Проклятая пища, приготовленная индусами, – рис с карри. Говорят, приготовлением пищи для солдат Ее Величества занята целая фабрика, на которой работают одни индусы, и главный повар, придумывающий там рецептуры, тоже индус. Пища поступает сюда в виде мешков с рисом, к ним прикреплены небольшие мешочки со смесью специй. Господи, если раньше принц ненавидел говяжьи бифштексы, поставляемые ко двору Ее Величества какими-то там фермерами, добрые, сочные куски мяса из йоркширских быков, то теперь он был готов убить кого угодно за такой бифштекс. Мясо тоже сюда поставляли, но его было немного, и оно все было обезвожено, потому что слишком много проблем с транспортировкой нормального мяса. А обезвоженное мясо... это даже не мясо, вкус у него, будто у жевательной резинки.
Кстати, какой-то идиот придумал производить жевательные резинки со вкусом бифштекса, пива и других типичных для Британии блюд. Вот умора...
Вместе со всеми принц принял пищу, бросил в мойку свой поднос с углублениями – питались здесь именно с такого подноса, а не с тарелок, вышел из столовой, переговариваясь с Тимом Хендриксом, парнем, с которым у него оказалось много общих интересов и они подружились, и... был перехвачен прямо на выходе майором МакКлюром. Несмотря на то что на сегодня ничего не намечалось – майор был в полном боевом снаряжении, лицо у него было более чем серьезным.
– Капрал, за мной! – не теряя времени на ерунду, приказал он.
Принц уже научился различать настроение своих бодигардов и знал, что если тот же МакКлюр называет его просто капралом, значит, дело дрянь, что-то случилось. Хлопнув Тима по подставленной ладони, капрал, он же принц королевской крови Николас, направился следом за майором.
И тут же яростно зазвенел звонок, похожий на школьный – сигнал общей боевой тревоги.
В комнате, куда майор привел принца, все были в боевой готовности. Бородач с мрачным видом крепил коробку с пулеметной лентой к своему пулемету, Уорхол чистил свой карабин. На одной из кроватей лежала форма... это была не его форма, но подходящая ему по росту и весу. Судя по эмблемам – форма полка герцога Йоркского.
– Что происходит?
– То, что самое время уносить ноги отсюда... – отозвался МакДугал.
Принц повернулся к МакКлюру. Звонок продолжал звенеть, действуя на нервы – это слышно было даже здесь, в отведенной САС комнатушке.
– Сэр?
– Приказано передислоцироваться отсюда в Чахлалу. Немедленно. Самолет будет в течение получаса.
– Сэр, я не двинусь с места, пока не узнаю, что происходит!
МакКлюр переглянулся с МакДугалом каким-то беспомощным взглядом – и именно по этому взгляду принц понял, что дело – серьезнее некуда.
– Отвечайте, МакКлюр. Перед вами – принц королевской крови.
– Сир, приказ эвакуироваться пришел из Главного штаба лорда-протектора Индии. Похоже, русские решили напасть. Вам известен смысл сигнала «Колокол»?
Принцу он был известен – в британских военных училищах обучали хорошо.
– Нападение неизбежно, произойдет в течение следующих двадцати четырех часов?
– Именно. В том-то и дело.
– Сэр, я настаиваю на том, чтобы остаться здесь. Я капрал армии Ее Величества и по уставу обязан...
– Сынок, про устав расскажешь мне в другое время и в другом месте, – отозвался МакКлюр, – и про свои королевские регалии, до которых тебе еще надо дожить – тоже. Перед отправкой сюда я имел беседу с самим фельдмаршалом, сэром Антоном Карвером, думаю, ты знаешь, кто это. И он мне сказал: при малейшей опасности хватайте этого молодого сукина сына за задницу и убирайтесь оттуда, а решать, правы вы или нет, будем потом. Погибнуть за Родину – просто, гораздо сложнее сделать так, чтобы твой враг погиб за свою родину. Силами этой базы мы русских не остановим... а они уже бомбят. Одевайтесь, сэр, времени совсем нет, а они могут знать про вас и выбросить сюда спецназ... кое-кого я уже видел недавно совсем недалеко отсюда, возможно, эти парни до сих пор где-то здесь и прибыли по вашу душу. И, черт побери мою старую шотландскую задницу, если я предпочту приказам фельдмаршала приказы капрала!
