Оно оказалось и к лучшему, учитывая, чем все у них закончилось.
Николь, которую очень интересовала затронутая тема, осторожно задавала наводящие вопросы и узнала многое о семействе Лоренс. Она заочно познакомилась с матерью Тимоти и его сестрами. Об их мужьях Джон отозвался весьма сдержанно, из чего она заключила, что ньюйоркцы, за которых вышли замуж сестры Лоренс, не вызывают особого восторга ни у Джона, ни у Тимоти.
Пикник удался на славу, и Николь даже пожалела, что время пролетело так быстро. Джон оказался прекрасным собеседником и настоящим джентльменом. Он не позволил себе ни одного лишнего слова или жеста, могущего спугнуть зародившуюся между ним и Николь дружбу. Казалось, ему самому не верится, что он способен так долго находиться рядом с красивой женщиной и не предпринимать ничего такого, что привело бы к осуществлению самых горячих его желаний.
Николь совершенно расслабилась в его обществе и стала позволять себе небольшие вольности. Она брала из тарелки Джона понравившиеся ей кусочки омара и съедала их, зажмурив глаза от удовольствия. А когда от неловкого движения мужчины у его бокала отломилась хрупкая ножка, оставшийся бокал был провозглашен чашей мира, и теперь оба по очереди отпивали из него по глотку.
Лежа на боку перед разложенной на салфетке едой, Николь задумчиво обводила взглядом стройную фигуру Джона, загоравшего в узких зеленых плавках, и размышляла о несправедливости жизни. Перед ней был очень симпатичный мужчина, понравившийся ей еще при первой их встрече. Он относится к ней с особой теплотой и явно не возражал бы против более близких отношений. Ее огорчало то, что она оставалась холодна к нему. Но разве сердцу прикажешь?
Джон не будил в ее душе того урагана чувств, который возникал от одного прикосновения Тимоти. Она не хотела, чтобы так было. Но так есть, и уже ничего не поправишь. Она была навеки отравлена его прикосновениями, его запахом, его скрытой силой. И без этого нет ей покоя и счастья! Никто, кроме Тима, ей не нужен! И самое печальное, что она никогда ему в этом не признается.
Поймав ее погрустневший взгляд, Джон предложил возвратиться в город. Очнувшаяся от грустных мыслей Николь кивнула и стала собираться. Весь мусор она сложила в один из опустевших пакетов из-под еды и выбросила в ближайшую урну. На том месте, где только что лежали разбросанные вещи Джона и Николь, не осталось никаких следов пикника. Впечатление было такое, будто они вообще не приезжали сюда.
Домой они вернулись на закате. Высадив Николь у ее дома, Джон отказался зайти на чашку кофе, так как понял, что приглашение было сделано исключительно из вежливости.
Это было совсем не то, чего бы ему хотелось. Да и не стоило длить мучения, испытываемые им в течение долгого дня. Николь была честна с ним. Она не могла стать для Джона чем-то большим, нежели друг, потому что у нее кто-то был. Интересно было бы узнать, кто он такой.
На прощание Джон нежно поцеловал Николь в тронутую загаром щеку и провел рукой по ее волосам. И то и другое можно было с некоторой натяжкой причислить к дружеским жестам — она так и поступила.
7
В понедельник Николь пришла на работу немного раньше обычного и обнаружила, что в ее кресле удобно расположился тот, по кому она так соскучилась. Сероглазый властитель ее дум закинул длинные скрещенные ноги на угол стола и сидел, уставившись на носки своих итальянских туфель ручной работы.
Он выглядел утомленным, под прищуренными глазами сгустились синеватые тени. Тимоти походил на человека, несущего на плечах всю тяжесть мировых Проблем. Он вызывал жалость. Николь сама не знала, как ей удалось изобразить вежливую улыбку и не броситься ему на шею.
— С возвращением, мистер Лоренс… ах, прости, Тим, — жизнерадостно сказала она, небрежно бросая сумочку на стол. — Могу я занять мое кресло или меня уже уволили?
