Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.

что всё это так!

- Так кто же тогда Дар?

- Ну, не знаю я! То, что я смогла понять – я сейчас тебе рассказала. И добавлю ещё, что если… что когда мы его найдем, я сделаю всё, что сумею, чтобы его спасти….

Дар громко откашлялся, и спросил:

- Разрешите войти?

Через полчаса, когда первая радость встречи улеглась, а медвежатина жарилась на угольях, распространяя восхитительный аромат, Квинт заметил:

- А мы уж и не очень чаяли тебя живым застать… - и он покосился на грудь Дара, где на смуглой коже выделялись белые рубцы шрамов. Да, конечно, эти шрамы выглядели совсем не так, как должны выглядеть двухдневной давности раны от дротиков, которыми человека протыкают почти насквозь….

Дар отложил нож, которым резал мясо на ломти и вздохнул.

- Сейчас, или никогда, - решил он. – Может быть, они и не стали бы допытываться, а может быть не захотят после иметь со мной дела, но я не хочу больше недомолвок. Расскажу всё, и – будь, что будет.

И он рассказал всё… или почти всё – про склонность его шеддовской половины к людоедству, когда он ее не контролировал, он всё же умолчал. Потому, что у любой дружбы бывает предел… И еще он умолчал про способность впитывать – при всей своей невероятной полезности, при том, что эта способность ему уже трижды спасала жизнь, Дар испытывал какую-то подсознательную неловкость, пуская ее в ход. Что-то неприятное, вампирское в ней было...

- ... Ну, а после того, я почуял запах дыма, и нашел вас... – закончил Дар своё повествование.

- Дар, не скажу, будто я хорошо понял, что ты там про перенесение из другого мира рассказывал, - заявил немедленно Квинт, - но для меня ты – человек, мой названный брат, а никакой не шедда!

- Спасибо... брат! – Дар сам не ожидал, что будет настолько растроган этими словами. – Я бы понял и принял любое твое решение, но... – спасибо!

Однако Элеана молчала. Потом задумчиво сказала:

- Так, значит, Сешат через посланника и с вами говорила?

- Да, она назвала меня «человек с изнанки»... нет, не так - «пришелец с изнанки». Не знаю, что это такое.

- С Изнанки? Я что-то такое читала... Ну да ладно, дело не в этом... Но вы вот говорите, что изменяли тело... вот чего я никак не понимаю...

- Ах, вы об этом! – Дар вздохнул с облегчением, он понял, что сомнения Элеаны вызваны вовсе не тем обстоятельством, которого он опасался. – Это я могу показать хоть сейчас... смотрите!

Он протянул вперед левую руку, сосредоточился... Квинт зачарованно смотрел, как рука Дара покрывается чешуей, как вырастают когти... Элеана, же, напротив, приподнялась, и начала делать сделала над трансформированной конечностью знаки – Дар ощутил пощипывание, как от электричества – потом осторожно прикоснулась пальцем...

- Поразительно, - выдохнула она, наконец. – Никогда бы не поверила, если бы не увидела! Кви, это – не иллюзия, это – подлинная трансформация, совершенно невероятно!

Дар запустил обратное превращение и все молча, смотрели, как рука снова становится человеческой.

- Простите, Дар, я вам не поверила, - сказала, наконец, девушка. – Мне просто в голову никогда не приходило, что такое и впрямь возможно... По всем законам магической науки тело человека – очень устойчивое образование, его можно изменить только физическим воздействием или потоком дикой магии. А чтобы вот так, одним усилием воли, без явной энергетической подпитки... Вы – уникум, другого такого сущ... такого человека в Лакаане, наверное, и нет!

- Мы же, вроде бы, были уже на «ты»? – ввернул Дар. – Или бывших шедд положено именовать на «вы»?

Элеана рассмеялась и обстановка разрядилась. Теперь уже Дар начал задавать свои вопросы, не опасаясь, как ранее, демонстрировать свое невежество, а Элеана и Квинт наперебой ему растолковывали, что к чему.

