На воротах нас встретил все тот же молодой шутник.
— Чего ж ты сегодня так рано? — притворно удивился он, видимо, отойдя от утреннего хмурого настроения, а затем демонстративно покосился на темнеющее, но еще не черное небо. — Еще солнце не село, а ты уже к дому повернул. Никак стряслось что-то?
— Стряслось, — охотно согласилась я под недовольное ворчание Лина. — По тебе соскучились и решили посмотреть: а как ты тут без нас? Дожил ли до вечера без сочной оплеухи?
Страж тут же подобрался.
— Это ты к чему?
— Да так. Просто подумал, что если ты и других провожал так же приветливо, как нас, то, наверное, кто-нибудь все же не удержался.
— Не дождешься, — фыркнул он, тут же расслабившись.
Я притворно вздохнула.
— Жаль. Было бы интересно посмотреть на то, как у тебя на физиономии наливается свежий фингал.
— Смотри, как бы у тебя не налился, — угрожающе предрек парень, на всякий случай отступив на шаг в сторону.
— Я-то смотрю. И пока никаких нехороших признаков не вижу. А вот тебе советую почаще оглядываться: никогда не знаешь, с какой стороны прилетит неприятность.
Стражник недобро сузил глаза, сверкнувшие из-под шлема искренней неприязнью, но мы уже проехали мимо. Правда, успев напоследок услышать негромкое:
— И ты бы поберег спину, чужак. Харон — не то место, где можно чувствовать себя спокойно.
В Дом Гильдии мы уже не пошли: поздно. Фаэс, даже если еще не спал, все равно бы не обрадовался позднему визиту. Так что мы неторопливо вернулись в трактир, порадовав хозяев своим появлением, так же неторопливо и со вкусом вымылись, благодаря заботливую хозяйку за заранее нагретую воду. Потом сытно перекусили (Лин так оголодал, что даже рискнул пожевать овса) и, пользуясь тем, что постояльцев все еще не было, а господин Берон отчаянно скучал, вместе с тем — так же отчаянно любопытствуя, что я даже позволила себе немного задержаться за столом, чтобы узнать последние новости.
Как оказалось, Нор был первой крепостью, которую после Захвата Фарлиона (заселение его Тварями двести лет назад называли не иначе, как Захватом) люди сумели выстроить на территории бывшей Цветущей Долины. Сперва это был лишь хорошо укрепленный пост. Потом удалось закрепиться серьезнее. Через полгода после первого успеха появилась собственно крепость, а потом в течение десяти лет войска короля потихоньку отвоевывать себе некогда принадлежащие Валлиону земли, постепенно возвращая эти плодородные земли.
Почему так случилось и как именно произошел Захват, люди считали по-разному. Кто-то полагал, что именно тогда, благодаря козням Айда, на Во-Алларе появился Темный Жрец — Хозяин Степей и повелитель Невирона. Кто-то думал, что именно отсюда, из Фарлиона, он начал свое недоброе возвышение. А кому-то казалось, что его загребущие лапы и по сей день наложены на Серые горы, из-за чего Фарлион так упорно противился возвращению людей. Тех самых людей, которые несли с собой веру в Светоносного, огнем и мечом истребляя порождений мрака. Дескать, где-то тут, в недрах Харона, есть у Жреца какой-то источник, из которого он черпает свои силы. И что, мол, если этот источник разрушить, то всем сразу настанет мир и блаженное счастье.
Насчет источника я, конечно, усомнилась, потому что если бы он был, Жрецу бы на фиг не сдалось покидать эти важные для него земли. Однако что-то рейзеры в Хароне все-таки искали. И за чем-то явно упорно охотились. Иначе не было бы регулярных рейдов, не было бы такой четко отлаженной посменной работы. Не было бы необходимости бороздить Харон вдоль и поперек. И вообще, людям вполне хватило бы отвоеванного у леса пространства, которое сравнительно несложно было защищать. Вон, уже два века справляются и — ничего. Однако рейзеры, как заведенные, все отправляются и отправляются в Харон. По двое, по трое, целыми бригадами, готовые утюжить старые дороги вдоль и поперек в поисках чего-то непонятного, но очень важного, о чем пока Фаэс ни словом не обмолвился.
