Плотников не стал дожидаться, пока молодые коты расправятся с пищей, и вышел из магазина. И тут он понял, на что был похож запах беды, там в магазине. Это был запах Рыжего. Враг притаился за мусорным бачком, возле кустов, но Плотников сразу узнал его драный, нервно подрагивавший хвост.
Без колебания Плотников ринулся вперед, и только в полуметре от Рыжего, остановился, выгнул спину и поднял дыбом шерсть. Против ожидания противник не обратился в бегство а, также приняв боевую стойку, взвыл дурным голосом. Как долго они стояли друг против друга и выли, словно эстрадный дуэт, Плотников не знал, время для него остановилось, из–за величайшего напряжения нервов секунда сровнялась с вечностью. Сейчас, главное было не поддаться на провокацию противника, дождаться, когда у неприятеля сдадут нервы, и он бросится на тебя, и тогда увернувшись от броска вцепиться ему в загривок.
- Брысь отсюда, кошаки драные! — прикрикнула на них женщина, торговавшая рядом с магазином пирожками сомнительного происхождения, — Совести у вас нет, ведь не март на дворе! А то на живодерню отправлю!
Но соперники уже не слышали ничего вокруг, через секунду они бросились друг на друга и, сцепившись в черно–рыжий пушистый комок, покатились по тротуару. Плотникову удалось таки ухватить Рыжего зубами за шею, но при этом левая лапа его как–то нелепо подвернулась, и жгучая боль, словно током пронзила все его тело.
«С вывихнутой лапой много не навоюешь!» — подумал Плотников. Но тут вдруг хватка Рыжего ослабла, от неожиданности Плотников тоже слегка разжал зубы, воспользовавшись этим, противник вырвался и бросился со всех четырех лап наутек.
- Леха, мать твою! Заходи справа, а то и этот удерет! — услышал Плотников у себя за спиной хриплый, полный нечеловеческой злобы голос. Он обернулся и увидел, что на него надвигается мерзкое чудовище, в каком–то невероятном черном балахоне, с черной щетиной и красными навыкате глазами. В нос ударил резкий запах дешевого алкоголя и нечистот. В руках чудовище держало огромный сачок для ловли бродячих собак и кошек. Плотников сразу догадался, что это ЖИВОДЕР, хотя и видел его впервые. Он попытался бежать, но вывихнутая лапа подвернулась, и он оказался в сачке у подкравшегося сзади второго живодера по всей видимости, того самого «Лехи».
- Ну, вот мать, как раз начинка для твоих пирогов! — пошутил тот, поднося барахтавшегося в сетке Плотникова чуть ли не к лицу уличной торговки, и страшно заржал.
* * *
Плотников понимал, что жить ему осталось ровно столько, сколько будет трястись по городу эта железная вонючая тюрьма на четырех колесах. Он не собирался тешить себя пустыми иллюзиями, он знал, что конец это и в самом деле конец всему. С его смертью исчезнет весь этот мир, вся вселенная: и голубое небо, и зеленая трава, и деревья, и люди на улицах. Потому что все это существует только у него, у Плотникова в голове, и только до тех пор, пока существует сам Плотников. Ему вдруг стало нестерпимо жалко всех, и продавщицу Лилю, и тетю Клаву, и Рыжего, и даже этих ужасных живодеров. Ведь никто из них даже не подозревает, что жить им осталось так мало, быть может, всего несколько минут.
Заскрипели железные ворота, машина проехала еще несколько метров, остановилась, и Плотников услышал хриплый голос первого живодера.
- Михайловна, принимай улов!
Двери железной тюрьмы распахнулись, Валерку вытащили из машины и куда–то понесли. Затем его уложили на оббитый цинком стол, и какая–то тетка в грязном халате воткнула ему в заднюю лапу здоровенную иглу. Дневной свет начал гаснуть в глазах у Плотникова, дыхание у него перехватило, и сознание начало погружаться в черную пустоту…
