Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.

Стрела, пущенная Лодием, ударила по низкому лбу хазарга, и отскочила в сторону. Еще одна стрела вонзилась в нос монстру, третья улетела неизвестно куда. Нос оказался чувствительным местом. Хазарг издал тонкий поросячий визг, совершенно не вязавшийся с его обликом, и притормозил, пытаясь передними лапами втащить стрелу из рыла. Тщательно прицелившись, Лодий выстрелил еще раз, но снова промахнулся по вертевшемуся на одном месте хазаргу. Его спутники выстрелили тоже, столь же безрезультатно – одна стрела мимо, вторая, Марция, вонзилась в лапу, которой монстр прикрывал морду. Третий залп оказался удачнее – одна стрела всё же угодила монстру в левый глаз. Но, как видно, неглубоко – хазарг издал новый визг, но не упал, а только встал на четвереньки. На Лодия уставился его целый глаз, багрово-красный, без зрачка, и он почувствовал, что его окатило ощущение холода – темная магия иношной твари была отражена защитным амулетом. И тут хазарг ринулся на него.

В дальнейшие секунды Лодий действовал совершенно автоматически. Выстрелив почти наугад, он кинул бесполезный стреломет, шагнул влево, уклоняясь от прямого столкновения с чудовищем, и выхватил клинок. Но хазарг на бегу далеко вытянул переднюю лапу и ухитрился зацепить Лодия за ногу. Лодий упал, перекатился по жесткой траве еще дальше, в сторону, и тут же снова вскочил. На пути у хазарга оказался паж Силий, который успел выстрелить в четвертый раз, в упор, но не успел уклониться от столкновения. Выстрел не произвел никакого впечатления на хазарга, и тот налетел на мальчишку. Пажа спасла ловкость и легкость его тела – он высоко подпрыгнул, оттолкнулся от горба монстра, и от удара отлетел далеко в сторону. Пробежав по инерции еще несколько шагов, хазарг развернулся, врывая когтями рыхлую почву, выбирая, с кем из увертливых противников сразиться первым. В этот момент, выжидавший подходящего случая Марций, поразил хазарга во второй глаз.

Ослепленное чудовище издало на этот раз громкий рев. Но и слепота не сделала его менее опасным. Снова встав на задние лапы и выставив передние, хазарг, руководствуясь уже не зрением, а каким-то иным чутьем, двинулся в сторону Марция. Тот стал отбегать, всё время меняя направление, но хазарг, не торопясь, и ухитряясь при этом не отставать, неотступно следовал за ним.

- Не забывайте – бить только в шею! – крикнул Марций, увидев, как Лодий подбирается к хазаргу сзади. Хазарг, явно ощутив еще одного врага, начал поворачиваться, и в этот миг Лодий ударил его клинком, вонзив почти на половину длины в основание шеи. Монстр рванулся, и Лодий вынужден был выпустить застрявшее оружие из руки и отскочить. Он остался практически безоружным – один охотничий нож. Но хазарг не нападал, а стоял на месте, мотая своей отвратительной башкой, в которой кабаньи черты мешались с человеческими. И тут подбежавший Марций нанес еще один колющий удар саблей в шею чудовища. Ноги хазарга подогнулись, и он рухнул на истоптанную траву.

Лодий собрался было подойти, чтобы вытащить клинок, но Марций остановил его:

- Надо выждать несколько минут. Бывает, что хазарги и после этого еще встают.

Тогда Лодий обернулся в поисках пажа. К его великому облегчению, мальчик уже не лежал, а сидел, правда левая рука его была неестественно вывернута. Лодий подбежал к нему, осмотрел. Рука оказалась вывихнута, но кроме этого и нескольких синяков, других повреждений у мальчика не было.

- Держись, Силий! – сказал ему Лодий и, примерившись, быстрым рывком вправил вывих. Силий охнул и побледнел. – Всё, теперь пара дней и рука будет как новая. Ты молодец, но в другой раз лучше уклоняйся от такого нападения, а не пытайся выстрелить, во что бы то ни стало.

