Внутри «Черного и белого» уже нечем было дышать, но люди продолжали прибывать, набиваясь, как сардины в банку. Мы пробрались к танцплощадке, которая была отгорожена от остального пространства. На одном конце ее стоял Дрейк в обществе Пала и Иштвана. На всех троих были темно-зеленые шелковые туники до колена и черные рейтузы; на груди у Дрейка был вышит черный с золотом дракон с замысловатым узором. Выглядел мой противник невероятно привлекательно и очень угрожающе. Я остановилась на краю танцплощадки; кто-то протиснулся вперед и отстегнул черный шелковый канат, чтобы пропустить нас на паркет. Вокруг стояло столько людей, что разглядеть лица было невозможно, но все же я обвела взглядом зал.
Офелии не было.
Дрейк втянул носом воздух, и в глазах его блеснуло предвкушение. Я поняла: он знает, что у меня с собой не только зеленый талисман. Но нефритовый дракончик хорошо поработал и долго скрывал от него присутствие Ока.
— Ты пришла, чтобы сойтись со мной в поединке, Страж?
Я сделала два шага вперед и произнесла формальные фразы, которым меня научила Амели:
— Я пришла, чтобы сойтись с тобой в поединке, виверн. Кто твои секунданты?
Пал и Иштван шагнули вперед.
— Пал Эсеш из клана зеленых драконов, известный как Мудрец, и Иштван Вадаш из клана зеленых драконов, также называемый Охотником. Назови своих секундантов, Страж.
Ой-ой-ой! Предполагалось, что моим секундантом будет Офелия.
— Хм… Прошу перерыва. — Я обернулась к Рене и Амели. — Ребята, мне кажется, скоро тут запахнет жареным, поэтому лучше вам найти себе хорошее местечко в зрительном зале; пусть Джим будет моим секундантом.
Амели покачала головой и возразила:
— Демон не может стать секундантом. Для меня будет большой честью помогать вам.
Рене кивнул:
— Для меня тоже. Я тут почти ничего не понимаю, но знаю, что понадоблюсь тебе.
— Вы, ребята, просто самые лучшие, — сказала я, слегка сжав их руки, затем обернулась к Дрейку. — Команда Эшлинг состоит из Рене Лезье, таксиста, и Амели Мерлен, целительницы.
— А я в качестве талисмана удачи, — вставил Джим, протискиваясь вперед. — Наш девиз: «Эшлинг рулит, остальные пусть подавятся», так что можешь зарубить это себе на носу и идти в…
— Спасибо, по-моему, этого достаточно. — Я выразительно взглянула на Джима, заставляя его замолчать.
Могу поклясться: уголок гy6 Дрейка слегка дрогнул, когда он, наклонив голову, посмотрел на меня.
— Ты бросила мне вызов, Страж. Каким образом, встретившись со мной лицом к лицу, ты хочешь доказать свое превосходство, чтобы потребовать власти над кланом зеленых драконов?
По моему знаку вперед вышел Рене; в руке он держал темно-синюю холщовую сумку. Я вытащила из сумки круглый предмет из металла и сизаля, подняла его над головой и повернула, чтобы все присутствующие смогли его рассмотреть.
— Я, Эшлинг Грэй, вызываю тебя, Дрейк Вирео, сразиться со мной в дартс. Победитель получает все.
Если раньше в окружавшей нас толпе не раздавалось ни звука, то теперь у зрителей определенно перехватило дыхание. По крайней мере на пару секунд; затем все разразились восклицаниями, в основном — яростными обвинениями в нарушении правил.
Дрейк бросился ко мне; глаза его сверкали гневным зеленым огнем.
— Что ты творишь?! — тихо прошипел он. — Зачем ты это делаешь? Зачем выставляешь меня на посмешище?
Я прижала доску к груди — больше для того, чтобы удержаться и не стиснуть Дрейка в объятиях, чем для того, чтобы защитить от него мишень.
— Я не смеюсь над тобой, Дрейк. Это было единственное, что пришло мне в голову.