Дар выяснил, что обитаемый мир Лакаана сравнительно невелик (конечно, если мерить по земной цивилизации), и в основном весь сосредоточен вокруг обширного моря, которое называют Морем Жизни. Так было не всегда, а стало после грандиозного катаклизма, называемого Великий Разлом. Это, как удалось понять Дару, была апокалиптическая битва богов, в которой человечество едва не было уничтожено начисто. Место основных событий этой битвы теперь называется Мертвыми Землями и лежит на востоке, как раз за теми горами, по которым они странствуют. Впрочем, как тут же выяснилось, Мертвые Земли в действительности вовсе не такие уж мертвые, а населены немалым числом всевозможных монстров, по здешней терминологии – иношными тварями, которые не столь уж редко забредают в обитаемые земли. Разделяют Мертвые Земли с обитаемыми территориями грандиозные горные хребты, которые тянутся с дальнего севера на столь же дальний юг. На запад от гор лежит Великая Степь и местность, называемая общим словом Раменье. После них начинается собственно империя. Империя в этом мире только одна и носит она название – Лакаанская, а существует уже около полутора тысяч лет. Кроме империи есть и другие государства – Мерканская Республика, Когурский каганат, ханство Самала и несколько еще более мелких княжеств. Про самалитов Дар уже слыхал, теперь же он узнал, что Самала – основная «головная боль» и смертельный враг империи, Раменья и Когура. По своему устройству это – весьма аморфное объединение кочевых племен Великой Степи. Беда в том, что кочевники в своих степях практически неуловимы, а набеги их всегда неожиданны и отличаются крайней жестокостью. Война с самалитами идет много столетий и никакого конца ей не предвидится. Самалиты также нередко служат наемниками у некромантов, работорговцев и прочих малоприятных хозяев…

- Минуточку, - остановил тут Дар рассказ Квинта. – Так получается, что между нами и империей – тысячи лиг этой самой степи и Раменья? И нам через них идти пешочком?

- Да, но это – если сильно не повезет…. А если хоть немного повезет, мы можем встретить караван из Раменья или копей, имперский военный патруль или разъезд княжеской дружины. Всё зависит от того, где мы спустимся с гор, только там, на месте, можно будет сориентироваться точнее. Главное – не попасться самалитам. В лучшем случае – это быстрая смерть…

Про худший случай Дар уточнять не стал, а задал наиболее занимавший его вопрос:

- Давайте вернемся немного назад. Не понимаю, а зачем, собственно говоря, хозяину замка, некроманту, понадобились вы? Со мной вопрос, хотя бы частично, ясен…

Элеана с Квинтом переглянулись, потом Квинт сказал:

- Ну что же, теперь пора и нам про себя рассказать… Я – офицер Этрурийского легиона, третий центурион восьмой когорты. Это – невысокий командирский чин, поясняю, поскольку в наших воинских званиях ты еще не разбираешься. По происхождению – сын владетельного князя Тарсея...

- Ого!

- А что там: «Ого»... Ну, формально, я, конечно, ровня патрициату империи – например, тем же Флакхам, Муциям или Апиям... но, фактически, я – ничто для них... Я ведь пятый в семье, у меня три старших брата и сестра. По традиции, младшие дети князей служат в Империи в департаментах, флоте или армии. Мой брат Лодий – моряк, например. Ну а в эту переделку я попал только потому, что оказался в тот день в карауле. Дед Эли… э-э госпожи Элеаны попросил у городских властей охраны, потому, что предвидел возможность покушения… Долг свой я не выполнил – покушение не предотвратил… А вот о причине покушения пусть сама госпожа Элеана расскажет, если захочет.

- Если не хочешь – не рассказывай, - быстро сказал Дар, увидев, как Элеана закусила губу, а в глазах у нее навернулись слезы.

- Нет, - Элеана сердито тряхнула головой, сердилась она, правда, только на саму себя. – Вы имеете право знать… ведь всё произошло из-за меня… Это мое проклятие… Я была еще до рождения намечена хозяином Безымянного Замка – его зовут Хакес – в жертву богам-Отступникам. Мне это открыла Сешат в