второй явно наводил на мысль, что эти полоски — не случайность, не бред больного воображения. А норовистый гаррканец — какой-то неправильный. Даже если забыть о его вызывающих поступках, чрезмерно наглом поведении, подозрительной свободе, что даровал ему молодой хозяин, и том странном взгляде, которым накануне одарил раздраженных эльфов загадочный зверь.
Таррэн озадаченно потер подбородок и без колебаний шагнул в воду, огибая роскошный куст. И куда только понесло дурную скотину? Купаться, что ли, надумал? Резвится? Сбежал?
Теряясь в догадках, он прошел несколько сотен шагов, временами то упуская необычный след, то снова находя его в совершенно неожиданных местах, словно громадный гаррканец игриво скакал вдоль берега, уподобившись сумасшедшему коту. Вот один отпечаток виднеется всего в трех шагах от кромки воды, а следующий теряется в густой траве почти на границе видимости. Но вскоре вновь возвращается на берег, да еще настолько сильно вдавлен во влажный песок, что даже спустя несколько часов отчетливо виден под водой, будто Карраш рухнул туда с огромной высоты. После чего помчался дальше, продолжая эти безумные кульбиты и совершенно умопомрачительные прыжки. Причем, умопомрачительные как по длине, так и по высоте.
Таррэн пару раз приметил грубо поломанные ветки на расстоянии почти трех человеческих ростов от земли, но предположить, что громадный конь сумел до них дотянуться… пожалуй, на это были способны лишь гигантские белки. Или блохи, если их увеличить до размеров мыши. А конь, хоть и гаррканец… нет, вряд ли. Потому что тогда пришлось бы принять за правду еще одну диковатую догадку: все эти внезапные скачки почти на середину мощной реки, далеко раскатившиеся брызги, широкие лизуны на песке и другие детали, которые постепенно вырисовывались перед внимательным взглядом опытного следопыта, были подозрительно похожи на манеру некоторых медведей глушить крупную рыбу. Которые любили сперва сильно разбежаться, а затем со всего маху рухнуть в прохладную воду, чтобы потом торопливо собирать ошеломленную добычу прямо с поверхности.
Всего за полчаса Таррэн неожиданно осознал, что все еще очень мало знает о родном мире, в котором, как оказалось, водятся такие странные существа, как этот необычный гаррканец с кошачьими повадками и невероятно разумными глазами. А еще, что может до самого утра искать пропавшего скакуна и его молодого хозяина, поскольку скорость, с которой мчался лихой скакун, была поистине запредельной. Временами казалось, он непременно должен был во что-нибудь вмазаться. К примеру, на крутом повороте, где самым неожиданным образом вырастало какое-нибудь дерево (сам пару раз едва увернулся от хлестких веток!), но следов удара нигде не было. Только глубоко вспаханная земля, комья вырванной с невероятной силой земли, да отброшенные из-под мощных копыт камни.
А вот это уже интересно… эльф вовремя подметил внезапную смену направления движения гаррканца, послушно свернул вслед за отпечатками, которые вдруг стали гораздо менее заметными. Ага, он явно перешел на шаг, а вот тут вообще остановился, ожидая… кого? О-па! Есть!
Таррэн торжествующе усмехнулся, без особого труда отыскав легкие, почти невидимые следы изящных сапожек, явно принадлежащие исчезнувшему пацану. Попался, голубчик! Какое-то время они шли бок о бок с конскими, потом свернули в заросли храмовника… кол-лючий, зараза!.. а затем примерно с полчаса оба беглеца валялись на мягкой травке возле реки. Кажется, Белик рискнул даже искупаться, но следов на песке почему-то не оставил. Или их просто смыла вода? Но, как бы там ни было, они отчего-то поспешно ушли с этого места, а потом…
Эльф от души посмеялся, проследив всю эпопею с дурными девчонками и их порванными в зарослях храмовника платьями. Он с улыбкой снял с одной из веток обрывок голубого сарафана, коснулся пальцами влажного пня, где недолго стояла вторая девчонка. Убедился, что здоровенный гаррканец потащил обеих в сторону лагеря, а затем с растущим интересом и каким-то необъяснимым азартом пошел по второму следу, уходящему в прямо противоположную сторону. Похоже, мальчишка не воспользовался случаем и не отправился провожать перепуганных девиц? Что ж, правильное решение: хорош бы он был, если бы собственноручно привел к отцу бледных, исцарапанных, нещадно потрепанных красоток, у одной из которых от подола осталась только половина, а вторая и вовсе оставила среди коварных колючек свой левый рукав.
