– Привет. На вот глотни.
И протянул фляжку. «Только б не вино», – подумала девушка, но это оказалась просто вода. Кириэль жадно припала к горлышку, одним махом опустошив половину, и избавилась от противного кислого привкуса во рту.
– Спасибо, Дэн…
Она слабо улыбнулась.
– Откуда ты меня… а, ну да, – он хлопнул себя по лбу, – Дранг же говорил. Ты как сама? Давай руку.
Похоже, он все-таки ее не узнал. Так получилось, что тогда в трактире Кириэль все время находилась к нему спиной. А вот Тэсс должен был запомнить.
Она все-таки поднялась, воспользовавшись помощью Дэна:
– Уже лучше. А скоро буду в полном порядке.
Дэн вел ее, покачивающуюся, к лошади и придерживал за плечи.
– Боюсь, что нам надо уже сейчас. За нами погоня, которая скоро будет здесь. В седле удержишься?
– Попробую…
Он с недоверием на нее посмотрел и добавил:
– В крайнем случае поедешь с Тэссом на одной лошади. Кстати, знакомься – это вот как раз он, а это, – парень кивнул на гнома, стоящего рядом со своим конем, – Дранг.
Названные вежливо кивнули. Дэн сделал паузу. Подразумевалось, что теперь ее очередь представляться.
– Рада знакомству, господа. – Девушка не стала приседать по всем правилам, не в платье же, и тоже ограничилась кивком головы. – Меня зовут Кириэль.
Тут подал голос Тэсс:
– Просто Кириэль? Вы ничего больше не хотите добавить? – В отличие от простака Дэна, он предпочел говорить девушке «вы».
– Полагаю, этого достаточно, раз вас называют просто Тэсс, – хитро улыбнулась Кириэль. – И я бы предложила все-таки обращаться ко мне так же, как Дэн.
Дэн тут же зарделся – приятно такое слышать.
– Хорошо, – согласился Тэсс, – остальные вопросы потом. Если ты готова двигаться, то прошу в седло.
Взгромоздиться на лошадь оказалось довольно легко. При помощи Тэсса и Дэна. А вот удержаться – сложнее. Но Кириэль справилась – многолетний опыт сказывался.
И началась скачка. Они сразу свернули с дороги и двинулись на запад, к Мраморным горам. Общее направление корректировал Дэн, а непосредственно дорогу выбирал Тэсс, иногда советуясь с Дрангом. Кириэль была настолько озабочена тем, как бы не вывалиться из седла, что на дорогу не обращала внимания. А мысли об использовании магии вызывали лишь тошноту. Так что об общем характере погони она узнавала лишь из отрывочных фраз, которыми периодически обменивались Дэн и Тэсс.
Все-таки мы потеряли много времени, пока Кириэль приходила в себя. Да и мой прогноз оказался не слишком верным. И теперь погоня достаточно близко, чтобы считать ее опасной. Но самое неприятное заключалось в том, что мы никак не могли увеличить отрыв между нами и на удивление неутомимыми орками. Хотя я и выбирал оптимальный путь с помощью оставшегося целым Вампирчика, но на пересеченной местности наша скорость практически уравнивалась со скоростью бегущих преследователей. Тем более что их командир прекрасно нас видел при помощи своих птиц и соответственно выбирал наиболее подходящую дорогу. Хорошо, что нападать не пытался. Опасался?
У меня крепло подозрение, что орки смогут бежать и ночью, в то время как нам потребуется отдых. Особенно Кириэль, которая держалась в седле на одной воле. И простая энергоподпитка тут не поможет – надо ждать, пока завершатся какие-то внутренние процессы восстановления.
– Где там наши друзья? – в очередной раз спросил меня Тэсс.
Мы как раз пересекли небольшой овраг, что отняло порядочно времени. Кони устали и не могли бежать с прежней скоростью. Хорошо еще, что мы находились на высоком известняковом плато, покрытом многочисленными карстовыми провалами, но с небольшим количеством растительности, и кони все-таки могли двигаться вперед.
– Приблизились, конечно, пока мы форсировали овраг, – прокричал я в ответ. – Надеюсь, что отстанут, когда до него доберутся.
– Что-то я уже с трудом в это верю, – возразил Тэсс. – Такое ощущение, будто черный командир их магически подгоняет. – И обратился к нашей волшебнице: – Кириэль, как ты считаешь, можно магически заставить человека или орка бежать весь день и ночь?
– Легко, – не задумываясь, ответила девушка. По приказу Тэсса мы немного придержали коней, давая им отдых, и поэтому могли общаться между собой. – Я знаю как минимум три способа, причем один из них потом обойдется для бегущего без последствий. Остальными же можно загнать человека до смерти. Об орках не скажу, но не думаю, что есть какая-то принципиальная разница, разве что если они выносливее человека, то и заставить бежать их можно и дольше и быстрее.
– Понял, – с досадой заметил Тэсс. – А ты можешь заставить наших лошадей бежать быстрее?
– Опять же легко, но не в таком состоянии, – усмехнулась она. – К тому же не вижу в этом большого смысла. Скоро стемнеет, и лошади не смогут двигаться даже с такой скоростью, в противном случае поломают ноги на камнях, и будет только хуже.
– Молодец, соображаешь, – пошутил Тэсс, которому было не до шуток. – Получается, что если мы ничего не придумаем, то ночью или под утро они нас догонят.
– Думаю, позже, – вставил я умную мысль.
– А ты учитываешь, что к утру лошади упадут? А то и раньше? – ехидно поинтересовался наш командир.
– Блин, и правда…
Тогда я решил озвучить мысль, которая уже давно меня посетила, но была достаточно идиотской. Но за неимением других…
– А что, если нам спрятаться в одной из пещер, которых здесь как грязи?
Слабое место этой идеи Тэсс нашел моментально:
– А потом им останется только спуститься за нами и спокойно перебить. Чем это отличается от принятия боя на открытом месте?
– Ну-у, если бы знать, что пещера достаточно большая и разветвленная и имеет хотя бы еще один выход… – Я задумался. – Могу попробовать поискать.
– Попробуй, – согласился Тэсс, – если одновременно ты сможешь следить за погоней.
Вдруг ожил молчавший до этого Дранг:
– Не надо.
– Чего не надо? – не понял я. Тэсс также заинтересованно уставился на гнома.
– Искать не надо, – пояснил тот. – Знаю я такую пещеру, причем не так далеко – пару сатов пешком.
– Вот хитрый гном! – восхитился Тэсс. – Молчал ведь до упора. Насколько я понял, за этим ты и обретался в здешних краях?
– Да, – неохотно подтвердил Дранг. – Поиск перспективных для разработок и жилья мест. Может, вы не знаете, но гномы здесь поселились гораздо раньше, чем в горах Драконьих. Это потом мы ушли в более богатые и удобные места, а эти остались заброшенными.
– И из-за чего вы решили вернуться? – заинтересованно спросила Кириэль.
– Кто сказал, что решили вернуться? И не собирались. Мне дали задание узнать состояние древних поселений. Чем я и занимался. А потом решил, дурак, выйти в ближайшую деревню за провизией. И попался.
– Ага, рассказал, только когда приперло, – ухмыльнулся командир. – Веди.
Мы повернули направо от выбранного направления и теперь двигались параллельно оврагу, который недавно пересекли. Дранг уверенно вел наш отряд, – похоже, он облазил в этой местности каждый
