бальный зал, на ходу снимая пальто. Растерянные ливрейные лакеи торопливо зажгли свечи, и через пару минут зал буквально засверкал.
В просторном помещении гулко отдавались шаги маркиза, который, машинально потирая замерзшие руки, сосредоточенно вышагивал взад и вперед. Его черное, из тонкой шерсти, пальто, белый шарф, батистовая сорочка и жилет в зеленую полоску неопрятной кучей валялись на натертом до блеска паркетном полу.
— Разжечь камин, милорд? — негромко спросил дворецкий Риверс, собирая разбросанную одежду и вешая ее на спинку стула.
— Я и так скоро согреюсь, — покачал головой Вейн. «Как только, черт возьми, хорошенько поколочу этого бездельника грума», — подумал он. — Где, в конце концов, этот Гордон?
— Я послал за ним на конюшню, милорд. Он сейчас будет.
Вейн коротким кивком отпустил дворецкого. Риверс с почтительным поклоном удалился.
Маркиз уселся на софу, чтобы стянуть сапоги. Чем меньше он будет думать, тем будет лучше. С кряхтением он сбросил наконец второй сапог, выругался и спрятал лицо в ладонях.
Он просто сошел с ума. Никогда прежде он не вел себя так по-идиотски глупо. Прошли годы с того дня, когда она с ледяной вежливостью отказала ему. За эти годы они время от времени встречались, обменивались пустопорожней светской болтовней, и то весьма редко. Более того, он совсем не знал леди Сару. Но ему никак не удавалось выкинуть из головы ее образ. Снова и снова, особенно по ночам, мысли возвращались к леди Коул.
С порога зала прогудел приветливый голос:
— Ну что, готовы, милорд?
В дверь протиснулась гора йоркширских мышц ростом в шесть футов три дюйма, эта гора стянула рубаху, пошевелила мясистыми пальцами и передернула здоровенными плечами.
Вейн, оставшийся в одних носках, поднялся на ноги.
— Немного потолкаемся? Ниже пояса и выше плеч не бить. — Он чуть приподнял брови в ответ на пренебрежительное выражение, которое мелькнуло на лице Гордона. — Не дело пугать леди синяком под глазом.
Громадный грум раскатисто хохотнул:
— Это точно! Не надо следить кулаками на такой приятной физиономии. Начнем?
Вейн кивнул, набрал в грудь побольше воздуха, выкинул из головы все мысли и принял боевую стойку. Взять верх над Гордоном без хитрости и смекалки не получится. Одних крепких кулаков мало.
Они били друг друга в корпус, уходили от ударов, сходились в клинче, кружились, пробными ударами проверяли реакцию противника.
По мере того как пот все больше заливал лицо и горячими струйками тек между лопаток, кулаки врезались в крепкое мужское тело, а дыхание становилось все более прерывистым и шумным, Вейн странным и непонятным образом обретал все большее душевное спокойствие. В мире не было больше ничего, кроме этой схватки, крепко сжатых кулаков, готовности разить и нанести удар да этого гиганта с бычьей шеей, бывшего чемпиона из Лидса.
Так что, когда от двери раздался голос, Вейн почти не расслышал, словно звали не его, а кого-то постороннего. Сейчас через зал могла прогреметь на полном ходу перегруженная почтовая карета, и он бы все равно не обратил на нее никакого внимания, настолько был увлечен поисками бреши в обороне Гордона.
Вейн вдруг заметил эту самую брешь, запустил туда кулаком с такой силой, что сбил здоровяка с ног, и тот со всего маху рухнул на спину.
Гордон, приходя в себя, потряс лысой головой и приподнялся на локтях. На его пугающем грубыми чертами лице профессионального бойца расползлась веселая ухмылка. Крякнув, он сноровисто вскочил на ноги и, схватив Вейна за руку, несколько раз радостно тряхнул ее.
— Не знаю, что там на вас сегодня нашло, но врезали вы мне от души!
Он громко хлопнул маркиза по спине и потянулся за своей рубахой.
Вейн впервые за несколько лет по-настоящему рассмеялся. Постоял, смакуя радость победы, все еще разгоряченный схваткой. Сегодня ему уже точно не заснуть, но душа пребывала в покое и умиротворении. Судя по темноте за окнами, еще нет и полуночи. Надо пойти сполоснуться и, пожалуй, съездить в ночной клуб.
От двери донеслось негромкое покашливание. Вейн от неожиданности вздрогнул, резко обернулся и увидел даму в густой вуали, почти полностью скрывавшей ее лицо, что не помешало ему мгновенно узнать гостью.
Ему удалось сохранить бесстрастное выражение лица и после едва заметного замешательства отвесить вежливый короткий поклон.
Позади нее в растерянности топтался Риверс, бормоча извинения за неожиданное вторжение. Вейн нетерпеливым движением руки отпустил дворецкого.
Когда они остались одни, Сара подняла вуаль и посмотрела ему прямо в глаза. Он тоже ответил ей прямым взглядом, буквально упиваясь каждой черточкой миловидного лица.
От ее зеленых глаз было невозможно отвести взгляд. Обрамляли их густые и длинные черные ресницы и черные брови вразлет. Вейн давно узнал, что эти зеленые глаза способны напополам разрезать его душу. Темные, тщательно уложенные волосы. Простое, но изысканного покроя платье. Кожа была нежной, чуть розоватой, к ней так и хотелось прикоснуться, медленно провести кончиками пальцев. Губы, может быть, слишком полные, слишком сочные и чувственные для такой красивой фигуры. Он неотрывно смотрел на них, задаваясь вопросом, какие они на вкус, каким может быть их прикосновение к его коже…
— Вейн, наденьте наконец рубашку и перестаньте глазеть на меня разинув рот! — распорядились эти губы.
Вейн нахмурился. Собственно говоря, он как раз и собирался это сделать, но вдруг задумался, какое она имеет право приказывать ему.
— Это мой дом. Я буду носить здесь то, что сочту нужным.
Зачем она пришла? Чтобы помучить его этим чувственным ртом? Она в мгновение ока взбаламутила его с таким трудом успокоившуюся было душу. Нужно хоть немного времени, чтобы подумать, сообразить, как вести себя дальше.
Вейн направился к ней, чтобы поскорее выйти из зала.
— Я поднимусь к себе принять ванну. Риверс проводит вас в гостиную.
Сара встала у него на пути, гордо выпрямившись во весь свой небольшой рост и являя весьма забавный контрасте недавно ушедшим Гордоном. Впрочем, радоваться тут было нечему, потому что Вейн давно уже записал леди Сару в свои самые серьезные соперники.
— Риверс может не беспокоиться, — заявила она. — Я пришла серьезно с вами поговорить и хочу это сделать сейчас, не дожидаясь, когда вы соблаговолите уделить мне внимание.
Он скрестил руки на груди и заметил, как настороженно и внимательно Сара следит за каждым его движением.
— Миледи, я потный, как кузнец. Мне нужно вымыться. Можете отправляться домой, можете подождать в гостиной, мне все равно, ванну я приму в любом случае.
— Я вас не выпущу! — поджала губы Сара.
— Желаете подняться ко мне в спальню? — насмешливо фыркнул Вейн.
Она сердито сверкнула глазами и сквозь стиснутые зубы процедила:
— Благодарю, милорд. Обязательно.
Его окатила жаркая волна страсти, да такая, что он чуть не пошатнулся. Удар оказался не в пример сильнее кулаков Гордона. Какое-то время Вейн отчаянно боролся с диким желанием броситься к ней и заключить в объятия. Ему это удалось, и сжатые в кулаки руки так и остались сложенными на груди. Он молча прошел мимо нее в коридор.
Вейн шел к лестнице, а Сара, в бессилии прикрыв глаза, продолжала стоять на месте. Только предельная озлобленность заставила Бринсли бросить ей в лицо слова о ее ледяном презрении, но в них было слишком много правды, от которой у нее разрывалось сердце.
