так тихо. Если бы я встретил женщину, которая была бы такой же тихой, я бы тут же на ней женился.
Алекс сидел напротив них и сердито поглядывал на Кей. Она же игнорировала его взгляды.
— Вы ищете жену? — спросила она.
— Я говорил мистеру Грейди перед отъездом, что это моя последняя экспедиция. Вообще то я говорил, что и в эту ехать не хочу, но он принялся меня упрашивать. «Я не могу ехать без тебя, Эли, — сказал он. — Тем более именно в эту экспедицию».
Алеке посмотрел на Кей, чтобы убедиться, поняла ли она скрытый смысл того, что сказал Эли. Он как бы признавал, что Грейди каким-то образом стало известно и о Кей, и об Алексе. Через три дня они должны доплыть до фактории, там пересесть на лошадей и дальше двигаться на юг. Алекс, как ни старался, не мог представить, что их ждет в фактории. Шериф с наручниками?
Однако Кей ничем не показала, что поняла намек Эли.
— Думаю, у меня есть для вас идеальная жена.
— Вот как? — Судя по голосу, Эли заинтересовался.
— Наверное, сейчас не время… — начал Алекс, тем самым давая понять Кей, что надо замолчать. Если — по счастливой случайности — они не знают, что она женщина, сватовство выдаст ее с головой.
Но Кей снова не обратила на него внимания.
— Она крестница дяди Ти-Си.
— Мисс Хоуп? — изумленно переспросил Эли.
— Значит, вы ее знаете?
— Я имел удовольствие однажды общаться с ней, когда сопровождал мистера Грейди. Очень красивая молодая женщина.
— Значит, вы знаете о… — Кей заколебалась.
— О ее ноге? Знаю. А ты пробовал ее яблочный пирог? — Эли принялся гасить костер. — Я часто спрашивал себя, почему такая замечательная женщина не замужем.
— Это говорит о том, что вы не знакомы с ее отцом.
— С Ти-Си?
— Эх, — сокрушенно покачала головой Кей, — вижу, этот слух быстро разлетелся по всему свету. Я имею в виду человека, который был женат на матери Хоуп, на Батшебе.
— То есть Исаака Чепмена. — В тоне Эли явственно слышалась неприязнь. — Он однажды обманул меня почти на сотню долларов. Когда он умрет, дьявол разбогатеет.
— Что вы сделали, когда обнаружили, что он украл у вас деньги? — спросила Кей, охваченная любопытством.
— Стыдно сказать, но дал ему по физиономии. Зато потом я привел его в суд и выиграл дело, хотя защищал себя сам. Судья заставил его вернуть мне деньги, заплатить гонорар адвокату и еще выплатить мне десять фунтов за моральный ущерб.
— Здорово! — Кей встала. — Думаю, вы отлично поладите. Хоуп попросила меня привезти ей мужа, который мог бы противостоять ее отцу. Похоже, у вас это получается.
— Исаак Чепмен не допустит, чтобы я женился на его дочери — сказал Эли.
— Допустит. После того как я расскажу о вас Хоуп, она заставит его согласиться, — заявила Кей. — Ой, вспомнил, Хоуп просила мужа не простого, а особенного.
Эли хмыкнул, как бы говоря, что знает, в чем подвох:
— Ей нужен молодой, красивый мужчина типа нашего Алекса, а не старый остолоп вроде меня.
— Хоуп просила привезти ей мужчину, который не заснул бы в брачную ночь.
Первой реакцией Эли на ее слова был шок, потом он громко расхохотался.
— Гарантирую, что не засну. Можешь биться об заклад, что я никогда не засну, если рядом в кровати будет сильная, молодая женщина вроде мисс Хоуп.
Впервые за все утро Кей посмотрела на Алекса и ехидно ухмыльнулась, тем самым напоминая ему, что именно он заснул в свою первую брачную ночь.
Алекс был ошеломлен тем, что Кей повернула разговор так, чтобы куснуть его. Он и не предполагал, что она способна на такое: припомнить ему ту ночь, когда была убита его жена.
Увидев, что Эли и Грейди удивленно и в то же время сочувственно смотрят на него, Алекс убедился в том, что они все знают.
Так как у них было достаточно запасов на пару дней, Алекс не пошел на охоту, однако он никак не мог застать Кей одну, чтобы поговорить с ней. Бессонная ночь тоже не улучшила его настроение, поэтому, когда он увидел, что она сидит у самого борта лодки с блокнотом на коленях, и подошел к ней, желания выяснить отношения у него уже не осталось.
— Ты рискуешь моей жизнью, — сказал он.
— Тем, что пытаюсь найти мужа для Хоуп?
— Только девчонки занимаются сватовством.
— Мой брат Итан сосватал три пары, и все поженились. У тебя странные представления о том, что можно и нельзя делать мужчинам и женщинам. — Она говорила с ним, не поднимая головы.
— Что он сделал? Нашел мужей для женщин, которые вешались на него? У него такой способ избавляться от них?
— Да.
Алекс язвил, но оказалось, что он прав, и это ошеломило его.
— Кей… — Он хотел прикоснуться к ней, но она отстранилась.
— Если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, что я женщина, тогда не трогай меня. И перестань целовать Тима в шейку.
— Я скучаю по тебе, — сказал Алекс, и в его голосе слышалась неподдельная грусть.
— А я скучаю по тому человеку, которого знала! С красивым лжецом же я не знакомилась.
— Кей!
Кей посмотрела на мистера Грейди, который указывал на прилетевшую на берег птицу с длинным клювом.
— Да, сэр?
— Ты ее нарисовал?
— Да, сэр. Я сделал четыре рисунка этой птицы.
— Знаешь, как она называется?
— Нет, сэр, не знаю. Я собираюсь отдать все свои рисунки дяде Ти-Си, чтобы он определил, кого я зарисовал. У его крестницы Хоуп каллиграфический почерк, и она подпишет рисунки.
— Кажется, ты все продумал, — с улыбкой сказал мистер Грейди и отвернулся.
— Он собирается просить твоей руки, — сказал стоявший рядом с ней Алекс.
— Какая нелепость! Он считает меня парнем. — Алекс молчал, поэтому Кей подняла голову и посмотрела на него. — Ладно, может, они и догадались, но Эли и Джеми джентльмены до мозга костей, чтобы говорить об этом. А вот Тим точно считает меня парнем.
Алекс сел рядом с ней.
— Мальчишка свистел всю ночь.
— Эли так и сказал.
Кей продолжила рисовать, не останавливаясь ни на мгновение.
— Из мальчишки получился бы отличный музыкальный инструмент вроде волынки, ему нужно было бы только сжимать грудную клетку в такт музыке. Под его свист можно танцевать.
Алекс надеялся увидеть на лице Кей улыбку, но напрасно. Это нечестно, подумал он, ей всегда удавалось развеселить его, как бы сложна ни была ситуация, она же не реагирует на его усилия.
— Милая, — сказал он с сильным шотландским акцентом, — я не хотел тебя обидеть. Я не брился, пока был в тюрьме потому что просто не мог. И я не из тех, кто будет кичиться своей внешностью. Что бы я ни сказал, все это прозвучало бы как хвастовство, а я не хотел, чтобы ты плохо обо мне думала.
— Нет, — возразила Кей ледяным тоном. — Ты хотел проверить, можно ли понравиться мне, несмотря на то что я считаю тебя стариком и таким уродливым, что нужно прятать лицо.
Алекс улыбнулся, дивясь ее проницательности.
— Точно, так и есть. Это так уж плохо?