Я не верю, что они каждый день уходят в Харон просто так. И не верю, что за двести лет они всем миром не сумели бы отстоять эти земли. Сколько бы тут ни было кахгаров, как бы ни грозили им рирзы или хартары, но если бы королю действительно сильно приспичило, тут бы давно все сравняли с землей: и лес, и горы, и даже саму долину. Потому что люди, когда им что-то нужно, это такой упрямый народ…
Однако в Фарлионе ничего не происходит.
Король почему-то не торопится привести сюда огромную армию, тех же Хасов, Орден. Даже ради золотых шахт, которых тут, судя по количеству дорог (только на моем 'треугольнике' целых три'; а таких 'треугольников' тут еще есть пять штук, так что подсчитать несложно), имелось весьма немало. Было бы все так просто и стояла бы проблема в одних только Тварях, не думаю, что Его Величество или какой-то из его славных предков не рискнули бы сжечь эти леса вместе с нежитью. По косвенным признакам никак нельзя сказать, что они — дураки или брезгуют возможностью заработать себе целое состояние. Нет. Что- то тут было еще. Была какая-то иная причина, по которой король до сих пор предпочитает сюда не соваться и обходится услугами исключительно рейзеров. Причем, именно за эти непонятные услуги Фарлион сумел выторговать для себя определенный суверенитет и со временем стал почти самостоятельным государством.
Но вот вопрос: а в чем же дело?
На него у меня пока не было ответа: не хватало информации. А господин Берон являлся совсем не тем источником, на мнение которого можно было без оглядки положиться. Хотя когда он сказал, что когда-то очень давно Харон и вся Долина Воинов принадлежала народу эаров, я насторожилась. Но так и не смогла понять, почему нелюди ее покинули или что (быть может, это даже вернее) заставило их ее оставить.
Сделав зарубку в памяти, я, пользуясь случаем, поинтересовалась заодно насчет Главной Площади и нелепого запрета на появление там всякой крупногабаритной живности. В ответ господин Берон громко рассмеялся и поведал забавную историю, которая и привела к появлению в Норе одного интересного закона.
А дело было так… примерно сто лет назад, когда центр Фарлиона оказался полностью очищен от Тварей и обрел надежную защиту в лице шестерки мощных крепостей, сюда решил нагрянуть сам король. Дед нынешнего Эннара Второго, которого звали Киортом Седьмым. Династия эта древняя, уважаемая, короли попадались Валлиону сплошь приличными (неприличных бы быстро смела своенравная Вольница), поэтому к визиту монарха отнеслись со всем вниманием и возможным почтением. Крепость красиво украсили, Главную Площадь чуть ли не с мылом вымыли, людям велели надеть праздничные наряды, повсюду понатыкали цветов… ну, как у нас, когда ожидают приезда президента. И даже подарок ему знатный приготовили — роскошного, каких-то древних восточных кровей и жутко породистого скакуна, к которому из-за дикого нрава и вредного характера опасались подходить даже опытные конюхи. При этом все знали, что мужчины в династии Каинноров издревле рождались невероятно упрямыми и суровыми, поэтому считали, что строптивый 'подарок' придется Его Величеству по вкусу. Соответственно, готовили, мыли, купали и кормили животное тоже отменно.
Однако когда важный день все-таки настал, почему-то никто не подумал, что гордое животное от избытка пищи может захворать животом. И никто почему-то не догадался не кормить красавца-коня накануне праздника. В результате, когда занемогшего скакуна с радостью привели пред светлые очи короля, конь, простите за подробности, изволил опростаться прямо на Площади, на виду у всех присутствующих. И именно в тот момент, когда Его Величество возжелал внимательно оглядеть 'приобретение' со всех, так сказать, сторон. Точнее, с одной стороны, с задней.
Думаю, подробности описывать не стоит. Достаточно сказать, что в результате страшного конфуза главный распорядитель празднества едва не умер от инфаркта, а Его Величеству пришлось срочно менять сапоги. Коня он, правда, потом одобрил и, как говорили, с тех пор редко когда садился другого, потому что животное действительно было великолепно, однако с того времени в Норе и существует строжайший запрет на пребывание в центре города неразумных животных.
Представив себе лицо короля, когда прямо у него на глазах гордый скакун извазюкал половину площади пахучим до невозможности дерьмом, я тихо хихикнула. А потом принялась выяснять, на что же именно возник запрет, и хихикнула снова. Потому что, как сообщил мне довольный Берон, на самом деле
