— Что ж, поздравляю. Малость поумнела, да?
Рон так зыркнул на Мэтта, что у Арден кровь застыла в жилах.
— Смазливый мальчишка. Я здорово потрудился, порождая его.
Океан тошноты захлестнул Арден, она подумала, что вполне может грохнуться в обморок, и через несколько секунд очень удивилась, что все еще стоит на ногах.
— Ты? — прохрипела она.
Рон заржал как придурок.
— В чем дело, миссис Макаслин? Перепугалась, что все старания коту под хвост? Что выскочила замуж не за того мужика? А?
Его издевка вызвала еще большее отвращение.
— Ведь Мэтт — сын Дрю? — в отчаянии спросила Арден.
Рон впился в нее злобными глазами, наслаждаясь мукой на ее лице, порожденной его словами.
— Он обеспечил спермой, да. Но, если помнишь, всю работу проделал я.
Облегчение было настолько огромным, что Арден тяжело осела на нагретый металлический корпус автомобиля. Через какое-то время головокружение прошло, и мир вернулся на свое место. Но медный вкус во рту и резь в желудке остались. Это чудовище — настоящий дьявол, способный на все что угодно.
— Фактически ты оказала мне большую услугу, выйдя за Макаслина, — процедил Рон, лениво выковыривая из-под ногтей воображаемую грязь.
А может, и не воображаемую.
Она не собиралась потакать ему и спрашивать, что он имеет в виду. Вместо этого твердо взглянула в ненавистные глаза.
— Для меня настали очень трудные времена, Арден. Понимаю, что тебя раздавит известие о том, что практики, которую так старательно создавал твой распрекрасный папаша, больше не существует.
— Я попрощалась с ней, когда развелась с тобой, — отмахнулась она. — Клиника перестала быть детищем моего отца, превратившись в твою игрушку. А ничего твоего мне не нужно.
— Ну… — Рон пожал плечами, — так или иначе, она исчезла, что и подводит нас к причине этого приятного визита.
Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал:
— Тебе придется помочь мне компенсировать кое-какие потери.
— Ты спятил. Я даже не плюнула бы на тебя, займись ты огнем. И этот приятный, как ты назвал его, визит только что подошел к концу. Больше не беспокой меня.
Арден присела на корточки и подхватила Мэтта, машинально отряхивая его коленки. Рванув автомобильную дверцу, затолкала малыша внутрь, игнорируя его протесты.
— Минутку, сука, — рявкнул Рон, хватая ее за руку, пока она не уселась в машину. — Как тебе понравится, если я навещу твоего нового муженька?
Арден перестала вырываться и затаила дыхание, молча глядя в дикое лицо Рона.
— Записала меня в дешевки? Но, помнится, жеребчик и его бесцветная жена считали меня вторым после Бога. Он будет счастлив повидаться со мной. Как считаешь, мне ведь есть о чем поболтать с ним?
Арден затопила паника, и она могла только надеяться, что сумела скрыть ее от бывшего мужа. Однако, увидев победный свет в его глазах, поняла, что он все заметил.
— Так я и думал, — замурлыкал Рон. — Мистер Макаслин и не подозревает, кто твой прежний муж, не так ли? Он не в курсе, что женат на дорогостоящей шлюхе. На проститутке ценой в пятьдесят тысяч долларов. Он ведь вообще ничего не знает, правда? Ну, разве это не забавно?
Рон пихнул ее на сиденье автомобиля, куда она рухнула, ошеломленная ударом.
— Я буду поблизости.
Это была и клятва, и угроза. Руки и ноги Арден все еще тряслись, когда она добралась домой.
— Не нравится телятина по-итальянски?
Арден прекратила бесцельно возить вилкой по тарелке, и улыбнулась обеспокоенному мужу и его вопрошающим глазам.
— Извини. Полагаю, сегодня вечером толпа действует мне на нервы.
Они ужинали вдвоем в одном из лучших ночных заведений Лахайны.
— Надо было просто сказать, и мы пошли бы куда-нибудь еще.
Дрю потянулся и сжал ее руку, взгляд был сокровенным и трогательно сердечным.
— Или вообще остались бы дома, поужинали в своей комнате и
Намек, содержащийся в словах, воспоминания о множестве подобных вечеров, сияющая в его глазах любовь заставили Арден скорчиться от чувства вины.
Весь день она дергалась, как бездомная кошка, боясь оглянуться через плечо и увидеть рядом злобного угрожающего Рона. Она ненавидела эту гнусную тварь и презирала его корыстные мотивы. А сама-то чем лучше? Разве она не манипулировала Дрю Макаслином самым циничным образом? Почему в самом начале не открыла, кто она такая? И почему настолько трудно поведать обо всем сейчас?
Ответ на оба вопроса один и тот же: она слишком сильно его любит. Стоило ей впервые увидеть Дрю, и все объективные обстоятельства улетучились из головы. И никогда не возвращались. И сейчас решимости признаться, что она биологическая мать Мэтта, было не больше, чем в тот день, когда он подошел и сказал: «Привет». Но вина, с которой она жила, становилась невыносимой и, словно раковая опухоль, разъедала внутренности. А теперь еще и ненавистная необходимость договариваться с таким типом, как Рон Лоури.
— Прости, что испортила тебе вечер.
Арден вздохнула, жаждая забраться в безопасное укрытие его тела и спрятаться от всех напастей.
— Ни один вечер, проведенный с тобой, не был испорчен, — мягко возразил муж.
Усмешка пересекла красивое лицо.
— За исключением нескольких вечеров до свадьбы, когда я стремился в твою постель, а ты делала все, кроме кастрации, чтобы держать меня поодаль.
Арден засмеялась, вопреки настроению.
— Я просто вела себя, как подобает благовоспитанной леди, — заметила она с притворной скромностью.
— Чертовски благовоспитанной. Держу пари, что ты…
Фраза повисла незаконченной, потому что Дрю лишился дара речи, увидев что-то на другой стороне помещения.
— Дрю?
С минуту он сидел неподвижно и не откликался, да и потом выглядел ошарашенным.
— Я… что? О, прости. Что ты сказала?
— Это ты что-то говорил, а не я.
Арден засмеялась и повернулась, чтобы посмотреть, что так захватило его внимание. Смех замер в горле, когда она разглядела Рона Лоури, небрежно изучающего меню, сидя в одиночестве за столиком наискосок. То, что он притащился сюда, явно не случайное совпадение. В этом Арден не сомневалась.
Она резко обернулась к Дрю, проверяя, не уловил ли он ее тревогу, но муж по-прежнему не сводил глаз с Рона.
— Это твой знакомый? — нерешительно спросила она.
И в этот момент поняла, что мечтает вечно хранить свою ложь. Ей представилась идеальная возможность сказать: «Дрю, полагаю, ты знаком с моим бывшим мужем. Примерно три года назад вы с Элли обратились к нему, чтобы он нашел вам суррогатную мать. Той женщиной была я».
Вместо этого она пошла по пути наименьшего сопротивления. Теперь невозможно поставить на кон любовь Дрю. Все еще слишком новое и хрупкое. Да и Мэтт невероятно драгоценен для нее. Она не могла рисковать.
