Я отступил на шаг и уперся спиной в холодную отполированную стену. Ноги ватные, руки трясутся. Если бы не киберкожа, в эту минуту выполнявшая роль псевдоскелета, я бы, наверное, упал.
Вставшая на пути спрута Тень высосала даже не силы — душу. Я уже привык к тому, что каждый новый вызов проходит все легче. Но в этот раз пришлось выложиться по полной. Сейчас меня можно было брать голыми руками.
И все же вместе с опустошением пришел бестолковый оптимистичный настрой. Лазеры. Лазеры! Нет никакой потусторонней твари, пытающейся прорваться в наше пространство. Нет неведомого монстра, привезенного элианами специального для моего уничтожения. Не знаю — та ли это стерва, с которой столкнулся на корабле, или кто-то из ее сородичей со схожими способностями, но против меня бьется элианин. Всего лишь элианин! И судя по тому, что вместо новой атаки щупалец последовал залп из лазеров, враг тоже сражается на пределе. Не может поддерживать заданный им самим темп.
Я с трудом отлип от стены. Пока противник не собрался с силами, надо действовать. Заставить себя переставлять ноги, заставить вызвать еще одну Тень. Пусть новый лоскут тьмы будет ломким, не способным противостоять атакам кальмара — не важно. Пока не важно.
Я подцепил трепещущие клочья мрака — все, что осталось от предыдущих щитов, — склеил их в единое широкое полотно и, с головой завернувшись в черный саван, шагнул сквозь стену здания.
Раньше я никогда не интересовался толщиной стен радорианских конструкций. А потому для верности прошел метров пять, прежде чем сбросил пожирающий материю кокон. Оказалось, необходимости в таком запасе не было. Я очутился в просторном, скупо освещенном зале — что-то вроде склада. Стройные ряды расположенных в шахматном порядке голубых и оранжевых контейнеров превращали помещение в гигантскую доску. Чудно.
Плащ тьмы я скинул вовремя. Еще один шаг — и зацепил бы край куба цвета перезрелого апельсина. И еще неизвестно, чем бы это закончилось: мало ли какая токсичная гадость внутри. Впрочем, отвлекаться на ерунду не следовало.
Дрожь чуть-чуть поутихла, и я принялся бочком отходить подальше от проделанной в стене дыры. Пурга с ревом врывалась в прорубленный лаз. Происходящее на улице по- прежнему не разобрать, но достать меня снаружи теперь невозможно. Хочешь продолжить бой — входи внутрь. А внутри… Внутри я увижу противника своими глазами. Сражаться вслепую — совсем уж гиблое дело.
Комп встревоженно куснул кожу: очередной скачок техноактивности — сработала сигнализация. Точнее, система общего контроля сообщила о значительном повреждении несущей стены.
Все это скороговоркой выплюнул ментальный библиотекарь. И тут же добавил: с учетом погодных условий ожидаемое время прибытия аварийных служб сорок минут — час, поскольку разрушение, по оценке системы, не несет прямой угрозы безопасности здания.
Проем на мгновение потемнел. Будь у меня плазмер — врезал бы не задумываясь. К сожалению, плазмера не было, а метать Тень наугад не хотелось. Шанс, что она пробьет защиту чужака, минимален, а парировать встречную атаку мне вряд ли удастся. Надо выждать.
Я сделал еще одну попытку выйти в мир океана и неожиданно почувствовал, что захлопнувшаяся перед носом дверь заперта не так надежно, как показалось вначале. Будь немного времени, не сомневаюсь, мне удалось бы подобрать ключ или просто сорвать ее с петель. Но передышки мне не дали.
Едва различимый в сумерках склада призрак мелькнул в проеме и, на секунду замерев, заскользил в мою сторону. Видел я его не столько благодаря острому зрению — элианские хамелеоны зримо переигрывали радорианских, — сколько из-за копошащихся бледных червей, облепивших фигуру. Выглядела живая жилетка омерзительно.
Один из червей выбрался из общего клубка, сполз с руки призрака и, раскачиваясь, медленно протянулся в мою сторону. Я подождал, пока гадина достигнет трехметровой длины, стянул Тень в узкий хлыст и снес уродцу голову.
В следующий миг призрак, казалось, растаял. Разрубленный червь рывком достиг прежней длины и, размазавшись от скорости, метнулся вперед. Я рефлекторно парировал. Тень рассыпалась, белая гадюка утонула в серой вспышке, вновь вытянулась в длину и попыталась вцепиться в ногу. Слишком низко. Я отбросил белесый хлыст коротким движением, отступил на полшага, парировал атаку в область сердца и рубящий удар по ключице, вернулся в исходную оборонительную позицию.
