силы собрал, кое-как оттолкнулся. Думал, поймаю поганца — удавлю.
Фиг там.
Только локтями земли коснулся — меня такая боль полоснула, думал ежа рожу против шерсти. Я сначала решил, что это у меня затекло все. А этот гад бубен подхватил, скачет кругами и одно талдычит: «Кугу-Юмо, Кугу-Юмо». И тут меня как начало крутить и ломать, ты и вообразить не можешь.
Ты даже не представляешь, как мне вдруг стало херово. Думал, помру на месте, а эта гадина узкоглазая будет стоять и смеяться. Мол, принес в жертву своему Куге-Юме белого человека. Я как червяк извиваться стал, пополз к этому шаману гребаному. Думал хоть доползти и вцепиться мертвой хваткой. И не вырвался бы он уже тогда. Придушить его сил бы у меня хватило. Только не тут-то было. Кости стало так выкручивать, что казалось, полопаются. Позвоночник в узел завязался. Не дополз я до него. Почувствовал, как руки-ноги хоть и задеревенели, удлиняются. Рожу будто в тиски зажали и тянут с двух сторон. Я на ладони тогда глянул и чуть со страху не обделался. Пальцы стали укорачиваться прямо на глазах, шерстью обрастать. Когти появились. Толстенные такие, острые. — Волк вытянул перед собой лапу и с видимым удовольствием продемонстрировал когти, растопырив пальцы. Алексей оценил увиденное. Когти были действительно толстые и мощные. Даже на вид — острые, как бритва. Такими по башке тяпнуть — голова с плеч, по шпале железнодорожной — в щепки шпала.
— И шерсть стала прорастать. Как будто по мне тысячи мурашей побежали. Побежали, а потом стали вгрызаться в кожу. Только, блядь, изнутри. Я увидел, как руки стали обрастать шерстью.
Густой, серой.
И тогда я завыл. Мне казалось, что со страху. Но нет, оказалось, я завыл потому, что зверь, проснувшийся во мне, подал голос.
Огромная, дикая зверюга. Волк, которым я стал.
Только я не сразу понял это. Сказать по правде, в тот момент я вообще соображал туго.
Прошло много времени, прежде чем я приноровился держать зверя под контролем. Мое сознание, человеческая его половина, постоянно терялась, растворялась в животной сущности.
А старый тунгус, его кстати звали Тимофей Петров, шаман и знахарь, учил меня быть человеком в зверином облике. Я поначалу его имени сильно удивлялся. А потом расспросил, и оказалось, что такие имена у них стали появляться с приходом русских поселенцев. Так что Петров там, Николаев — самые чукотские фамилии. У него, конечно, и на своём языке имя было, но его он не говорил.
От того болота он увел меня на веревке. Как собаку. И я покорно шёл за ним, подавленный и безвольный от ужаса. Меня надо было вести, и потому я шёл за Тимофеем. В глубь тайги, в обход топи.
Смутно помню, как вернулся к этому дереву и снова перепрыгнул чёртов нож, покрытый высохшей кровью.
Кажется, я даже ещё не успел перелететь его, когда судорога снова скрутила меня. Прямо в воздухе. Я рухнул на землю, покрытый холодным потом и кровью, сочившейся во время трансформации изо всех пор. Долго лежал на холодной земле на краю болота, пытаясь отдышаться. Потом встал и побрел в сторону лагеря. Голый, окровавленный, грязный.
Когда я приковылял к периметру, оказалось, что сейчас поздний вечер того же дня, когда меня прикрутили к дереву у болота. Шухер стоял изрядный. На вечерней поверке выяснилось, что не хватает ещё одного зека. Меня.
Наш вечно пьяный начальник отряда, хохол, протрезвел, и его шестерки носились по лагерю, как мухи. Создавали примерно такой же гул и суету, как эти насекомые. Меня заметили на подходе к лагерю.
Повязали.
Отмудохали как следует, для острастки.
Сунули на месяц в карцер. Холодный бетонный мешок с узеньким окошечком под самым потолком. С дыркой параши в одном углу и тоненькой струйкой воды, сочащейся из крана над дыркой. Света, я имею в виду электричество, в этом каземате не было. Полумрак днем и темнота, хоть глаз коли, ночью.
Но мне это не было помехой, честное слово.