Примерно через полчаса на базе Баграм приземлился старый, но надежный «Шортс Андовер», сманеврировав тягой моторов, он развернулся – и навстречу выброшенному легкому трапу побежали пять человек, выскочившие из подземной крепости Баграм. Погрузка была закончена в считанные секунды – после чего легкий десантный самолет, взревев моторами, пробежался по бетонке и взмыл в небо.
Лететь ему осталось недолго...
1 июля 2002 года
Над Афганистаном
«Леди Дракон»
На следующий день капитан ВВС САСШ Борн проснулся ровно в четыре часа тридцать минут утра по местному времени. Вставшие еще раньше члены специальной группы ВВС САСШ, эскадрильи 9 уже работали – и все они работали в данный момент сейчас на него, на пилота «Леди Дракон» под номером тридцать три.
Один из механиков принес ему завтрак, тосты, мед и кофе на ужасном подносе из армейской столовки – в нем были углубления, и пищу накладывали прямо туда, в углубления подноса. Еще двое ждали его с костюмом, который походил на костюм астронавта и имел автономную систему кондиционирования на земле – ярко желтый чемоданчик со шлангом, который следовало носить с собой до тех пор, пока ты не поднимешься в самолет и не подключишься к его системе жизнеобеспечения.
Процесс одевания был противным, но привычным, хотя в процессе приходилось перегибаться пополам. С помощью механиков капитан Борн надел свои доспехи рыцаря аэрокосмического века, один из механиков отрегулировал подачу охлажденного, кондиционированного воздуха в скафандр. Забрало шлема пока было открыто – сделанное из поляризационного стекла, оно почти не пропускало солнечный свет.
– Сломайте ногу, сэр[75], – традиционно пожелал один из механиков.
– Пошли на хрен! – не менее традиционно отозвался Борн.
Сопровождаемый механиками, он вышел на площадку перед ангаром – пилота должны были подвезти к «птице» на электротележке, но он традиционно отказался от нее и решил проделать этот путь пешком – на удачу. Противоперегрузочный костюм был не столь тяжелым, сколь неудобным, ноги не гнулись в коленях, и походка получалась ходульной.
База освещалась прожекторами, но вдали, у самого горизонта уже шла война, война дня с ночью. Ночь была еще сильна, еще поблескивали холодным светом рассыпанные по черному бархату ночного неба бриллианты звезд, еще светила отстраненно полная луна. Но у самой кромки горизонта, в бесконечной дали, там, где небо встречается с землей, уже светлела, расширяясь, тонкая полоска, обещая скорое наступление нового дня.
Никто и не подумал фотографировать пилота или самолет – тоже дурная примета. Здесь был Никополис, был Джесс Торнтон, еще один пилот «драконихи», который будет контролировать его взлет, и, как ни странно, – была Карина, хотя до этого капитан не слышал, чтобы она хоть кого-то провожала в полет.
Никополис шагнул вперед, протянул планшет с заданием. Он был мрачен, в свете прожекторов это было особенно заметно.
– Не делай глупостей, – сказал он.
– Так точно, сэр. Джесс, сегодня ты ведешь?
– Именно. Отправлю тебя в лучшем виде.
– А сам когда?
– Дня три погуляю еще...
Третьей к пилоту шагнула Карина, долгим взглядом посмотрела в глаза. У нее были какие-то сумасшедшие глаза, возможно, они так расширились от яркого света прожекторов.
– Жаль, что «дракониха» не двухместная, – негромко сказала она.
