подчиненной ему роты горных гренадеров в 1917 году Шёрнер был награжден высшем орденом Германии «За заслуги» («Pour le Mйrite»). В 1918 году он был тяжело ранен и после госпиталя получил назначение на работу в штаб в Сербии. Войну он закончил в звании старшего лейтенанта.
После окончания войны Шёрнер, как и многие другие офицеры, вступил в добровольческий корпус, а затем был зачислен в рейхсвер. В 1920 году он был приписан к 19-му пехотному полку, дислоцированному в Мюнхене.
Вскоре, после того как Гитлер был в 1924 году освобожден из тюрьмы, Шёрнер стал активным сторонником нацистского движения. Он довольно быстро продвигался по службе, но войти в состав «войскового управления» ему не удалось. Его мелкобуржуазное происхождение не дало ему возможности приблизиться к военной аристократии, и всю оставшуюся жизнь Шёрнер относился с большой неприязнью к кадровым прусским офицерам-аристократам. В 1922 году Шёрнер получает звание капитана, и в конце 20 -х годов он был назначен ротным командиром в 21-й егерский полк, затем был переведен в 19-й пехотный полк на ту же должность. В начале 30-х годов он продолжил службу в Итальянском альпийском корпусе.
После прихода к власти Гитлера Шёрнер получает звание майора и должность в Генеральном штабе, где он прослужил с 1934 по 1937 год. В 1937 году в звании подполковника он назначается командующим 98 -м горным полком, входящим в состав 1-й горно-гренадерской дивизии. Через два года он был произведен в звание полковника.
Вместе со своим полком Шёрнер принимал участие в кампаниях в Польше, Бельгии и Франции. В конце Французской кампании он был назначен командующим 6-й горно-гренадерской дивизией, а после капитуляции Франции был произведен в звание генерал-майора.
Дивизия Шёрнера вошла в состав оккупационных войск в Польше зимой 1940/41 года, а затем принимала самое активное участие во время вторжения в Грецию. Здесь она сыграла ключевую роль в прорыве «линии Метаксаса», совершив переход через покрытый снегом горный кряж и осуществив прорыв в том месте, которое греки считали неприступным. Потом дивизия штурмовала Афины, принимала участие в последних этапах сражения на Крите и оставалась в Греции с оккупационными войсками. За успешные действия в Греческой кампании Шёрнер был награжден Рыцарским крестом.
Из теплых краев 6-я горно-гренадерская дивизия была переброшена на север, в арктический район. После начала войны с Советским Союзом Шёрнер с большим трудом был переброшен вместе с дивизией в район Мурманска. Господство англичан на море не позволило переправить дивизию морским путем через Норвегию, и войскам Шёрнера пришлось преодолевать путь из Греции в Германию, а затем по Балтике в северную Финляндию; выйти в район Мурманска удалось только в октябре 1941 года. В задачу дивизии, которая вошла в состав горно-гренадерского корпуса «Норвегия», входило удержание в течение всей зимы в условиях дикой тундры линии фронта близ Мурманска.
Суровая зима и трудности со снабжением не помешали Шёрнеру подготовить дивизию к боям с противником. В начале декабря 1941 года советские войска начали контрнаступление на Крайнем Севере, но были отброшены дивизией Шёрнера, понеся большие потери. Всю зиму Шёрнер вел оборонительные бои и не давал советским частям продвинуться вперед. В январе 1942 года Шёрнер становится командующим корпусом «Норвегия», переименованным в 19-й горно-гренадерский корпус, и получает звание генерал- лейтенанта.
Корпус Шёрнера успешно отражал все атаки советских войск, но сам не предпринимал никаких наступательных действий из-за недостатка сил и ресурсов. В июне 1942 года Шёрнер получил звание генерала горно-гренадерских войск.
В октябре 1943 года Фердинанд Шёрнер был переведен в центр военных действий на Восточном фронте, получив назначение в 40-й танковый корпус в качестве его командира. До этого назначения он не имел никакой подготовки и опыта ведения танковых операций. Корпус был переименован в группу Шёрнера, и перед ним была поставлена задача обороны Никопольского плацдарма. В группу Шёрнера вошли 30-й, 17-й и 4-й корпуса, которые сдерживали начавшееся наступление советских войск в Крыму. Этот плацдарм создавал благоприятные условия для нанесения вермахтом контрудара с последующим двойным охватом сил противника. Сражение началось 10 января 1944 года и длилось шесть дней. Шёрнеру, как обычно, удалось удержать свои позиции. К концу января силами 4-го Украинского фронта оборона на Никопольском плацдарме была прорвана, и Шёрнеру нужно было срочно отходить с плацдарма, чтобы избежать окружения. Находясь на грани окружения, он все-таки смог вывести своих людей из Никополя и прорваться сквозь позиции противника на запад.