Гораздо больше раздражал запах параши. Запах всех предыдущих постояльцев карцера. Через пару дней я к этому привык. Холод меня не мучил вовсе. Что-то произошло с моим телом, со всем организмом. То, что наверняка угробило бы меня человека, было абсолютно безразлично мне нынешнему.
Ночами, во снах ко мне приходил старик-шаман. Приходил и рассказывал истории двух миров. Мира людей и мира духов. Истории вечного, с начала времен, противостояния. Учил пользоваться новыми возможностями. Не знаю, как он это делал, но сны оставались со мной, в отличие от обыкновенных снов, которые поутру забываются. Когда прошёл месяц, который я должен был отсидеть в холодном каменном мешке, я уже знал многое о двух мирах. И усвоил, как пользоваться своими новыми возможностями. Я понял, что теперь мне предназначен новый путь. Путь Воина, вставшего на защиту мира и Жизни в этом мире. Знал, что я не один, что те, с кем мы делаем одно дело, не ведают друг о друге, если только судьба не сводит их намеренно. Знал, что Мир один, и сила, стоящая над Миром — одна. Как бы её ни называли.
Имя этой силе Жизнь.
Мои взгляды на неё изменились всего за месяц. Радикально. Я стал ценить любое её проявление.
Но до этого я убил. Первый и последний раз убил человека. Точнее, трёх… Тех уродов, которые оставили меня умирать, прикрученного к каргачу, вывороченному из болота. Умылся кровью. Попробовал её на вкус.
Не понравилась.
Как сказал Тимофей, это правильно. Иначе я оказался бы простым перевёртышем, не умеющим контролировать себя. И ему, Тимофею, пришлось бы меня убить. Не допустить появления чудовища.
Как-то раз я спросил шамана, почему он выбрал меня. Почему надо мной свой ритуал провёл. Ведь полным полно кругом чукчей ихних. Знаешь, Лёха, что он ответил? Он сказал, что чем ближе к природе народ — тем труднее ему побороть в себе зверя. Зверь из них вырывался наружу, и они уходили в леса. Навсегда. Хищным зверем, безмозглым чудищем.
А потом…
Короче, потом я вышел. И попал под контроль… госорганов.
Вот такая каша, брат.
Оборотень умолк и вывалил язык, как простая собака, переводя дух. Морда зверюги приобрела унылое выражение.
Отец Леонид молча перекрестился.
Алексей ковырял кончиком ножа землю между носов ботинок.
Первым пришёл в себя священник. Прокашлялся и сказал, подняв глаза к небу:
— Рассвело уже. Скоро пойдем?
— Скоро, — ответил Алексей, тоже посмотрев на небо, окрасившееся на востоке нежно-розовым.
Волколак кивнул.
Алексей поднялся, вложил нож в ножны. Снял куртку и, аккуратно сложив её, убрал в машину. Потом достал пояс. Надел его. И, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал:
— Заболтались мы. Пойду я. Подготовлюсь. — И тяжёлыми шагами направился в аллею, по которой они подъехали к дому. Дальний конец аллеи выходил на восток. Туда, где огненным шаром поднималось солнце. Податель благ и Отец Сущего. Подтянул штаны на коленях, сел на землю, поджав под себя ноги. И, глядя на разгорающееся в небе светило, обратился к нему с просьбой: «Отец, Податель благ и Создатель Сущего. Я нечасто к тебе обращаюсь. И вообще нечасто молюсь. Знаю, только слабый умоляет о помощи. Сильный поможет сам, когда увидит, что нужна помощь. Сегодня мне понадобится твоя помощь, Отче. Ибо я не слаб, но сила, противостоящая мне, велика. Не знаю, смогу ли одолеть её без Твоей помощи. Ибо силён мой нынешний враг. Силён и безжалостен. Ты послал мне подмогу, Отец Небесный. Благодарю тебя. Я сделаю всё, что в моих силах. Но прошу: присмотри сегодня за нами. Плоть слаба, и всякое может произойти. Пошли нам своё благословение и поддержку, Податель Благ».
Охотник почувствовал ласковый солнечный луч, тёплой отеческой рукой он коснулся головы и плеч, омывая их родительским теплом. Казалось, что Солнце улыбнулось в ответ на немудрёную просьбу Алексея, ласково и ободряюще. Как будто сказало: «Ступай, сыне, делай свое дело. А я не подведу».
Алексей поднялся, отряхнул штаны, поправил пояс. Постоял несколько минут, подставив лицо
