В качестве командующего Атлантическим флотом адмирал Ингерсолл нес полную ответственность за проводку войсковых конвоев. Первый из них покинул Галифакс 10 января 1942 и прибыл в Лондондерри через 2 недели. Было крайне желательно немедленно начать создание американской армии в Великобритании, чтобы потом не испытывать нехватки войсковых транспортов, как это было в 1918. В феврале флот организовал серию войсковых конвоев, в основном на британских транспортах с мощным американским прикрытием, включавшим линкоры, крейсера и эсминцы. Эти конвои также сопровождались авиацией.
Часто они встречали плохую погоду, иногда натыкались на подводные лодки, однако высокая скорость (12,5 — 14,5 узлов) помогала уйти от атаки. Не погибло ни одно судно, ни один человек.
Заправка в море была другой проблемой. Старые «коротконогие» эсминцы были спроектированы в свете опыта Первой Мировой войны, когда эсминцы совершали походы по 2 — 3 суток. Однако задачи изменились, и в 1941 — 42 американским эсминцам приходилось совершать походы по маршруту Ардженшия — ТВСО — Исландия, которые занимали около 10 дней. Эти корабли, особенно в зимнюю погоду, просто не могли вести агрессивное патрулирование. До войны заправка в море проводилась в основном в тихую погоду и только с линкора. Теперь это проводилось с танкеров торгового флота. В состав трансатлантического конвоя вводились до 4 танкеров, которые проводили до 20 заправок кораблей сопровождения в океане. Некоторые корабли заправлялись по 4 — 5 раз.
Самой большой сложностью в этот период была нехватка эскортных кораблей. Корабль Береговой Охраны «Кэмпбелл», привлеченный к эскортной работе в ноябре 1941, оказался настолько эффективен, что большая часть однотипных кораблей серии «Трежери» тоже были превращены в эскортные корабли. Эти большие океанские корабли имели все, чем располагал эсминец, кроме торпед и скорости. Но при сопровождении конвоя не следовало рассчитывать на перспективу использовать торпеды. Корабль Береговой Охраны «Александр Гамильтон» 29 января 1942 был торпедирован и потоплен в 10 милях от Исландии, когда буксировал поврежденное судно.
В этот период воздушное прикрытие конвоев было возможно только в районе конечных пунктов, а также из Исландии. В противолодочной борьбе воздушный патруль особенно важен. Самолеты помогали обнаруживать и уничтожать подводные лодки, поэтому предпринимались колоссальные усилия, чтобы увеличить зону воздушного прикрытия. К концу 1942 эскадрилья четырехмоторных «Либерейторов» начала действовать из Гренландии, что помогало конвоя в середине океане. Однако даже они не могли перекрыть огромную «черную дыру» в районе Азорских островов, где лодки пользовались неуязвимостью от воздушных атак и проводили заправки со специальных подводных танкеров. Флот очень хотел закрыть эту брешь, оккупировав Азорские острова и создав там аэродромы, но доктор Салазар, премьер-министр Португалии, не разрешал этого до конца 1943. Только тогда он убедился в окончательной победе союзников, а союзники не могли нарушить собственные принципы и оккупировать часть территории нейтральной страны.
Конвой представляет собой прекрасное зрелище, когда смотришь на него с палубы или из самолета. Внутреннее ядро состоит из неуклюжих судов, построенных в несколько колонн. Они никогда не держат одинаковой скорости. То одно, то другое или отстает или вырывается вперед, пока взбешенный коммодор не передает сигналом: «Номер такой-и-сякой, займите место в строю и сохраняйте его». Вокруг торговых судов растягивается сопровождение, подобное редкому ожерелью. Каждый эсминец нервно крутится, пытаясь увидеть подводную лодку, засечь ее сонаром. Антенны радара топорщатся, как кошачьи ушки, чтобы услышать малейший шорох. Когда имеется воздушное прикрытие, над головой мечутся самолеты, и солнце, отражаясь от их плоскостей, разбрасывает серебряные искры.
Однако нет ничего прекрасного в ночной атаке конвоя, если только не смотреть на нее через перископ подводной лодки. Торпеда, попав в цель, сообщает об этом огромной оранжевой вспышкой, за которой следует приглушенный грохот. Орудия начинают обстреливать воображаемые цели, в небе сверкают осветительные снаряды, а к месту гибели мчится спасательное судно. Моряки на остальных судах испытывают приступы бессильной злобы. Если конвой имеет слабое прикрытие, ему остается только резко изменить курс и молиться, чтобы остальная часть волчьей стаи не нашла цель. Если конвой имеет достаточно сильную «охотничью свору», она немедленно бросается в бой, включает все радары и сонары. И тогда моряки, затаив дыхание, ждут, чтобы палуба качнулась под ногами, сообщив о разрыве глубинной бомбы, который отметит начало охоты на укрывшегося под водой врага.