В апреле 1944 года по рекомендации Гиммлера Шёрнер был произведен в чин генерал-полковника и стал главнокомандующим группой армий «А», заменив на этом посту Эвальда фон Клейста, отправленного в отставку. Через шесть дней после этого его войска были переименованы в группу армий «Южная Украина».
Когда Шёрнер принял на себя командование, группа армий «Южная Украина» отступала на запад. Чтобы сохранить войска, он отдал приказ отступить к Днестру, а затем к Карпатам и румынской границе. Это было непростой задачей, так как большую часть армий составляли пехотные части, которые не имели транспортных средств, но Шёрнеру удалось выбраться с Украины, сохранив свои силы. Еще одной проблемой, которую нужно было срочно решить Шёрнеру, была проблема Крыма, где 17-я армия находилась в изоляции от остальных сил. Шёрнер лично осмотрел оборонительные сооружения на Перекопском перешейке и решил, что они могут выдержать наступление еще некоторое время. Наступление на 17-ю армию советское командование начало в начале апреля силами 30 дивизий и 4 танковых корпусов. 5 немецких и 7 румынских дивизий не смогли сдержать такого натиска и отступили к Севастополю. На просьбу Шёрнера об эвакуации 17-й армии морским путем Гитлер ответил отказом. Продолжая настаивать на эвакуации, Шёрнер делал все что мог для организации обороны Севастополя. Уже к 8 мая даже Гитлер понял всю безысходность ситуации и отдал приказ об эвакуации морем 17-й армии, но было уже поздно. Советские войска взяли Севастополь 13 мая.
В начале июля 1944 года советские войска разгромили группу армий «Центр», а части, входившие в группу армий «Север», начали отступление. Чтобы как-то исправить положение, Гудериан, ставший к тому времени начальником Генерального штаба сухопутных сил, предложил назначить командующим группой армий «Север» Шёрнера, заслужившего славу мастера оборонительных операций. Предложение было принято, и 23 июля 1944 года Шёрнер стал командующим группой армий «Север». Он заменил на этом посту генерала Фрисснера, который был переведен на его место.
В подчинении Шёрнера находилось 30 дивизий, составлявших 18-ю и 16-ю армии и армейскую группу «Нарва». На правом фланге между его частями и остатками группы армий «Центр» оказалась значительная брешь. Войска были измотаны беспрерывными боями, отражая наступление 80 советских дивизий, а резервов практически не было. Шёрнер привык выполнять все распоряжения Гитлера, даже если они были на грани невозможного. От своих подчиненных командиров он требовал того же. «Драконовские методы» руководства и жестокость на какой-то срок помогли Шёрнеру удержать фронт от развала, но все равно к концу июля войска 1-го Прибалтийского фронта вышли на берег Балтийского моря, и большая часть войск группы армий «Север» оказалась в окружении. Положение Шёрнера было осложнено и тем, что в конце августа из войны вышла Финляндия, позволив советскому командованию высвободить дополнительные части, сняв их с финляндского направления. Против частей Шёрнера к тому времени уже действовало три полных фронта – 130 дивизий, которым он мог противопоставить только 32 дивизии (из них только 2 танковые) и 3 бригады СС.
Несмотря на то что советское командование приостановило наступление на позиции, занимаемые войсками Шёрнера, он понимал, что это только временное затишье. Стратегическое положение его армий оставалось крайне тяжелым. Войска занимали узкую полосу береговой линии, и на все просьбы об эвакуации войск из Эстонии и Восточной Латвии, где были дислоцированы 18-я армия и армейский корпус «Нарва», Гитлер неизменно отвечал отказом.
Советские войска начали новое наступление по всему фронту 14 сентября. На следующий день Шёрнер снова обратился в Ставку с просьбой о начале эвакуации, сказав, что это последняя возможность для организованного отступления и сохранения воинских частей. Кроме того, 16 сентября Шёрнер вылетел в Ставку, чтобы при личной встрече убедить Гитлера дать приказ об эвакуации, и ему это удалось. Вернувшись в расположение своих частей, Шёрнер немедленно приступил к исполнению приказа.
