Маша задохнулась от негодования. Это он об ее отчете? Ну погоди у меня, кролик! Хоть и вне себя от ярости, но девочка все-таки заметила, что шаги думаков звучат очень странно, как-то непривычно. Где же она слышала такие звуки? Конечно, на Белом острове! И еще от тетушки Душки, до того, как Маша вылечила ее ноги… Да они все недопревращенные в птиц маги!
Тем временем процессия вышла на балкон, который и был специально предназначен для таких встреч правителя с народом. Никем не замеченная, Маша проскользнула следом. То, что творилось на площади, ее обрадовало.
С одной стороны — толпа узников. Значит, они благополучно выбрались из подземелья, даже пеструю мантию Александра отсюда хорошо видно. С другой — две фигурки в окружении стражников — черная и золотистая. Кто бы это мог быть? Маша присмотрелась повнимательней — невероятно! Директриса и Даниель спина к спине сражаются с целым войском. Он посылает в стражников молнии, она поливает их дождем. Ну и пара! Настоящая гроза! Не дай бог, начнут ссориться дома, устроят тайфун с цунами.
А самое главное, что площадь перед балконом заполнена народом. Клоунами, почтальонами, водопроводчиками, трактирщиками — простыми людьми, которые пришли требовать объяснений у своего правителя!
— Мои дорогие! — завопил Мудреный. — Возлюбленный народ мой! Я счастлив видеть тебя в этот погожий день в нашем славном Как-о-Думе!
Думаки захлопали. Толпа безмолвствовала. Маша скривилась: «Тоже мне, он счастлив. Он что, слепой? Не видит, что происходит?»
— Я правитель ваш, призванный хранить вас от бед и несчастий, чтобы вы жили мирно и спокойно под моим чутким руководством и моей идеальной властью…
Толпа недовольно загудела. Для Маши этот гул был словно музыка. Она даже заулыбалась. Мудреному, чтобы перекричать этот гул, пришлось повысить голос:
— Силой Жребия Власти!..
— В ларчике, в ларррчике, — с ужасом услышала Маша голос Каркуши. Но было поздно. Мудреный схватил девочку обеими руками.
«Он предаст тебя, сам того не желая», — Маша вспомнила пророческие слова Шефа.
— Вот она, причина ваших бед! — надрывался Мудреный, больно вцепившись в Машино плечо. — Сквозняк из враждебного мира! Много лет я хранил вас от этой напасти, но подлые изменники тайно доставили ее в Как-о-Дум! Это она освободила из тюрем преступников! Это она подняла восстание магов, и они уже летят сюда, чтобы навлечь на нас новые беды. Взгляните на тех двоих — они уже начали свою войну! Я отказываюсь от седьмой невесты!
Люди повернули головы в сторону Даниеля и директрисы.
— Ну что, Алиса, умирать придется, — устало сказал Даниель через плечо, посылая еще в одного стражника молнию.
— С тобой умереть — награда, жить без тебя — мука, — ответила его возлюбленная. — Все это время я любила тебя…
— А я все это время считал тебя предательницей, но все равно любил тебя…
Они перестали сражаться и поцеловались в последний раз. Стражники схватили их…
— Рано сдаетесь! — крикнул звонкий мальчишеский голос. Маша обернулась и увидела Илью с ларчиком в руках. — Так какой властью ты наделен, Мудреный? — кривлялся Илья. К нему бросились думаки, но мальчик вскочил на перила балкона, держа ларчик над головой.
— Стойте! — не своим голосом воскликнул Мудреный. — Не троньте его!
— Что, ты узнал ларчик? — громко крикнула Маша. — Еще бы, ведь в нем настоящий Жребий Власти. А на груди ты носишь брошку, глупый кудрявый кролик!
Люди на площади молчали.
— Да мне просто жаль ребенка, он упадет! — произнес Мудреный. — А что в ларце — я не знаю, ерунда какая-нибудь.
— Ах, так! — Илья открыл ларец. На солнце ослепительно засверкали зеркала, которыми была выложена коробочка изнутри. А из ларца вылетел, оглушительно звеня, Жребий Власти. Маша во все глаза смотрела на него — дубовая веточка с тремя листочками и одиноким желудем. Она переливалась изумрудом и золотом и трезвонила, словно тысяча будильников.