— Не гони меня с насиженного места, Николь, — шутливо взмолился Тимоти, сверкнув белозубой улыбкой. — Я безумно устал в дороге, а впереди у меня ужасно суматошный день. Что же касается твоего увольнения, то можешь не беспокоиться — скорее я выставлю за дверь самого себя. В этом случае отель пострадает значительно меньше.
— Спасибо за столь тонкий и изысканный комплимент моим скромным способностям, — поблагодарила его Николь. — Но не будем терять время и перейдем к делу. Ты ко мне или к моему начальнику?
— К Джону. Где он пропадает? Обычно в это время мой трудолюбивый управляющий уже на месте.
Тимоти рассеянно взглянул на часы и скрестил руки на груди.
— Не знаю, почему он задерживается. Джон меня ни о чем не предупреждал. Надеюсь, что в субботу он не сгорел на солнце и не простудился, купаясь в озере.
— А ты откуда знаешь, как он провел субботу? — подозрительно прищурился Тимоти. — Я не знал, что он перед тобой отчитывается.
— Мы вместе ездили на пикник, вот и все.
— Вот как? Совместный пикник — это интересно.
— Еще как интересно! — подхватил вошедший в кабинет Джон и нагнулся к Николь, чтобы чмокнуть ее в покрасневшую от смущения щеку. Потом он как ни в чем не бывало повернулся к Тимоти. — Рад тебя видеть.
— Мне нужно с тобой поговорить, — вмиг посерьезнев, заявил владелец отеля. — Пойдем ко мне.
— Никуда идти не надо, — вмешалась Николь, уже успевшая заглянуть в ежедневник и прикинуть, чем будет заниматься в первую очередь. — Если не возражаете, я оставлю вас наедине. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения, а потом я бы выпила кофе с Линой.
— Хорошо, Николь, — милостиво отпустил ее Тимоти и махнул рукой Джону.
Управляющий опустился в кресло и приготовился внимательно слушать босса.
Выйдя из кабинета, Николь спустилась в бюро размещения, чтобы посмотреть, как выполнены самые важные заявки на понедельник. Люксы и номера для новобрачных были забронированы для весьма известных людей, и Николь насупилась. Знаменитости — это не только приличный доход, но и масса дополнительных хлопот для всего персонала отеля.
Кое-кто из счастливчиков, не так давно ужинавших гамбургером в придорожной закусочной, теперь будет требовать свежайшую зелень и устриц, выловленных именно этим утром и только в определенной части Атлантического океана. Какие только фантазии не приходят в головы, закружившиеся от успеха и свалившихся на них денег!
Бывалые работники отелей с чем только не сталкивались, обслуживая взбалмошных кинозвезд, туповатых спортсменов или одуревших от алкоголя рок-музыкантов. Одна из кинозвезд, постоянно возит с собой полдюжины маленьких брехливых собачек, после которых горничные выбиваются из сил, отчищая ковры и покрывала от шерсти.
Другая, ежедневно упражняется на привезенных с собой тренажерах, и техникам приходится в кратчайшие сроки устанавливать их в ее номере. А бывало, что, пробыв в отеле всего сутки, избалованная дамочка приказывала собирать вещи, тогда работа над тренажерами в бешеном темпе прокручивалась заново, только уже в обратном порядке.
Трудности выпадали и на долю Николь, особенно в первый год ее работы. Некоторые подробности давних историй ей неприятно было вспоминать, но с тех пор она многому научилась. И теперь ее сложно было поставить в неловкое положение. Она еще раз просмотрела на компьютере заполняемость номеров и осталась удовлетворена результатом.
К полудню ей нужно было обеспечить условия для проведения пресс-конференции, которую устраивал кумир подростков Берт Райли. Для этой цели готовили конференц-зал, поскольку журналистов ожидалось значительно больше, чем мог вместить люкс певца. К тому же Райли отличался весьма буйным нравом и мог устроить скандал, если что-то шло не так, как было им задумано.