Таррэн буквально впился глазами в легкие, неуловимые отпечатки сапог. Они были почти невесомы, и он отчего-то побоялся их потерять, хотя теперь наверняка знал, что с ловким пацаном все в полном порядке. Можно не беспокоиться и с чувством выполненного долга возвращаться. Но гордость успешного охотника не позволила оставить это дело так просто, и он упорно преследовал юнца, уже предвкушая, каких подзатыльников надает, когда поймает. За Танариса, как просили. За выразительные взгляды обозленных караванщиков. За испуганные глаза человеческих девчонок. За собственное неподобающее ситуации беспокойство. За бессонную ночь и, наконец, эту странную погоню, которая совершенно неожиданно захватила его, как столетнего сорванца.
Темный эльф бесшумно вынырнул на очередную полянку и с нескрываемой досадой уткнулся в прозрачную водную гладь, перед которой обрывался его загадочный след. Слева красовалась абсолютно гладкая поверхность небольшой скалы, справа — непролазные дебри все того же храмовника. Назад ходу не было — на единственной тропке они бы ни за что с мальчишкой не разминулись. Да и следы вели только в одну сторону. Получает… с'сош! Неужели переплыл?! И чего ему только там понадобилось? Здесь места мало? Совсем спятил мальчишка?!
Таррэн тихо вздохнул и укоризненно покачал головой, искренне сожалея о незаконченном деле, но бросаться, очертя голову, в бурную протоку было крайне неразумно. Тем более, ради глупого смертного, вздумавшего рисковать шкурой из-за совершеннейшего пустяка. Что ж, похоже, придется надавать ему по шее утром. Когда вернется. А, заодно, и спросить, где его носило.
Эльф снова вздохнул и уже повернулся, чтобы уйти, но чуть ли не нос к носу столкнулся с бешено горящими желтыми глазами и инстинктивно отшатнулся, машинально выхватывая мечи. В ответ донесся гневный всхрап и тяжелый удар копыта о твердую землю.
— Иррадэ! — глухо ругнулся эльф, запоздало сообразив, что угольно черный гаррканец, совершенно незаметный в темноте, каким-то образом сумел подкрасться абсолютно неслышно. И теперь стоит всего в двух шагах, сверля его ненормально разумными глазами, в которых светится искренняя неприязнь и неприкрытая готовность к нападению.
— Тихо, тихо… все хорошо. Я тебе не враг. Успокойся. Не надо сердиться…
Карраш снова всхрапнул, одновременно опустив голову к земле и прижав уши, будто хищник перед прыжком. Ничуть не смутившись мягким, обволакивающим голосом, способным убаюкать даже демона Черных Земель, он чуть присел, неистово нахлестывая воздух пышным хвостом, и нехорошо приподнял верхнюю губу, показав крупные, совсем не лошадиные зубы.
До медленно отступающего эльфа донеслось отчетливое рычание.
— Ша, Карраш. Не тронь, — властно потребовали откуда-то сверху.
Гаррканец заворчал громче, но послушно отступил на шаг, а напряженный до предела эльф смог, наконец-то, кинуть быстрый взгляд на верхушку скалы, откуда донесся знакомый голос, и наглядно убедиться: Белик тоже был здесь. Стоял, невозмутимо скрестив руки на груди, смотрел на него с высоты полутора человеческих ростов и нехорошо улыбался.
— Чего надо, ушастый? Кого вынюхиваешь?
Таррэн на всякий случай отошел еще на шаг, краем глаза стараясь удерживать в поле зрения и гневно раздувающего ноздри гаррканца, и его молодого хозяина, упруго спрыгнувшего со скалы, а затем вставшего напротив с крайне неприветливым видом. В левой руке пацан держал свой дурацкий сверток, но пальцами правой недвусмысленно поглаживал рукояти метательных ножей.
— Люди сильно беспокоятся. Особенно твой опекун, потому что не знает, куда ты делся, — спокойно сообщил эльф, всем нутром ощутив, что у сопляка хватит умения ими воспользоваться. — Тебе стоило предупредить его об уходе.
— Ого! А ты, значит, тоже волновался?
Таррэн пропустил откровенную издевку мимо ушей: все еще помнил предостережение короля Мирдаиса — быть терпеливым.
— Нет. Просто в лагере тревожатся. Вернись.
— Потрясающе! — вдруг в полный в голос расхохотался мальчишка. — Вежливый эльф! Да еще и Темный! С ума сойти! Мама, роди меня обратно! Нет, малыш, ты слышал? Он до меня сни-зо-шел! Куда бы
