этого адова пекла.
'Пора, — негромко сказал Лин, когда небо окончательно потемнело. — Неизвестно, сколько нам еще лететь. Лучше выйти заранее'.
Я кивнула и забралась ему на спину.
'Будь осторожнее, — шепнула на прощание Риа. — Мои братья уже спешат. Они успеют помочь твоим друзьям, однако ТАМ тебе помочь будет некому'.
— Есть кому, Риа, — усмехнулась я как можно увереннее. — Даже там со мной останутся Тени и еще один друг, которому ты еще не научилась доверять. И даже там найдутся сильные руки, которые сумеют меня подхватить.
'В прошлый раз мы уходили туда всей стаей, — горько опустила голову кошка. — Несколько сотен лейо, многие тысячи других… но вернулись лишь единицы. Жалкая горстка изувеченных смельчаков, у которых больше не осталось надежды. Там осталась вся моя стая, Гайдэ. Там погибли все мои дети. Там остался мой партнер, который закрывал меня собой до последнего. И там едва не осталась похороненной наша последняя надежда. Сейчас ты стала такой надеждой, юная Ишта. Я двести лет ждала этого дня и надеялась тебя увидеть. Мы целых два века пытаемся ограничить Фарлион, чтобы Тьма не вырвалась за его пределы… и вот ты, наконец, пришла. И уже снова уходишь, как и мы когда-то. Уходишь, не зная, вернешься ли обратно'.
Я сжала зубы.
— Сколько можно повторять: не дождетесь. Я не собираюсь помирать и не собираюсь отдавать им свой Знак. Хоть и достал он меня хуже горькой редьки, но я жадная. Если что схватила, то уже не отдам. Так что хватит сокрушаться о том, что еще не случилось. Поторопи лучше своих братьев, если уж они решили помочь.
'Они уже здесь, — неожиданно подняла голову кошка, и в темноте ее зеленые глаза ярко сверкнули. — Они пришли. Они только ждут разрешения войти'.
— Пусть заходят, — кивнула я с седла и с любопытством уставилась на шесть массивных, еще более крупных, чем Риа, теней, бесшумно выступивших из-за деревьев. — Ого… неплохие ребята. Всем привет, кого долго не увижу, и мои пожелания успеха.
'Ишта? — донеслось до меня удивленное сразу на несколько голосов, а потом вперед вышел крупный, темно-серый кот и с сомнением посмотрел. — Ты — Ишта? Такой молодой?!'
— Молодая, — тихонько фыркнула я, вспомнив о шлеме. — Но не дура. Риа, просвети своих друзей о том, что нам предстоит, а мы полетели. До встречи. И не хороните меня раньше времени: я не люблю, когда плачут по пустякам.
Лин, едва я удобно устроилась на его спине, плавно развернул огромные крылья, заставив пришедших котов с шипением отпрянуть, и глубоко присел.
'Держись. Взлетать придется быстро, чтобы не заметили, а полетим над тучами. Так надежнее. Поэтому держись крепче и постарайся не замерзнуть'.
— Давай уж, философ, прыгай. И смотри — если я свалюсь, то по возвращении намылю тебе шею.
'Принято', — со смешком отозвался демон и, сверкнув в темноте хищными желтыми глазами, огромной черной птицей устремился в небо. До того, как ошарашенные присутствием демона лейо успели опомниться, и то того, как самый крупный из них разразился бешеным рыком.
'Прости, Риа, но это твои братья, — подумала я, судорожно цепляясь за короткую шерсть шейри. — И это ты предложила им присоединиться. Так что объяснять насчет Лина тоже тебе. Тебя они послушают, а я для них пока еще никто. Правда, если вернусь, уже буду разговаривать с вами по-другому, но до тех пор… лети, Лин. Лети, родной. Этой ночью нам с тобой предстоит очень много дел'.
Поднявшись на такую высоту, что светящаяся во тьме полянка превратилась в крохотную белую точку, я быстро окинула глазами разлившееся внизу бескрайнее черное море Харона и нахмурилась.