Смешно. Две силы, способные изменить мир, вновь приняли облик ферий. Да, затраты на новые вызовы в этом случае умеренные, и манипулировать знакомыми объектами проще, но все равно… Смешно.
Впрочем, такой расклад меня устраивал. Уж чему-чему, а фехтованию на фериях меня обучали долго и со вкусом. Наблюдатели… неужели они смогли и это предвидеть?
Финт, обманка, укол в предплечье. Я слегка развернул корпус, обозначил ложную контратаку и еще раз ополовинил червя. Призрак немедленно разорвал дистанцию.
Мелькнула мысль — подобным образом можно измотать противника. Уже трижды ему приходилось восстанавливать живой хлыст из короткого обрубка, в то время как я каждый раз сохранял Тень почти целиком. Если продолжить размен, рано или поздно мне удастся накопить достаточно сил для завершающей атаки, которую не остановит никакой щит. Вопрос — сколько на это потребуется времени?
Серия быстрых уколов. Я вынужденно отступил. Эта сволочь отжимала меня к контейнерам. Лишала пространства для маневра. Неплохая тактика, а при нынешнем раскладе удачная вдвойне. В скорости я явно проигрывал, и, если отступать будет некуда, защиту просто сомнут, несмотря на незатейливый арсенал приемов.
Призрак выдал неожиданно сложный каскад движений и едва не провалился на развороте. На миг появилась возможность нырнуть под перламутровую ферию и полоснуть самоучку по ребрам, но я сдержался. Неизвестно — удастся пробить живую броню или нет, а раскрыться придется. Лучше не рисковать. Перекрутив Тень, я воспользовался промашкой противника и отхватил от червя приличный кусок.
Ко мне окончательно вернулась уверенность. Не важно, кто скрывается за броней невидимости, — продавшаяся Паразиту элианка или еще какой слуга нового порядка. На одном темпе ему меня не одолеть. Слишком велика разница в классе. Попытайся противник усложнить бой — сам начнет ошибаться, а базовая техника чересчур примитивна, чтобы доставить неприятности.
Я сделал вид, что повелся на очередной финт, и в последний момент вывернул кисть, выбрасывая Тень вверх. Белая змея бессильно впилась в черную полоску в считанных сантиметрах от лица, зато я оказался буквально в метре от призрака. Отклонившись назад, я перенес тяжесть тела на левую ногу и полоснул клинком тьмы по шевелящейся кольчуге.
Удар отдался болью в руке, но эта боль была приятной. Призраку пришлось куда хуже. Размытая фигура отпрянула. Черви, принявшие на себя удар, тянули слепые головы в мою сторону.
Я ухмыльнулся. На плывущем, едва различимом силуэте появилась широкая, в ладонь, полоса — Тень вырвала из скафа приличный кусок. Вот и конец маскировке. Интересно, насколько глубока рана?
Я попытался развить успех, но призрак сумел удержать дистанцию и даже поймал меня на противоходе. Пришлось демонстрировать чудеса гибкости, уходя от укола в плечо.
Короткая пауза. Призрак замер, обдумывая следующий ход. А затем, потеряв всякую осторожность, очертя голову бросился в атаку.
Смена ритма была настолько неожиданной, что после первой же связки я едва не пропустил косой рубящий удар снизу вверх. У меня ушло почти две секунды на то, чтобы подстроиться под заданный темп и перейти от глухой обороны к атаке.
Не знаю, рассчитывал ли противник ошеломить меня или просто пошел ва-банк. Как бы то ни было, вести бой в таком режиме он не мог. Не хватало ни техники, ни практики. Обрывочные движения оборачивались все новыми дырами в и без того не идеальной защите.
Вот белая ферия прошла слишком высоко. Вот слишком поспешный нырок и на миг открывшееся бедро. Вот призрак недоработал предплечьем, и дуга, описанная червем, вышла слишком короткой.
Будь на мне скаф, поединок давно бы завершился. Но скафа не было, и разницу в скорости приходилось учитывать. Да и смысла рисковать не было. Рано или поздно призрак допустит серьезную ошибку, тогда все и закончится.
Словно в ответ на мою мысль размытая фигура выдала сложный каскад приемов. Как по учебнику:
