— Погоди-ка! — заинтересованно воскликнуло привидение, заглядывая в гнездо, из которого вышел штырь. — А что тут за кнопочка?
С надеждой Маша заглянула туда, куда указывало привидение. В гнезде и в самом деле что-то темнело, чуть припорошенное каменной пылью. Маша подула, затем протерла пальцем — действительно кнопка. Девочка попыталась надавить на нее, но ничего не вышло.
— Сил моих больше нет! — завопила Маша и начала оглядывать пол, а затем обшаривать карманы, разыскивая что-нибудь потверже ее пальчика — гвоздь, длинный камушек… Потом вспомнила про кристалл кварца на шнурке, что висел у нее на шее. Тот идеально вошел в ямку, но надавить как следует Маша не могла, не получалось ухватиться, а если прижать — он больно впивался в ладонь. Тогда Маша нашла в кармане пятирублевую монетку, прижала ее к кварцу, затем надавила на нее ладонью. Монетка врезалась в ладонь, ногти неприятно скребли по камню, но кнопка поддалась!
— Хоть бы кристалл выдержал, — шептала девочка, изо всех сил нажимая на монетку. Раздались жуткий скрежет, бульканье… Вода в озере заволновалась, потом вновь успокоилась. Кристалл ушел глубоко в камень. Маша не могла выковырнуть монетку, к счастью, шнурок от амулета остался на поверхности, Маша потянула за него, молясь, чтобы он не оборвался, еще немного — и к ней вернулись и амулет, и монетка.
— Эй! — закричало привидение, выныривая из воды. — Здесь в воде проход открылся! Судя по всему, в нем полно воды!
— А где он кончается? — спросила Маша.
— Не знаю, там долго плыть, — растерянно сказало привидение.
— Может, есть другой выход? — безнадежно спросила девочка.
— Нет. В свое время я облетело все подземелье. Это единственный путь.
Маша подошла к воде и попыталась рассмотреть, что творится на дне озера. Затем потрогала воду рукой — как и следовало ожидать, вода в подземном озере оказалась ледяная.
— Где выход из подземелья? — спросила Маша у фонарика. Тот радостно протянул путеводный лучик в глубину озера. — Даже если я решусь туда нырнуть, задержав дыхание, я не смогу плыть, мои ноги сведет судорогой от холода! — с отчаянием сообщила Маша привидению. — Или мне использовать твой гроб в качестве подводной лодки?
— Не трогай мой гроб! — испугалось привидение. — В нем мое тело!
— Да я пошутила, — уныло отозвалась Маша. — Никогда мне не выбраться отсюда…
— Ну почему? — задумчиво сказало привидение. — Может, я помогу.
— Да что ты можешь? Ты же бесплотное.
— Давай попробуем, не бойся, доверься мне.
Маша почувствовала, как туман вокруг нее сгустился. Какое-то время она ничего не ощущала, только легкий холод, затем поняла, что больше не стоит на земле и не отвечает за свои действия. То есть ей удалось бы почесать свой нос, но добраться до сумки, лежащей неподалеку, она не смогла бы!
— Эй, ты что делаешь? — закричала Маша и не узнала своего голоса: он звучал глухо, как в подушку. В этот момент девочка увидела, как поплыли вниз факел и решетка, и услышала счастливый смех привидения…
Глава 26
Путешествие внутри привидения
— Отпусти меня немедленно, — отчаянно закричала Маша, не ожидая, что привидение послушается. Но туман внезапно растаял вокруг нее, и Маша упала на каменный пол.
— Ты чего? — обиженно спросило привидение, на всякий случай отдалившись к решетке, поближе к гробу.
— Объясни, что ты делало? — спросила Маша.
— Я взяло тебя внутрь себя, вот и все, просто проверить, возможно ли это. Мы бы так проплыли под водой… Тебе было плохо?
— Я забыла свою сумку, — сказала Маша, постеснявшись признаться в том, что испугалась и не поверила привидению. — Извини.
— Так мы поплывем наружу или как? — спросило привидение.
— Да, конечно, если тебе не очень трудно, — вежливо ответила Маша, поднимая сумку.
— Откуда я знаю, трудно мне или нет? — капризно отозвалось привидение.
— Ну пожалуйста, это мой единственный шанс, — испуганно-умоляюще попросила Маша.
— Ага, сразу бы так попросила! — довольно захихикало привидение. — У тебя есть карта?
— Нет.
— Как же я пойму, куда плыть? Я ведь не вижу свет твоего фонарика.
— Не видишь? — растерянно спросила Маша.
— Вернее, вижу сам фонарик, но путь он указывает только тебе.
— А если я буду протягивать руку, куда плыть? — придумала девочка.
— Пожалуйста, но если ты хочешь, чтобы я ее видело, тебе придется высунуть ее наружу, и она окажется в холодной воде, — предупредило привидение.
— Что ж, давай попробуем.
Маша покрепче запахнула куртку, надела сумку на шею, как кондуктор в автобусе. Привидение вновь сгустилось вокруг нее, затем стало прохладно, и Маша обнаружила, что медленно летит к озеру.
— А что делать, если мне не хватит дыхания? — спросила Маша.
— Должно хватить, — не слишком уверенно отозвалось привидение, — выход же задумывался на обычного плывущего человека. Но я постараюсь побыстрее.
Привидение подлетело к озеру и начало опускаться в воду. Девочка на всякий случай задержала дыхание. Протянутую Машину руку словно обожгло холодной водой, потом противно заныли пальцы. Но она не жаловалась и только напряженно следила за тонкой синей ниточкой, которая под водой стала ярче, словно и не собиралась недавно погаснуть. Сквозь привидение все вокруг виднелось будто в тумане, не очень густом, хотя под водой Маше почти ничего не удавалось разглядеть, кроме путеводного луча. Впрочем, она видела, как привидение подплыло к раскрытому люку, затем стало очень темно, они плыли в каком-то туннеле, игнорируя разветвления и повороты, строго по синему лучику. Заросшие стенки туннеля, какие-то водоросли, смутные тени странных созданий… Рука онемела. Маша другой рукой поворачивала за локоть онемевшую руку туда, куда вел лучик фонарика. Привидение молчало, Маша так замерзла, что зубы непроизвольно начали выбивать дробь. Задержанного дыхания хватило ненадолго, к счастью, девочка обнаружила, что может дышать внутри привидения.
Наконец они выплыли из тесного тоннеля в более просторные подводные пещеры, теперь они ощутимо плыли вверх, а Маша старалась рассмотреть подводный мир. Где-то в отдалении вспыхивали огоньки, мерещились дворцы и дороги, но, скорее всего, это были пещеры и светящиеся рыбы или что там еще могло водиться.
— Здесь есть акулы? — спросила Маша у привидения.
— Здесь все есть, — ответило привидение, — будем надеяться, что меня посчитают несъедобным.
Казалось, время шло очень медленно, постепенно лучик начал гаснуть, а внутри привидения стало очень душно. «Я больше не выдержу», — подумала Маша. Ее укачало, очень хотелось спать, но не давала уснуть больная рука.
— Я вижу свет, — сказало привидение. Одновременно с его словами лучик окончательно померк. Маша с трудом второй рукой втянула заледеневшую руку внутрь привидения и сказала:
— Путь пропал. Плыви в том же направлении.
— Нет необходимости, — отозвалось привидение. И в этот момент они вынырнули из воды, оказавшись в узком городском канале неподалеку от Дворца Правителя.
Привидение бережно опустило обессилевшую Машу на землю. Девочку била дрожь, больную руку она
