Штернберг то и дело беспокойно оглядывался, и даже сквозь завесу снега было видно, что лицо у него злое, и он, наверное, хотел бы крикнуть Хайнцу «заткнись» — если б таким окриком можно было заставить человека перестать думать.
Они спустились с горы и некоторое время шли вдоль высокого крутого берега узкой речонки, подёрнутой ледком. Ноги скользили по припорошённой снегом смёрзшейся гнилой листве, и Хайнц, ступая след в след за офицером, раз чуть не съехал прямиком в воду. Штернберг не ждал, покуда он, отряхиваясь и шёпотом ругаясь, взберётся по предательски скользкому склону, однако поднялся выше, подальше от опасного берега, а вскоре и вовсе свернул в лес.
Когда между деревьями показался просвет, Штернберг резко остановился, предупреждающе поднял руку и снял с плеча карабин. Хайнц замер на месте. Тишина обступила его со всех сторон, лишь глухо слышалось глубокое и ровное дыхание леса в густых кронах сосен. Снег легко касался воспалённых губ и льнул к сукну шинели. Хайнц напряжённо осматривался по сторонам, но ничего не видел, кроме широких сосновых стволов и переплетения веток. Штернберг осторожно двинулся вперёд, от дерева к дереву. Хайнц снял автомат с предохранителя и последовал примеру командира, хотя по-прежнему не понимал, что могло того насторожить.
Деревья расступились, открывая расстилающийся под низким небом белый простор у подножия крутой, поросшей чёрным ельником горы. Хайнц, уткнувшись плечом в сосновый ствол, глядел на эту дикую, мрачную гору, очертания которой растворялись за свинцово-белёсой завесой снега, и почему-то от этой картины беспокойно и тоскливо тянуло в груди, словно он оказался в полнейшем одиночестве на другом конце света, посреди неведомой заснеженной земли. Хайнц посмотрел на Штернберга: того определённо не мучили никакие страхи, он опустился на одно колено, взял на изготовку карабин и теперь пристально вглядывался сквозь редеющий снег в чёрный ельник. Весь облик офицера выражал такую спокойную, нерушимую уверенность, что у Хайнца мгновенно потеплело на душе. Пусть его поступки иногда отвратительны, подумалось Хайнцу, но где ещё найти такого человека, чья вера в собственные силы согревала бы окружающих подобно жару от костра, подобно солнечным лучам… Ещё подумалось, что офицер совсем недаром оставил себе карабин, а Хайнцу отдал автомат: очевидно, Штернберг не возлагал никаких надежд на Хайнца как на меткого стрелка и взял оружие гораздо большей прицельной дальности, отводя себе главную роль в той охоте, которую они вели. Это показалось Хайнцу весьма оскорбительным. «Как солдат я, значит, не имею ценности, я нужен лишь в качестве источника энергии, вроде аккумулятора…» Тут Штернберг раздражённо покосился на него и проговорил свирепым шёпотом:
— Ну чего вы заладили, как барышня, «нужен» — «не нужен», хватит уже рассусоливать, не слышно из-за вас ни черта!
— Что значит «хватит», оторопел Хайнц, — думать хватит? «Похоже, он из-за меня не слышит мыслей того, кто находится на той стороне, в ельнике, если, конечно, там вообще кто-то есть. Может, он засёк польского археолога?» Хайнц сделал честную попытку вообще не думать — не получалось. Он окинул взглядом заснеженное поле и вдруг понял, что тёмное пятно, принятое им поначалу за камень, на самом деле — лежащий в снегу человек. Едва ли это мог быть кто-то иной, кроме беглеца-учёного.
Наконец Штернберг поднялся и махнул рукой:
— Ладно, пошли. Но смотрите в оба, они всё ещё где-то поблизости. Только в случае чего в спину мне ненароком не пальните…
От таинственного предупреждения Хайнцу сделалось очень не по себе и совсем не хотелось выбираться на простор, лишённый всяких укрытий. Штернберг, с карабином в руках, почти бегом направился к лежащему посреди поля человеку. Хайнц, выставив автомат, пошёл следом, невольно пригибаясь из-за острого чувства собственной уязвимости.
Поляк лежал в снегу, подогнув руки и ноги. Голова неестественно запрокинута назад, искажённое лицо совершенно неузнаваемо, а вместо горла зияет рваный чёрно-красный провал. Снег густо запорошил окровавленное пальто, тихо падал в остекленевшие глаза и в страшную глубокую яму под щетинистым подбородком.
Большой угловатый чемодан валялся рядом, равномерно присыпанный снежным пухом.
Штернберг встал над погибшим, опустив оружие. А Хайнца продрал такой ужас, что земля качнулась под ногами. Сначала старики на капище, теперь ещё и это… Кто его вообще так? Собака? Волк? Не дай бог, здесь, ко всему прочему, ещё и волки водятся…
Штернберг коснулся ладонью плеча мертвеца и сразу отдёрнул руку, не то с брезгливостью, не то со страхом.
— Санкта Мария, райские кущи и адская бездна, — по-книжному затейливо выразился он в христианском ключе и добавил что-то языческое: — Сожги меня Первосолнце…
— Оберштурмбанфюрер, разрешите вопрос, — не выдержал перепуганный Хайнц.
— Если б я ещё знал на него ответ, — отмахнулся Штернберг и вновь склонился над трупом. — Ведь чертовщина же какая-то жуткая, — добавил он себе под нос. — Впервые вижу, чтобы зверь не оставлял ментального отпечатка… К тому же эти сюда даже не сунулись, вот что интересно. Посмотреть посмотрели, а подойти побоялись…
— Кто такие «эти», вконец перепутался Хайнц.
— Надеюсь, вам не доведётся этого узнать. Давайте-ка убираться отсюда, и поживее, пока нас не заметили.
Штернберг поднял чемодан, сделал пару шагов, но внезапно дёрнулся, будто его ударили по спине.
— Ах ты, проклятие, только этого ещё не… Ложись, дурак! — Он кинулся к Хайнцу, отшвырнул его, как котёнка, — и, падая, Хайнц услышал короткий и резкий свистящий звук, оборвавшийся тупым щелчком, и в следующее мгновение увидел, что офицер с перекошенным лицом схватился за какую-то короткую палку, вроде дротика, торчавшую из его плеча чуть повыше алой повязки со свастикой. Все сомнения Хайнца вмиг смыло горячей волной отчаянной злости: сволочи, командира ранили! Длинной очередью из бившегося в плечо автомата Хайнц прошил тьму ельника и, уловив там какое-то движение, вновь открыл бешеный огонь, не жалея патронов. Человек, мелькнувший среди тяжёлых мохнатых ветвей, даже не думал отстреливаться и, судя по всему, немедленно обратился в паническое бегство. Если верить мимолётному зрительному впечатлению, он носил диковинный головной убор в виде примятого конуса; Хайнц запоздало сообразил, что эта непривычная глазу деталь одежды была остроконечным капюшоном, и вообще, метатель дротиков обряжен был даже не в гражданское, а в какой-то дурацкий карнавальный костюм, вроде женского платья. Хайнц, бросившийся было в погоню, в замешательстве остановился, опустил дымящийся ствол автомата и неуверенно сказал в сторону ощетинившегося ельника:
— Гадина. Ну и катись, клоун дерьмовый…
Хайнц обернулся и увидел, как Штернберг, подхватив чемодан, поспешной, но шаткой походкой идёт к лесу. Хайнц перезарядил автомат и тоже отступил в тень деревьев, не отводя взгляда от противоположного края поля: боялся, что стреляющий дротиками снайпер в капюшоне, кто бы он ни был, может возвратиться и привести серьёзное подкрепление.
За первым же деревом офицер, привалившись спиной к стволу, осел на землю. Взялся обеими руками за торчавший из плеча дротик и, жутко скалясь и судорожно запрокидывая голову, с глухим рычанием выдрал его из себя. Предмет оказался короткой, меньше полуметра, толстой стрелой без оперения, с грубым четырёхгранным наконечником, маслянисто блестевшим от крови. Штернберг отбросил эту штуковину и какое-то время сидел без движения, болезненно зажмурившись, зажимая рану ладонью. Его лицо, с росою пота над верхней губой, было белее крахмального воротника сорочки. Хайнц стоял рядом, беспомощно озираясь: у него при себе даже не было медицинского пакета.
— Чемодан открой, — вполголоса сказал Штернберг.
Хайнц замешкался.
— Не заперт, — ответил на его мысль офицер.
Помимо сложного замка на чемодане имелись обычные защёлки. В боковом отделении лежали какие-то папки, плоская коньячная бутылка, футляр для очков и аптечка. Пока Хайнц копошился, раздирая бумажную упаковку бинтов, Штернберг, тихо постанывая сквозь зубы, выбрался из обмундирования, как из доспехов, — и удивительно было видеть среди холодной снежной белизны тёплую золотистую бледность человеческого тела и горячие багрово-красные потёки от обильно кровоточившей раны, широким пятном
