том, что она не преуспевает? Как вы полагаете, насколько она сориентировалась в незнакомом мире?
— Госпожа Некрасова! — торжественно произнес Александр Нескучный. — Вы с блеском выдержали вступительные экзамены в Академию сквозьпроходящих. Счастлив буду видеть вас завтра на занятиях!
— Молодец! Круто! Тебя, наверное, зачислят на наш курс! Завтра увидимся, мне пора домой!
Илья помахал рукой и побежал прочь. Маше почему-то стало немного грустно — попался наконец нормальный человек, обычный мальчишка, даже симпатичный, только в странном плаще, но хоть разговаривает как люди, и вот, пожалуйста, ему пора домой, а ей снова оставаться в компании странноватых стариков и чудных животных. Она вздохнула, глядя ему вслед, и вновь повернулась к своим спутникам.
— Спасибо вам огромное за все, что вы для меня сделали, — вежливо сказала Маша, некстати вспомнив растишишку и фразу «не быть вам отличницей».
— Ну что ты, какие пустяки, вот выучишься, станешь сквозняком, починишь мою шапку, мы с тобой отправимся в экспедицию по сбору ингредиентов для моих снадобий! — зарумянившись от удовольствия, забормотал великий шарлатан. Маша поняла, что ему было приятно услышать ее благодарность. Магистр же остался в своем репертуаре:
— По-хорошему, нам бы следовало оставить вас на улице и посмотреть, сумеете ли вы сохранить ваше неожиданное богатство, найти жилье, а завтра без помощи стражи думаков добраться до Академии.
— Любезнейший друг мой, не кажется ли вам, что вы чересчур строги, на долю девочки выпали такие испытания! — возразил господин Фаринго.
— В чужом мире следует полагаться только на себя, — авторитетно заявил Александр. — Вот когда я в ее возрасте оказался в королевстве трех гидр…
— Мой любезный друг, вы потомственный сквозьпроходящий и никогда не отправлялись в путь без снаряжения. Помогите Маше, я уверен, вам воздастся.
— Ну что ж, по крайней мере, барышням, даже переевшим бегимотора, вредно таскать тяжести. — Александр нагнулся и подхватил Машин чемодан. — Прошу вас, попрощайтесь с господином Фаринго и следуйте за мной. Думаю, я знаю, где вам с удовольствием предоставят ночлег.
Глава 8
В гостях у тетушки Душки
Магистр в своем лоскутно-одеяльном плаще шагал широко, размашисто, и, хотя он нес в руке тяжелый чемодан, Маша отставала от него на несколько шагов. Ей не пришло в голову крикнуть магистру: «Помедленней!» Она просто пыхтела, почти бежала, и ей некогда было любоваться красотами Как-о-Дума. Наконец Александр остановился у круглого розового двухэтажного домика, увитого жасмином, словно беседка. Жасмин обрамлял входную дверь с разноцветной мозаикой, поднимался до балкона, который из-за листьев и цветов сам казался маленькой клумбой. Магистр осторожно дернул за изящный плетеный шнурок, привязанный к бронзовому колокольчику. Маша ожидала услышать обыкновенный звон, но вместо этого раздалась удивительная музыка. Девочка присмотрелась и поняла, что большой бронзовый колокольчик связан с десятками других колокольчиков, бубенчиков, гремушек, спрятанных в зарослях жасмина, это они все вместе создавали мелодичный перезвон.
— Кому это на ночь глядя понадобились булочки и пирожные? — послышалось сверху.
Маша и Александр задрали головы — на балконе стояла невысокая пожилая женщина.
— Магистр Александр! — ахнула она. — Заходите, заходите, уважаемый, буду рада помочь!
Она скрылась в доме, через некоторое время щелкнул замок. Маша вошла следом за Александром и оказалась в уютной кухне, которая по совместительству была и прихожей, и столовой, и пекарней, и гостиной. Комната была круглой, и это наводило на мысль, что она занимала собой весь этаж. Правда, у дальней стены притаилась винтовая деревянная лестница, очевидно, она и вела в жилые помещения.
Только оказавшись в теплой комнате, Маша почувствовала, насколько она замерзла на улице. Она подошла к огромной печке, стоящей посреди комнаты, и протянула к ней свои покрасневшие руки.
— Бедная девочка, — засуетилась вокруг нее хозяйка, — тебе просто необходима чашечка липового чая с медом!
— Покорми ее, — попросил господин Александр, — у нее весь день крошки во рту не было.
— Да как же так! — воскликнула хозяйка и моментально накрыла круглый столик с кружевной скатертью. Чего тут только не было! Маленькие круглые пирожки с яблоками, несколько видов сыров, колбас, варенья, остывшие творожные оладушки, белые пышные хлебцы, обсыпанные поджаренными зернышками, аппетитные сухарики с сыром и даже огромный рыбный пирог — точь-в-точь, какой пекла Машина бабушка.
Господина Александра, невзирая на его сопротивление, тоже усадили за стол и подали огромную кружку чая.
— Сейчас, сейчас я сварю бульон, — хлопотала хозяйка.
— Тетушка Душка, угомонись! Тетушка Душка, присядь с нами! — тщетно уговаривал ее магистр. В конце концов рявкнул: — Садись сейчас же, мне некогда!
Тетушка Душка послушно села. Вы думаете, она чинно сложила ручки и приготовилась слушать? Как бы не так, она и сидя принялась хлопотать, подкладывая Маше и Александру на тарелки вкусные кусочки, подливая чаю, разрезая пирог и колбасу. Но тем не менее, когда Александр начал говорить, тетушка Душка слушала его очень внимательно, и Маша не раз ловила на себе взгляд ее добрых и умных глаз.
— Тетушка Душка, комната Анжелы еще пустует?
— Конечно, Анжела не вылазит со своей фермы. Но в комнате все прибрано.
— Видишь ли, девочка, которую я к тебе привел — Маша Некрасова, — не совсем обычная девочка. Только что я принял ее в Академию сквозьпроходящих…
— Но ведь прием давно закончен! — перебила его хозяйка.
— Это экстраординарный случай, я уверен, что мои коллеги вникнут в ситуацию. Видишь ли, дело касается пророчества.
— Александр, Александр, — покачала головой тетушка Душка. — Опять ты со своим пророчеством.
— На этот раз я уверен — Маша и есть Освободитель!
— Начнем с того, что освободитель мужского рода.
— Это всего лишь вопрос грамматики, — насупился Александр. — Слова «освободительница», по- моему, вообще нет.
— Извините, пожалуйста, о чем вы говорите? — спросила Маша. Она уже вполне наелась и согрелась, и ее клонило в сон, но когда речь зашла о каком-то пророчестве, да еще и с ее участием, промолчать было невозможно.
— Ты узнаешь об этом на уроках истории, — поспешно сказал Александр.
— Вы меня взяли в Академию только из-за того, что решили, будто я какой-то там Освободитель?
— Нет, тебя в любом случае взяли бы в Академию, потому что ты сквозьпроходящий и не случайно оказалась в нашем мире.
— Сквозьпроходящий — вы хотите сказать, сквозняк? — уточнила Маша.
Черты лица Александра окаменели:
— Никогда не употребляй этот жаргонизм, по крайней мере, при мне. Кто придумал эту неуважительную, дерзкую, безвкусную формулировку? Термин «сквозь ткань миров проходящий странник» восходит корнями к самому сотворению мира, вернее, к той ее части, когда миры были заселены людьми…
— Господин магистр, вы решили тут лекцию читать? — ахнула тетушка Душка. — Маша, скажи учителю, что никогда не будешь употреблять это гадкое слово, по крайней мере, при нем… — И она подмигнула Маше.
Маше стало смешно, но она постаралась скрыть улыбку и как можно более серьезно произнесла:
