Шон, я больше не буду издеваться… Да и не хотел никогда тебя всерьез задевать, мой старший брат.
Время замедлилось. Когда-то я, в самом начале бытности своей Призраком, увлекся тотальным самоконтролем и, на случай, если попадусь, создал ключ от смерти внутри собственного тела. Чтобы не выдать остальных, я мог убить себя. Для этого достаточно испытать такое отчаяние, что чувствую сейчас, и произнести эти слова на языке демиурга и демона. Иллэтэ таэр! Крылатый свободен! Сердце еще пару раз гулко бухнуло и затихло…
— Не позволяйте ему умереть!.. — услышал я панический вопль прежде, чем уйти во тьму.
Прими меня, Небо…
…Шедший впереди небольшой группы по коридору Управления ФСБ Ван дернулся и упал на колени, обхватив себя руками. Вскочил, метнулся из стороны в сторону, со всей силы ударил плечом в стену, снова оказался на коленях, задыхаясь.
— Ван, что с тобой?! — Райдан с тревогой шагнул к эльфу.
Тот поднял на императора переполненные диким, невыразимым ужасом синие глаза и закричал, забившись в судорогах.
— Вот демоны! — Райдан схватил эльфа, чтобы тот не падал. — Отец! Шон! Быстрее сюда!
Трое темных едва смогли удержать одного светлого. Через несколько минут он затих.
— Что они с ним сделали?! — Столько черного отчаяния было в этих словах, что темные тревожно переглянулись, подозревая самое худшее.
Семья знала, как намертво спаяло кровное братство темного и светлого. Если что-то серьезное случится с Ирдесом, Ван узнает об этом первым.
— О, Небо великое, какие паскуды!..
— Он жив? — мертвым голосом спросил Шон.
— Пока еще… — ответил эльф и замолк. И вдруг рванулся вперед, снова вскрикнув: — Не смей!!! Не смей, дурак малолетний! Иллэтэ тэар, но не такой ценой! Не смей себя убивать!!!
Вырвавшись из рук темных, эльф шагнул вперед и замер на месте. Тихий стон боли и тоски вырвался из его груди, и он потерял сознание. Третьи бессонные сутки, крайнее нервное напряжение и пережитое только что сделали свое дело.
Шон отвернулся, всхлипнул, ударил в стену кулаком, разбивая костяшки.
— Я их сам всех убью… — прошептал он. — Мой брат…
Райдан сполз по стене на пол, обхватил руками голову.
«Только не Ирдес… Великое Небо, только не Ирдес…» — шептал он как молитву. Постаревший в один миг на сто лет Дарий отнял руку от безмерно тяжелого в груди сердца, молча поднял с пола своего светлого внука. Его резкий сухой голос хлыстом стегнул сына и внука:
— Встать. Идти домой. Мы найдем их, и никто не уйдет живым.
Илина вышла навстречу вернувшимся мужчинам и, только поглядев на их лица, поняла все без слов. Райдан обнял любимую супругу.
Шон и Ван переглянулись и направились на кухню. Там Ван достал с полки бутылку и в полном молчании разлил ее содержимое по двум стаканам.
— За месть, брат, — произнес темный.
— За месть, за брата, — эхом отозвался светлый.
И они залпом осушили свои стаканы, сели за стол, Ван снова разлил крепкий коньяк.
Все это время им не давали развернуть полномасштабные поиски. Политические причины… Повелители были в ярости, но тоже понимали — Япония воспринимала отряд лучших рыцарей, занятых непонятными боевыми приготовлениями в такой близости от себя, как вызов к войне, возмущался Китай, а предавать огласке факт исчезновения члена императорской семьи тоже не представлялось возможным. И на то было множество причин… А теперь все это стало неважным. Пусть хоть весь мир захлебнется в крови, месть двух сроднившихся в смерти и горе душ будет совершена.
Когда за окном забрезжил серый рассвет, к трезвым и злым принцам присоединились остальные члены императорской семьи.
Старший сын Завоевателя Дарий ар'Грах, в отличие от младшего брата Райдана, который был копией отца, очень походил на свою давно покойную мать как внешностью, так и характером. Императрица Зарина славилась своей выдержкой и твердостью духа, а также утонченной красотой. Но, глядя на двух одиноко сидящих за столом мальчишек, даже Дарий не смог удержать на своем лице маску ледяного спокойствия.
— Мы найдем этих ублюдков, ребята, — сказал он, до боли сжав кулаки. Голос невольно дрогнул. — Найдем…
— Только оставь их нам, дядя, — мрачно ответил Шон, а Ван лишь кивнул.
Старый император неодобрительно качнул головой, взглянув на пустую бутылку из-под коньяка. Пока семья рассаживалась, он достал из своего тайника бутыль с прозрачной, как слеза, жидкостью.
— Вот что пить надо, — сказал дед внукам. — А не эту водичку подкрашенную.
И в подтверждение щедро плеснул в стаканы. Внуки переглянулись, залпом выпили налитое и закашлялись.
— Расскажи все… — тихо попросила побледневшая леди Илина с трудом отдышавшегося Вана. Он молча взглянул на императрицу, и она, прочтя в потемневших почти до черноты глазах незаданный вопрос, добавила: — Сначала…
— Четыре года назад этот дурень, несмотря на все мои уговоры и скандалы, создал внутри себя… выключатель, который останавливает сердце. Достаточно сказать два слова в определенных обстоятельствах, чтобы убить его. Он их сказал… — Ван умолк, граненый стакан в его руках треснул пополам. — Хотя на его месте я бы тоже любой ценой попытался умереть. Лучше убить себя, чем быть заживо сожранным… этой мерзкой тварью! — Апокалипсис содрогнулся, вспомнив испытанное. — Они хотели принести его в жертву какой-то твари. Но не…
Он умолк на полуслове, темные глаза стремительно посинели, золотая каемка, признак княжеской крови, заструилась по радужке. На лице светлого было написано такое, что даже у Дария, самого сдержанного в семье, подпрыгнуло и бешено забилось в горле сердце.
— Живой!!! — Вану показалось, что он выкрикнул это слово, но на самом деле лишь едва прошептал. — Эти люди спасли его! Но… но теперь… теперь они принесут Ирдеса в жертву!..
— Быстро, все, что знаешь о жертвоприношении и этом культе! — резко приказал дед, включая диктофон.
Эльф скороговоркой стал рассказывать все, что удавалось уловить из замутненного, окутанного туманом и болью сознания брата.
— Жертву укажет черная метка… — произнес последнюю фразу эльф и замолк.
Но было в этом молчании что-то такое, от чего Завоеватель приказал внуку вновь:
— Дальше.
— Да ведь не Ирдеса они искали, дед, — мертво ответил Ван. — А меня.
— Объясни.
Эльф встал, расстегнул клепки на рубашке. На груди коротким проблеском сверкнуло золото и проявились пять пушистых черных звезд.
— Пять шрамов у Ирдеса примерно такие же, — сказал Ван. — Цель жертвоприношения — вышвырнуть с планеты чужие расы. Оставить только людей.
— Бред какой-то, — после минуты тяжелого молчания высказался Дарий.
— Редкостный, — тоскливо согласился Ван. — Но эти люди верят в свой бред свято. И демон у них реальный. Кажется, это американцы. Во всяком случае, одного из них зовут Джонатан.
— Найдем, — хищно пообещал дедушка внуку и быстро вышел из кухни.
— Не сомневайся, — криво усмехнулся Дарий-младший, направившись вслед за отцом.
— Ван, сейчас ты без возражений пойдешь и поспишь хотя бы несколько часов, — вставая, сказала императрица.