'Лин, что искать-то будем? На что похожа Печать?'
'Без понятия. У каждого мага она своя'.
'Приехали. А что она вообще такое? Холм, там, какой, позорный столб, жертвенный алтарь? На что мне ориентироваться?'
'На энергию смерти. У некромантов она только такая. А на что похожа… Айд ее знает. Может быть зачарованной плитой, рядом с которой зияет Провал. Может быть просто висящей в воздухе сетью. Может выглядеть, как обычное заклятие, привязанное к мертвой плоти. А может, тот маг вообще сделал ее невидимой. Смотря, насколько у него была богатой фантазия'.
'Ты думаешь, он и есть Жрец?' — с беспокойством спросила я.
Лин, озадаченно прянув ушами, заложил широкий круг, держась над притихшим лесом как можно выше и старательно высматривая там что-нибудь, что выбивалось бы из общей картины. Дыру, к примеру, в земле, нору какую, которая была бы похожа на Прорыв, лысый холм, развалины древнего замка…
Я тоже смотрела, но пока неудачно — внизу простирались лишь непроходимые джунгли, в которых не было ни просвета, ни разрыва, ни намека на нужное нам место. И оборотня рядом больше не было, чтобы подсказать правильное направление.
'Не уверен, — наконец, отозвался шейри. — Если честно, сомневаюсь. Скорее, это был другой маг… помнишь, что сказал 'хохотун'?'
'Что у его хозяина есть еще один Хозяин, — помрачнела я. — Ты прав. А я как-то не подумала. Значит, у нас в наличии тут целых два Темных мага, причем, одному из них, как минимум, две сотни лет'.
'Маги могут жить очень долго, — согласился Лин. — Мои хозяйки, например, меньше, чем по столетию, не жили'.
Я тихо охнула.
'Сколько?!! Лин, сколько же тогда лет ТЕБЕ?!!'
'Не помню', — тут же смутился он.
'Ничего себе…'
'Да. Причем, чем сильнее маг, тем дольше он живет, — поспешил шейри сменить неприятную тему. — Я слышал, бывают и те, кто по пять веков одолевал. Но таких мало. Очень мало. Хотя, конечно, Жрец наверняка может и дольше'.
Я покачала головой.
'Скверно. Получается, что Жрец, если это его Печати, просто наделал их и ушел по своим делам? А присматривать за хозяйством оставил кого-то помоложе и пошустрее? Чтобы и Тварей успевал выводить, и границы стерег… как думаешь?'
'Думаю, это возможно. Молодой бы не успел накопить столько сил на Печати, даже если и живет тут почти столько же, сколько сам Жрец: некроманты силами не делятся и вряд ли тот, который сильнее, пожертвовал бы молодому львиную долю своей добычи. Жрец, если бы хотел, давно бы Фарлион под корень уничтожил. Тогда как он пока не торопится с этим и Тварей за пределы Харона не больно пускает. Получается, его вполне устраивает такое положение дел, невзирая на попытки рейзеров все изменить, регулярные рейды и то, что Харон постоянно подвергается чужим нападкам'.
'Просто Фарлион ему нужен'.
'Очень нужен, иначе Печати стояли бы не здесь, а в Невироне, где Жрецу ближе и во сто крат удобнее'.
'А может, в Невироне просто нет того, что есть в Долине? — предположила я. — Чем Степь отличается от Фарлиона?'
'В Степи пусто, — тут же отозвался Лин. — Долина гораздо богаче: и ресурсами, и лесами, и просто живыми существами…'
'Что?! — я даже замерла от неожиданности. — Чем богата?! ЖИВЫМИ?!! Лин!! Так, может, в этом и есть вся соль?! Может, Жрецу на самом деле важнее не мертвые, а живые?!! С трупов-то что взять, кроме слизи, вони и разлагающегося мяса?! А живые — это сила… причем, много силы!! Что ему стоит преобразовать ее из живой в мертвую?! Сменить знак с плюса на минус, а?! Если уж Тени и Эриол это могут, то почему бы не уметь ему? Тем более, если это гораздо проще?!!'
