.
Низкие волны без особой охоты шлепали по грязному железному стержню. По-прежнему моросил дождь. Капли падали на прозрачную пленку, закрывающую лицо, и соскальзывали, не оставляя даже влажной дорожки. Совсем как тогда, на Эроне — планете, где все началось…
Я лежал у основания колонны, подложив руку под голову, и смотрел в небо. В темное, затянутое тучами небо. Скрытый покрывалом невидимости катер, ожидая команды, балансировал на морщинистой поверхности озера. Интересно, как он относится к понижению в статусе? Из орбитального корабля стать озерным яликом — это, считай, как полковника разжаловать в рядовые.
Очередной срыв, убивший все живое на полсотни метров вокруг, закончился полчаса назад. К накатившей опустошенности примешивалась легкая эйфория. Ничего не хотелось делать, никуда не хотелось идти. Только лежать и смотреть в темное, затянутое тучами небо. Жаль, я не мог себе этого позволить.
Близился рассвет, и надо было что-то решать. Тянуть дальше нет смысла. И это должно быть мое решение. Связаться с Олегом — все равно что просто улететь. Затеи он не одобрит и будет прав.
Наверное, мне тоже следовало внять голосу разума. Но… Картинка стояла перед глазами. Четкая, яркая, словно все произошло здесь и сейчас: изуродованное тело Кэлеона, раненый элианин и мое обещание найти и закопать его при первой возможности. Кажется, судьба таковую предоставила…
Среди тонн вылитого Паразитом информационного шлака, без разрешения осевшего в моей памяти, — странная сцена. Очень трудно разобрать детали: инопланетный гад воспринимает гостей совсем иначе, нежели человек. И все- таки понять происходящее можно.
Элиане, восемь особей. Двое светлые-нужные-родные, остальные бесцветные-нужные-близкие. Один из родных — правящий-альфа… сложно передать отношение. Любовь, обожание, верность — все не то. Второй — агрессор-служитель-звено… переход, мост, связь… Снова отсутствует подходящее слово, но это и не важно! Спектр, в котором Паразит воспринимал пси-поле, отличался от моего, однако сомнений не осталось — с агрессором-служителем мы уже встречались. Убийца Кэлеона вновь оказался на моем пути. На планете, затерянной в измененном пространстве.
Первым побуждением было вернуться на корабль и рассказать все Олегу, после чего… А собственно, будет ли после? Я выполнил задачу — уничтожил Паразита, расчистил площадку для создания пресловутой точки отсчета. Миссия завершена. Следует отступить, перегруппироваться, собрать силы для массированного удара по оплоту иномирья. Не время для сведения счетов. Война вступает в решающую фазу. В конце концов, выяснить отношения можно и после победы.
«Подумай, — шепнул внутренний голос, — как бы поступил Кэлеон? Нарушил бы он дисциплину ради удовлетворения своих желаний, сколь бы благородны они ни были? Да и так ли праведно твое стремление? Да, элианин убил Кэла, но это был их бой. Да, сейчас он выступает на стороне врага, но осведомлен ли он об этом? Он обычный солдат, выполняющий приказы. Почему ты готов бросить все, пойти наперекор воле Наблюдателей, лишь бы вцепиться ему в горло? Почему?»
Я медленно поднялся. Прыгнул в воду. Взобрался на борт катера. Подождал пару секунд, давая скафу возможность избавиться от следов мокрых объятий озера. Сел в единственное кресло. Убрал маску и с минуту тер руками лицо.
Все правильно. Все верно. Я не должен ставить месть во главу угла. Мстить вообще глупо. Только… Только я не могу просто взять и уйти. Нельзя отказываться от такого подарка, невероятного стечения обстоятельств! Другого шанса может и не быть.
Катер прыгнул в небо и, оставляя шлейф срывающихся капель, стремительно набрал высоту. До центральной исследовательской станции элиан сорок минут лета. Сколько времени уйдет на поиск убийцы, сказать сложнее. Но, в конце концов, это же научно-исследовательский комплекс, а не нашпигованная системами уничтожения военная база. Так что за пару часов всяко управлюсь. Заодно и узнаю, что это за альфа, от которого местный Паразит без ума. Вот, кстати, и оправдание самовольной вылазке, коли Наблюдатели призовут к ответу.
Через четверть часа раздался первый тревожный звоночек. Комп сообщил, что мы попали в зону действия широкополосного радара, не гражданского и даже не стандартного военного образца. Пробить маскировочный полог ему не светило, но наличие техники такого класса само по себе говорило о многом.
Еще через десять минут катер снизился до предела и дальше шел буквально в метре над землей, покрытой невысокой сочной травой. Вторая система слежения элиан не уступала первой в классе, но
