— Ну, наконец-то, очнулась!
— Да? А что это было?
— Ты упала и потеряла сознание! И упала прямо на меня! Я уж испугался, что больше не придешь в себя. Мы никак не могли тебя растормошить!!
— Лин…
Рядом со мной шевельнулось массивное тело, осторожно поворачиваясь, а потом шейри поднял и аккуратно свернул крыло, которым до этого момента укрывал меня на манер одеяла.
— Не хотел, чтобы ты замерзла, — смущенно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
— Спасибо. Так что это было? Чем меня так? — я с тихим стоном повернулась и, оперевшись на черный бок, с огромным трудом села. — Как будто перемололи в фарш! Такое чувство, что я распадаюсь на части!
— Прости, — вдруг прошелестело совсем рядом.
Я удивленно обернулась и вздрогнула, когда из темноты надвинулась массивная, плотная, поразительно густая Тень с тревожно поблескивающими алыми глазами.
— Прости, это наша вина.
— АС?!
— Да, — Тень едва заметно кивнула, и я окончательно оторопела, разом позабыв про свои проблемы.
— Елы-палы… ты что тут делаешь?!!
— Сторожу. Сейчас ночь, а ты, если помнишь, в Хароне.
Я, вздрогнув, торопливо огляделась. И правда: все та же поляна с дымящимися остатками логова, все та же густая трава, на которой я изволила проваляться до самой ночи, все те же деревья, на которых (как ни странно) еще не появилось ни одной выверны, и ужасно виноватый Лин, осторожно греющий меня своим горячим телом.
А тут стало холоднее, — внезапно поняла я, когда заметила, что от дыхания изо рта вырываются белые облачка пара. — Намного холоднее. К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд.
Я с недоверием воззрилась на Аса.
— Так. В чем дело? Что со мной произошло?
— Прости, — раскаяно повторил он, покачиваясь около меня плотным облаком. Все такой же черный, слегка прозрачный, но уже не серый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала странная чешуйчатая броня. И, кажется… живой?!!
Неверяще прижав руку ко рту, я как во сне потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но чуда не случилось — пальцы, как и прежде, прошли сквозь черный туман, хотя сегодня впервые ощутили нечто, похожее на человеческое тепло. И впервые ощутили нечто, похожее на слабое сопротивление.
— О боже… Ас! Но как?!!
— Тварь оказалась очень сильна, — прошептала Тень, слегка качнувшись навстречу. — И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни…
— ЧТО?!!
— Чтобы взамен получить целых пять. На каждого, — закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас. — Мы стали сильнее, сестра. Не смотря ни на что, гораздо сильнее: наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.
— Сколько?!! — я ошарашено воззрилась на Аса и стремительно проявляющиеся за спиной еще три тени с разноцветными глазами. Такие же плотные, густые, оформленные и одетые, как и положено воинам, в такие же чешуйчатые, невиданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем, сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое… да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени. — Бер, Ван, Гор… да как же это?! Вы же… вы почти настоящие!!
— Да, — шепнули они, обдав меня поразительно нежными взглядами, в которых вдруг вспыхнуло жгучее чувство стыда. — Но ты опять из-за этого пострадала. Прости, сестра. Мы не подумали, что тебе станет плохо.
— Мне? О, так это опять был откат?!
— Увы, — вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала его слабое дыхание. И тепло… боже!.. это действительно было вполне ощутимое тепло, которое… если подождать еще немного и дать ему время… быть может, когда-нибудь… через несколько лет или десятилетий… возможно, все-таки станет настоящим.
Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.
— А ну, назад!! Хватит разбазаривать свои силы!! Кыш! Брысь отсюда!!!
Тени удивленно переглянулись.
— Назад, кому сказано! — вконец перепугалась я. — Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, как кролей по весне, чтобы вы тут за пару часов все потратили!!
— Не волнуйся, Гайдэ, — негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать. — С нами все в порядке. Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: 'хохотун' действительно оказался очень сытным, и мы отлично себя чувствуем.
— Никаких 'отлично'! Марш домой!! Не надо меня ни от кого охранять! Вам еще сил копить и копить! А с Тварями и Лин пока справится! Он у нас умный, сильный и вообще замечательный!..
Шейри благодарно заурчал.
— А некоторые, — продолжала бушевать я, забыв про свою недавнюю немощь, — вообще должны подумать о том, что такими темпами никогда в жизни не наберут резерв, чтобы в один прекрасный день стать, наконец, нормальными людьми и больше не смущать бедную девушку своим присутствием в крайне деликатных житейских ситуациях!
— Ты — чудо, Гайдэ, — рассмеялся Ас и, успев дохнуть мне в щеку, бесследно растворился в темноте. А следом за ним с усмешками пропали и остальные трое, помогая мне успокоиться и прийти в себя.
Лин, с интересом следивший за нашим разговором, осторожно обнял меня крыльями.
'Они и правда сильно выросли, — заметил он, когда я устало вздохнула и оперлась на него. — Всю ночь от тебя не отходили. Все караулили, боясь пропустить какую-нибудь Тварь'.
— А они были? — вяло поинтересовалась я.
'Нет. 'Хохотун' не наврал — рядом с логовом никто не рискнул появиться. А после того, как ты тут уснула…'
— Что? — насторожилась я.
'Смотри сама'.
Я послушно опустила глаза на землю, никак не способная взять в толк, что именно он имеет в виду, но потом потянулась и в замешательстве погладила мягкую траву, которой тут еще вчера не было. Вокруг логова была. А тут — только мох. Тогда как сейчас — именно трава: сочная, еще невысокая, но невероятно пахнущая, свежая, буквально сияющая и едва не цветущая.
'Ты приложила к этой земле Знак, — тихо сказал Лин, когда я удивленно огляделась. — Ты спала на ней. Ты отдавала ей свою силу. Поэтому ты так ослабла, а не только из-за отката. И поэтому же сюда теперь не сунется ни одна Тварь. Здесь теперь твое место, Гайдэ. Оно принадлежит Иште. И оно не пропустит сюда никакую нежить, если только ты не пожелаешь иного'.
Я озадаченно почесала кончик носа, а потом осторожно прислушалась и обмерла: мама… да ведь он прав! Потому что я вдруг начала ЧУВСТВОВАТЬ эту землю! Примерно в радиусе сотни шагов! И могла с легкостью ощутить на ней каждую травинку, каждую мошку, каждый листик у внезапно разошедшихся деревьев, из-за крон которых на эту поляну теперь падал звездный свет. Точно так же, как завтра утром сюда будет падать свет солнечный, губительный для нежити и спасительный для той жизни, что вдруг проснулась в этих, некогда гибельных местах.