— Ты вызвала меня, собираясь сразиться со мной на поединке. А это традиционно означает бой. Но то, что ты предлагаешь, — это не бой, это игра!
Я позволила себе пристально оглядеть его пару раз с головы до ног.
— Я не такая уж дурочка, Дрейк. Мне нечего и пытаться сражаться с тобой. Даже в армрестлинг — у меня мышц для этого нет. Возможно, мне и удастся свалить тебя с помощью пары приемчиков, но Джен, моя инструкторша, велела использовать их только в самых крайних случаях, под угрозой смерти. Но ты же не можешь меня убить.
Он склонился ко мне, стиснув руки в кулаки, и его дыхание опалило мое лицо.
— Ты затеяла глупость. Я же говорил тебе, что прекрасно играю в дартс. Ты проиграешь.
— Я знаю, — прошептала я в ответ. — И буду очень рада, если ты это припомнишь, когда твои драконы будут придумывать для меня наказание.
— Зачем ты все это делаешь? — снова спросил он, немного успокоившись.
— Это часть моего плана, — объяснила я, борясь с отчаянным желанием расцеловать его. — Ты не волнуйся — все кончится быстро. Дротики я бросаю ужасно. А противникам разрешается целоваться?
— Нет, — ответил он, и на лице его мелькнуло выражение тревоги. — Такого никогда еще не было. Что у тебя за план?
— Просто план, и все. Скоро узнаешь — когда наш поединок закончится. Ну ладно, удачи тебе. То есть bonne chance. — Я протянула руку.
Он несколько мгновений удивленно смотрел на нее, затем пожал осторожно, как будто она была стеклянной.
Под пристальными взглядами зрителей я передала доску Рене. Он повесил ее на стену и вытащил из мешка дешевые синие и желтые дротики. Иштван, бросив на Дрейка недоверчивый взгляд, неохотно взял желтые.
— Ну что, как играем? Побеждает тот, кто первым попадет в яблочко?
Дрейк выпучил глаза, затем схватил меня и, приподняв, прижал к груди в своей характерной высокомерной, властной манере.
— Ты невозможна, — пробормотал он и приник губами к моим губам; язык его, прикоснувшись к моему языку, снова разжег то пламя, что тлело глубоко внутри меня.
Но прежде чем я собралась ответить на поцелуй, Дрейк отстранился. Я не сразу поняла, что глухой рев, который я слышала, это не просто шум у меня в ушах; все присутствующие хохотали и аплодировали.
— Мы будем играть в игру «Пятьсот один»[30], — объявил Дрейк, не обращая внимания на гул.
Он быстро объяснил правила, показал мне, как бросать дротик, даже позволил попрактиковаться пару раз, прежде чем мы начали.
— Да, это действительно было ненадолго, — произнес Джим, когда Дрейк победил за рекордное время. Мой счет застрял где-то в районе четырехсот, когда у него уже было ноль очков. — Даже можно сказать, совсем неинтересно получилось. Только с Иштваном вышло нехорошо. Как ты думаешь, он тебе припомнит, как ты в тот раз промазала?
Я взглянула в сторону Иштвана, который по-прежнему держал руку внизу живота. Я не попала в жизненно важное место, но была к этому близка. Он злобно уставился на меня. Я поморщилась:
— Надеюсь, что нет. И надеюсь, что не он будет решать, какое наказание мне назначит клан.
Пал вышел вперед и поднял руки, призывая к тишине. Зрители, которые громко и яростно обсуждали результат поединка (несколько человек бросали на меня мстительные взгляды, из-за которых я пообещала себе не отходить далеко от Рене), притихли, и Пал заговорил:
— Согласно законам Мира иного, Дрейк Вирео принял вызов и вышел победителем. По условиям поединка Страж, известная под именем Эшлинг Грэй, должна принять наказание, назначенное зелеными драконами. — Он обернулся к Дрейку.
Иштван, прихрамывая, вышел вперед и ощерился в злобной, мстительной ухмылке.