Единственным конвоем с американским сопровождением, который тяжело пострадал в первые 4 месяца 1942, был ON-67. Он состоял из 35 судов, построенных в 8 колонн, которые двигались на запад. Февральское полнолуние создало определенные проблемы эскорту, который состоял из американских эсминцев «Эдисон», «Николсон», «Ли» и «Бернаду». Сопровождение, которым командовал капитан 2 ранга Э.К. Мёрдо встретило конвой южнее Исландии. 22 февраля в 13.05 произошла встреча, и почти тут же были торпедированы и затонули 2 судна. Рано утром 24 февраля были торпедированы 4 судна, из которых 2 затонули. Весь день сопровождение проводило поиск и патрулирование. Ночью были замечены 2 лодки, их атаковали глубинными бомбами, но обе спаслись. Капитан 1 ранга Мёрдо и его офицеры были бдительными и старательными, однако им не хватало опыта.
Эскортные группы обычно состояли из 2 американских эсминцев и 4 канадских корветов. Ими командовали такие опытные командиры, как У.К. Филлипс («Майо»), П.Р. Хейнеман («Бенсон»), Г.К. Фитц («Ниблэк»), Джон Б. Хефернан («Гливс») и Р.У. Хангерфорд («Бристоль»). Они благополучно проводили транспорты через океан, но не могли потопить ни одной подводной лодки. Когда наступил март, погода стала гораздо опаснее, чем подводные лодки. Конвой не мог сохранить строй, корабли сталкивались или отрывались от строя. Все усилия моряков были направлены на то, чтобы сохранить хоть какое-то подобие порядка. Исключая 2 судна, потопленные в составе конвоя ON-68, все потери в марте были причинены штормами.
2. Удар по судоходству в прибрежных и карибских водах, январь — июль 1942
Следовало ожидать мощного удара подводных лодок по судоходству в американских прибрежных водах, как это было сделано в годы Первой Мировой войны. Когда Германия объявила войну Соединенным Штатам в декабре 1941, ни одна из лодок не могла немедленно выйти к американским берегам. Однако Дениц выбрал 5 своих лучших асов, за которыми последовали еще 6, чтобы опустошить маршруты вдоль Восточного Побережья. Район действий начинался от реки Св. Лаврентия, проходил мимо Нью-Йорка, куда ежедневно приходило до 50 судов, захватывал мысы Делавар, Чезапик и Гаттерас, выходил в Карибское море и Мексиканский залив и спускался до берегов Бразилии.
Операция «Паукеншлаг» (Барабанный бой), как ее назвали немцы, началась 12 января 1942, когда в 300 милях восточнее мыса Код U-123 торпедировала и потопила британский пароход. Через 2 дня вражеские подводные лодки вошли в бутылочное горлышко возле мыса Гаттерас. 14 и 15 января были потоплены 3 танкера. На следующий день германские лодки потопили канадский паром, 2 грузовых судна и 3 танкера. До конца месяца были потоплены еще 3 танкера. В общей сложности за 2 недели были потоплены 13 судов общим водоизмещением 95000 GRT.
Никогда еще морское командование Оси не находилось в более выгодном положении для стремительного и беспощадного избиения противника. Побоище, которое учинили германские подводные лодки у нашего Восточного Побережья в 1942 было равнозначно уничтожению диверсантами полудюжины самых крупных военных заводов. При этом у берегов США одновременно действовало не более 12 лодок, а каждый месяц Германия строила по 20 новых лодок. Каждая субмарина имела по 14 торпед, включая новейшие электрические, не оставляющие за собой пузырькового следа в воде, поэтому их нельзя было заметить и уклониться. 500-тонные лодки имели достаточно топлива для 42 дней плавания. Если вычесть 2 недели, необходимые для перехода в район действий и 2 недели на возвращение, они могли проводить у нашего атлантического побережья 2 недели. В первые месяцы 1941 их обычной тактикой был выход на судоходный маршрут под перископом. После этого лодка ждала, поднимаясь ночью на поверхность. Торпеды выпускались со стороны моря по судну, чей силуэт ясно обрисовывался на фоне береговых огней.
Одним из наших самых серьезных недостатков в это время оказалась слабая связь с местными властями, поэтому добиться от них введения затемнения удалось только через 3 месяца после начала
