– Сто – много?
– Ага! – Маломальский кивнул. – Очень много. Вот, например, наше метро сто лет назад только строить начали. Сто два, если быть точным. Н-да-а, – протянул он, оглядывая потолок. Странник задумался о своем.
Сергей поправил очки со светофильтрами от фотолинз, которые защищали глаза от непривычно яркого освещения. Время, пока оценщики-брамины будут разглядывать принесенные им книги, сталкер решил переждать в большом зале «на улице». Он не беспокоился, что брамины обманут его или занизят цену. Между ними уже давно установились нормальные деловые отношения. Сергей знал, что в его услугах здесь нуждались.
Всякий раз, когда Бум попадал на Боровицкую, он с интересом обходил длинные книжные стеллажи и довольно улыбался, замечая корешки книг, которые сам сюда когда-то принес – чувствовал свою причастность к спасению и сохранению интеллектуального достояния человечества.
Эти книги были последним мостком между канувшим во всепожирающую пасть Катаклизма прошлым и смертельно раненным настоящим, в котором остатки людей боролись за выживание, балансируя на границе между жизнью и небытием. Сергей уважал верховную власть Полиса за то, что она, как никакая другая, понимала важность грамотности и книг, а
– Охренел, что ли?! – воскликнул он.
– Стран Страныч! Иди сюда, сядь! – рявкнул Маломальский и затем, обращаясь к бойцу, примирительно сказал: – Парень, ты это, не серчай. Он больной на голову.
– Оно и видно, – зло ответил тот, фыркнул и, потерев висок, вернулся к чтению.
Странник послушно вернулся.
– Ты татуировок, что ли, никогда не видел? – Сергей легонько толкнул оконфузившегося товарища.
– Что? – Странник вопросительно на него уставился.
– Ну, татуировка. – Маломальский ткнул себя пальцем в висок.
Странник в ответ тоже ткнул себя в висок пальцем.
– Голова, – сказал он значительно.
– Знаешь, иногда мне кажется, что тебя чем-то не тем делали, брат, – тяжело вздохнул Маломальский. – Или как-то не так. Неправильно.
– А тебя как делали? – удивленно спросил Странник.
– Ну как? Чики-чики! – Ухмыляясь, Маломальский продемонстрировал жестами чудо зачатия.
– Нет. Чем-то не тем, брат, – улыбнулся Странник.
Сергею вообще казалось, что его спутник становится все более смышленым, а на Полянке он и вовсе показал себя на редкость хладнокровным, смелым, умным и ловким. В темноте и в этом кошмаре не растерялся, не забыл ни о спутнике, ни об их рюкзаках.
Про Полянку сталкеру сейчас было думать особенно неприятно. Получалось так, что он сбежал от мутантов и отправил к ним местных вояк во главе с безбашенным Виктором. Нехорошо. Если по совести, то ему следовало самому пойти с отрядом. Вместо этого он сидит в тепле и уюте, а на Полянке сейчас творится такое – при одной мысли мурашки бегут по коже!
– Сергей, надо туда. Там мозз. – Странник наконец озвучил то, что его больше всего беспокоило, и ткнул пальцем вверх.
– Ну, опять ты за свое. С чего ты взял, что этот зараженный охотник ушел на поверхность?
– Ушел Странник так… – Попутчик сделал движение пальцами руки, показывая ходьбу по ступеням. – А там вот! – Он хлопнул ладонями и затем развел их в стороны.
– Гермоворота открыты. Понятно. Сходил и посмотрел. Когда ты успел, я уж не спрашиваю. И ты сделал вывод, что…
– Мозз там! – Теперь Странник злился; казалось, от того, что Сергей не хочет его понять, словно это он, сталкер Маломальский – юродивый дурачок. – Я знаю. Он туда. А оттуда хренозавра Полянка.
– Чего? – поморщился Маломальский. – Да ты хоть понимаешь, что если это чудо-юдо его не сожрало на выходе, то он по-любому не жилец на поверхности? Понимаешь?
– Нет! – Странник категорично замотал головой.
– Что – нет? Не согласен со мной?
– Нет. Не согласен со мной.
– Ну что ты такой упрямый, а?
Однако Странник ничего не желал слушать, а лишь настойчиво тыкал пальцем в белый потолок станции, при этом глядя Сергею прямо в глаза. И сталкер начал думать, что, возможно, тот прав. Что, может, и стоит подняться на поверхность за сбежавшим охотником. Мысли, правда, были какие-то сумбурные, хаотичные, и Сергей уже начал удивляться странному состоянию своей головы и легкости, с какой он принял решение подняться в город, как будто это происходило в далеком мирном прошлом.
– Маломальский!
Голос позади прервал его мысли и заставил обернуться. К Сергею подошел коротко стриженый человек преклонных лет в рясе кремового цвета.
– Мы закончили, – сказал он.
Странник уставился на брамина. У того на виске, как и у молодого бойца, тоже была татуировка. Только не орел о двух головах, а раскрытая книга.
– Ну и как? – задал вопрос Сергей, косясь при этом на своего товарища и опасаясь, как бы тот опять не занялся чужой татуировкой.
– Мы, как всегда, довольны. Есть там, конечно, и книги, не имеющие особой ценности, но, в общем, ты на высоте. – Брамин протянул Сергею чек. – Держи. Мы тоже стараемся быть на высоте. Обналичишь, как обычно, у коменданта.
– Ого. Неплохой гонорар, – улыбнулся сталкер, разглядывая картонку. – А что фонарь мой? Не слыхал, починили?
– Да работает твой фонарь. Он и не был сломан.
– Вот как? – Маломальский удивился. – Странно.
– Мастер просил передать, что он в порядке. Тоже у коменданта заберешь. Коллеги зовут тебя на чай, придешь?
Сталкер посмотрел на Странника и мотнул головой.
– Не могу. Есть еще неотложные дела.
– Тогда удачи в делах. – Брамин серьезно кивнул и пошел своей дорогой.
Небесный свод не был скрыт густыми тучами или растворенным в атмосфере пеплом сгоревшей цивилизации, однако назвать вечер ясным было трудно. Свет спрятавшегося за скелетами высоких домов солнца был каким-то удручающе серым и тусклым. Далекая перспектива торчащих ввысь огрызков разрушенного мира хорошо просматривалась, словно демонстрировала редкому созерцателю всю тяжесть того, что случилось много лет назад. Изредка по небу проплывали черно- бордовые облака, похожие на истерзанные трупы. Порывы ветра сливались в сатанинский хор. Внизу
