возможность устроиться в жизни. Удача сама плыла ей в руки. Джейк смотрел на Николь такими глазами, что дело было только за ответным благожелательным взглядом. Успокоившаяся было Аманда посмотрела на жениха — и дыхание у нее перехватило.
В его глазах, устремленных на Николь, горел тот же огонь, что и во взгляде Джейка. От неожиданности Аманда едва не откусила зубец у вилки. На этот раз возникла реальная угроза ее матримониальным планам. На нее саму Тимоти Лоренс так не смотрел ни разу. Черт бы побрал этого красавчика! Сколько с ним мороки! Она уже стала понемногу охладевать к нему, но добиться неуловимого родственника стало для нее делом чести.
— Тим, — ангельским голосом позвала Аманда, — почему мы не танцуем?
— Действительно, — оживился он и тут же предложил руку Николь, чтобы Джейк не успел опередить его. — Начнем с соседок слева.
Такого Аманда от жениха не ожидала. Пусть пока их помолвка держится в секрете. Все равно некоторым уже известно, что они скоро поженятся. Взять хотя бы ту же мисс Портер. Аманда сама рассказала ей об этом.
Теперь она готова была локти кусать от досады, ругая себя за неуместную болтливость. Вздумай Николь упомянуть об этом, Тимоти устроит настоящую сцену. Ему не нравится, когда нарушают данное слово. Аманде даже не приходило в голову, что ее отношения с владельцем «Каскада» уже вовсю обсуждаются на всех этажах отеля. У людей есть глаза, и они многое замечают.
Пока Аманда злилась, Джейк пригласил танцевать Норму. И Грегу ничего другого не оставалось, как уделить внимание единственной оставшейся за столом даме.
Весь танец Аманда безостановочно крутила головой, высматривая, что делают ее жених и эта выскочка в темно-синем платье. Но из-за множества танцующих пар их было плохо видно. Особенно мешала широкая спина Джейка, как нарочно топтавшегося между Амандой с Грегом и парой, за которой она пристально следила. Грегу быстро надоело, что партнерша вертит им, как ей вздумается. Как она была не похожа на его милую уравновешенную Норму!
Промучившись один танец, Грег остаток вечера при первых же звуках медленной мелодии хватал за руку собственную жену или Николь и таким способом ускользал от печальной участи.
Остальным двум парам танец доставил большее удовольствие. Николь, поначалу державшая партнера на некотором расстоянии, в какой-то момент утратила бдительность и оказалась прижатой к его твердой, словно камень, груди. Тимоти довольно улыбался, держа горячую руку на обнаженной спине Николь. Второй он сжимал ее узкую ладонь. Пронзительный взгляд дьявольски привлекательного мужчины гипнотизировал женщину. Против собственной воли она вновь начала подпадать под его губительные чары.
— Ты очень напряжена, Николь. Я тебе неприятен? — поинтересовался Тимоти, прекрасно зная, что она испытывает в этот момент.
Он был уверен, что Николь его узнала, и получал огромное удовольствие, играя с ней, как кошка с беззащитной маленькой мышкой. Разумеется, она ни о чем таком не догадывалась. Николь понимала, что нужно расслабиться, чтобы прекратились подобные вопросы, на которые трудно было ответить честно. Но это было не так-то просто сделать.
— Мне немного не по себе в малознакомой компании, — ответила она. — Хорошо, что среди приглашенных оказался Джейк. Было очень приятно увидеть его снова.
Ее партнер поморщился при упоминании этого имени. Он совершенно не хотел говорить о Джейке.
— А мне очень приятно смотреть на тебя сегодня вечером. Это изумительное платье дает прекрасную возможность разглядеть во всех подробностях то, что ты обычно прячешь под скучными деловыми костюмами. — Тимоти легонько взял Николь двумя пальцами за подбородок и поднял ее лицо так, что она окунулась в мерцающее и влекущее к себе серебро его взгляда. — Ты просто красавица, и я хочу, чтобы ты знала: я это заметил. Только прикусив до боли губу, Николь смогла прогнать наваждение. Но тут Тимоти, пользуясь моментом, когда их ненадолго скрыла толпа других гостей, сорвал с губ ошеломленной партнерши мимолетный, но все же возбудивший обоих поцелуй.