- Я оттолкнулся руками от его горба! Как от спортивного «дромедара» - как нас Глан учил! – Силий уже отходил от шока. – Он меня подбросил, а я оттолкнулся и прыгнул – только неудачно…

Лодий примотал мальчику руку ремнем, чтобы не моталась и не болела при ходьбе, забрал у него всё лишнее снаряжение и помог встать. Подошел Марций, и подал Лодию его клинок, покрытый быстро чернеющей на воздухе кровью хазарга. Лодий вернулся к мертвому монстру, тщательно отер сталь о жесткую бурую шерсть. Марций, тем временем, отпиливал монстру голову – ценный трофей. Приковылял Силий, и Лодий, дав ему глотнуть из своей фляги укрепляющего настоя, велел посидеть рядом – набраться сил перед обратной дорогой. Потом они отправились разыскивать место, где их ждали стреноженные скакуны.

Когда вся компания на следующий день подъезжала к внешним стенам Тарсея, настроение у Лодия было отличным. А Силий был просто наверху блаженства – рассказывать сверстникам и взрослым дружинникам про участие в охоте – не на какого-нибудь тура, кабана или даже медведя – кто на них не охотился-то, а на хазарга! Демонстрировать боевые раны – это же только себе представить… Всё еще болевшая рука ехать верхом ему ничуть не мешала – в Тарсее дети учились верховой езде и владению оружием, как только начинали ходить и разговаривать. Марций был, как всегда, молчалив и невозмутим. Голова хазарга, в мешке, была приторочена к его седлу. Не будучи сыном князя, как Лодий, или членом княжеской свиты, как Силий, он интересовался не почетом и славой, а денежной наградой, которая полагалась немалой. Породистый бактриан, чуя иношную тварь, беспокоился, но Марций твердо пресекал все его капризы. Лодий и Силий, на всякий случай, ехали чуть поодаль, с наветренной стороны. Петлявшая в холмах проселочная дорога была узковата, но разъехаться втроем на ней было можно.

Два человека, направлявшиеся к перекрестку дорог с другой стороны, при виде охотников придержали своих бактрианов. Приглядевшись, Лодий узнал в одном из них имперского трибуна Клавдия, уже около десяти лет бессменного наместника Империи в Тарсее. Его сопровождал слуга. Клавдий – крепкий подтянутый и моложаво выглядящий для своих шестидесяти лет, сердечно приветствовал Лодия, выслушал краткую историю охоты и выразил сожаление, что не знал о ней, а то бы непременно принял бы участие.

- Ведь мы и сами собирались не на хазарга охотиться! – возразил Лодий. – Мы ехали на тура, но в хуторе Мухоловки узнали, что кто-то режет крестьянский скот. Сначала решили, что завелись белые волки. Начали выслеживать. Тварь оказалось хитрой, ушла в чащу и перебралась к соседнему хутору. А там убила пастуха. Теперь мы уже, разумеется, отступиться не могли. Три дня провели в лесу, пока не загнали. Да и то вот только благодаря Марцию – у него амулет, который на иношных реагирует.

- Да, вам повезло, что у Марция был такой артефакт. Хазарг почти разумен, его можно было бы и декадами разыскивать… - Клавдий с интересом посмотрел на наемника. – Редкая вещь, ее далеко не каждый маг может настроить. Слыхал я, что самалитские шаманы умеет такие изготавливать, и не только обнаруживать иношных, но и управлять ими… Да, верно ли, что вы, господин Лодий, на днях уже возвращаетесь на службу, в Империю?

- Завтра уезжаю. Отпуск пролетел быстро…

- Вы не сделаете мне небольшое одолжение?

- Разумеется! А что нужно сделать?

- Захватить с собой мое письмо и отправить из Тарка. Служебный курьер приедет только через две декады. А вы через те же две декады будете уже в метрополии.

- Буду раз помочь.

- Заранее благодарен. Вечером я пришлю вам письмо со слугой. Да, слышал – у вас в замке случился неприятный эпизод, - Клавдий говорил, словно между делом. – Попытка покушения на вашего отца, неудачная, разумеется – никто не пострадал. Кроме покушавшегося… Странная история…

- Как это? Кто покушался? – Лодий был поражен. Силий, прислушивавшийся к разговору, разинул от удивления рот. На князей Тарсея покушались очень нечасто.

- В этом-то и странность – покушался Глан, телохранитель. Его уже судили и повесили – вчера вечером.

- Глан??? Но это просто невозможно… - ошеломленный Лодий чувствовал, что мир в его сознании переворачивается. Глан служил их семье всю жизнь. Уроженец Тарсея, он был ординарцем дяди Лодия – младшего брата князя, ныне легата кадетской школы в Вольсинии. Выслужив положенные пятнадцать лет,