— Да, это Жребий Власти! — вдруг раздался новый голос. Сильный, уверенный и незнакомый Маше. — Он выбрал меня десять лет назад!
На балконе появился мужчина средних лет. Он кивнул Маше, и та узнала таинственного спящего из подземелья, привидение которого помогало ей. За ним следом на балкон вышел Великий Шут.
— Это я, Иван Мудрый, правитель Птичьих островов и Земли Тигрового Ежика, глава Как-о-Дума, почетный член шести гильдий и имеющий пятую ступень гильдии балаганщиков!
— Я помню его! — закричал кто-то в толпе. — Он был избран правителем, а потом появился Мудреный и сказал, что Жребий Власти выбрал его.
— И я это помню!
— И я!
— Тот, кого вы называете Мудреным, был моим любимым кроликом Одеколоном, с которым я выступал на ярмарках как фокусник-иллюзионист, — печально сказал Иван, и его голос разносился над притихшей площадью. — В качестве благодарности за службу я превратил своего старого кролика в человека. В ответ он попытался меня отравить. К счастью, от этого яда я просто уснул на долгие годы и спал бы дальше, если бы Жребий Власти не разбудил меня. Ты ведь не смог справиться с Жребием Власти, Одеколон? Ты заточил его среди зеркал, так, чтобы тот не нашел ко мне дорогу. И если бы его не освободил этот славный мальчик…
— Илья-освободитель! Илья-освободитель! — начала скандировать толпа. Это была победа.
— Как я был слеп! — прошептал Александр. — В пророчестве сказано, что придет смутное время, когда Жребий Власти будет потерян и на троне окажется недостойный владыка. Ну вот же он, Мудреный, и Жребий Власти в ларчике. Тот, кто трудится, возненавидит труд. Я же говорил, так и было. Тому, кто богат, не помогут деньги, а тот, кто беден, не обретет их. Конечно, ведь торговля остановилась. В городе давно не было караванов, и покупцы разорены. Старинные традиции будут попраны, легенды перевраны, низкое станет священным, а священное гонимым и презираемым. Это о Белых птицах, магии и шарлатанах? Явится юный странник, дитя правды, служитель законов. А ведь Илья так одарен именно в этой области. И я же сам его отверг и высмеивал его идеи…
— Будет гоним и презираем, незаметен и неподкупен, он найдет Жребий Власти и вернет в мир правду, освободит узников, и народы назовут его Освободителем, — насмешливо закончил за магистра Даниель, которого отпустили стражники, посрывав со своих голов шляпы в виде какаду. — Пророчество свершилось. Вот он, ваш Освободитель, которого вы искали долгие годы, коллега!
Даниель пожал руку магистру и обнял свою возлюбленную.
— Вы ничего не можете доказать! — не унимался Мудреный. — Где ваш Жребий Власти? Улетел. Я кролик? Чепуха! Я человек!
Маша испуганно вскинула глаза на Великого Шута. Илья медленно слез с перил. Жребий Власти действительно улетел…
— Не верьте, люди! Это все магия! Они используют магию, да падет на них проклятие! — верещал Мудреный.
— Ах, магия! — вскипела Маша. — Ах, проклятие! Вот тебе.
Она вытащила из кармана несекретный порошок и дунула в сторону Мудреного и его думаков.
Внезапно налетел ветер и сорвал с придворных роскошные одеяния. И люди на площади увидели, что и сам Мудреный, и его думаки просто птицы с человеческими головами. Так вот почему они не пользовались подъемниками и лестницами!
— Они сами используют магию! — крикнули в толпе.
Но действие несекретного порошка на этом не кончилось. С Яны тоже лохмотьями сползло ее роскошное платье, а вместе с ним исчезли яркие волосы и красота. Девушка стала совершенно обыкновенной, с тусклыми волосами, в скучном сером платье и даже с прыщиками на лбу. Честно говоря, Натка в точно таком же платье была намного симпатичнее. Бруния с ужасом смотрела на свою