Николь следовало дать ему пощечину, но она растерялась. Их отношения до сих пор укладывались в простую схему: босс — подчиненная. Теперь же они грозили перейти в иную фазу. А этого она допустить не могла.
Что, если Тимоти догадается, кто она такая? В его власти принудить ее к чему угодно. Он может потребовать от нее невозможного — интимных встреч за спиной невесты. Все в Николь возмущалось против столь незавидной участи. Лучше уволиться, чем играть унизительную для себя роль!
Лихорадочное брожение тревожных мыслей и оскорбительных для женской чести предположений в голове Николь привело к тому, что она вскипела и пребольно наступила на ногу боссу. Мило извинившись, она выскользнула из, на миг ослабевших объятий Тимоти и улизнула от него через узкий просвет между двумя кружащимися рядом парами. Ему пришлось вернуться за ней к столу и сделать вид, как если бы между ними не произошло ровным счетом ничего.
Тимоти был уверен, что маленький инцидент во время танца, виновником которого он был, остался незамеченным его друзьями и ревнивой невестой. На секунду он представил, что было бы, застань его Аманда целующим другую женщину. И тут же решил взять себя в руки и до самого конца ужина не обращать на Николь никакого внимания.
6
Тимоти ошибался. Джейк видел все, что произошло между старым другом и нравившейся ему самому женщиной. Но более всего его насторожило то, как вспыхнуло ее лицо, когда Тимоти коснулся губ Николь. Такая реакция всегда сдержанной женщины наводила на определенные мысли. Ему стало жаль старую приятельницу. Николь не стоило всерьез увлекаться своим переменчивым боссом, практически женатым на вдове собственного брата.
Об этом не говорилось вслух. Но то, как Аманда вела себя с ним, и то, как терпеливо Тимоти сносил подобное обращение, выдавало тайные замыслы парочки. Николь допустила ошибку, поддавшись очарованию беспринципного ловеласа. Ей нужен был кто-то более надежный, способный оценить ее по достоинству. Человек, который не станет пророчить ее в любовницы, как это наверняка делает Тимоти.
При всем своем хорошем отношении к другу Джейк не одобрял его поведения. Николь явно заслуживала лучшей участи. Он решил, что осторожно поговорит с ней об этом на правах старого приятеля. Пусть Николь поначалу обидится на него, но позже поймет, что он старался для ее же блага.
Вся компания собралась за столом, провозгласили следующий тост. И под звон бокалов и столовых приборов потекла неторопливая беседа давно не видевшихся друзей. Одна Аманда скучала. Люди, сидевшие рядом с ней, не были ее друзьями, и темы, затрагиваемые ими в разговоре, не интересовали молодую женщину. Но она вставляла короткие реплики, чтобы поддержать разговор и продемонстрировать свое дружелюбие. Получалось это у нее совсем неплохо.
Норма даже поверила в искренность новой знакомой и, поменявшись с мужем местами, села к ней ближе и заговорила о прошлогодней поездке в Европу. Упоминание ею громких имен титулованных особ, встреченных четой Ситтон на парижских светских раутах, на приемах в посольстве и в опере, задело Аманду за живое.
После нескольких бокалов шампанского, выпитых от скуки, язык Аманды развязался, и она поведала новой приятельнице душещипательную историю. Оказалось, что в ее душе до сих пор таится обида на покойного мужа, который два года назад, будучи во Франции по делам, пренебрег радушным приглашением одного аристократа со звучной старинной фамилией.
Граф, чья внешность свидетельствовала о несомненном вырождении его рода, хвастался фамильным замком на берегу Луары и обещал показать гостям хранившиеся в нем столетиями предметы искусства. Аманда хотела, чтобы Теренс принял приглашение. Совсем неплохо было бы посетить старинный замок, познакомиться еще с кем-нибудь из высокопоставленных и родовитых французов и полюбоваться скрытыми от посторонних глаз полотнами известных мастеров.
