молниеносно занырнул внутрь, нацепил шлем и метнулся вдоль череды повозок, предупреждая и свирепо рыча:
— Живее, черепахи! Шевелите задницами! Сова! За вами тылы! Аркан, Рыжий, Молот — левый борт! Ирбис, Лешак, Ирмил — правый! Сонтар, Юрас, присмотрите за девчонками! Актил, что с твоим амулетом? …
— Пока молчит.
— Следи в оба!
Воины беспрекословно повиновались и без лишних слов рассредоточились, на ходу накидывая брони и обнажая оружие. Маги, говорите? Нападение? Возможно и так. Такие ветераны, как седой, редко ошибаются в своих предчувствиях, но даже если он вдруг ошибся, то все равно — лучше прослыть дураками, шарахающимися от собственной тени, чем прохлопать стрелу в мягкое место.
За какие-то жалкие секунды караван страшновато ощетинился мечами, копьями и арбалетами, дружно закрылся толстыми, окованными железными полосами щитами, за которыми спрятались уязвимые пассажиры, заблестел сразу несколькими десятками упрятанных в кольчуги тел и резко прибавил ходу, стараясь миновать подозрительное место как можно быстрее. Надо, не надо — никто не спрашивал. Может, и нет никакой опасности, но уж если ветеран Бронлора что-то учуял, лучше сто раз перебдить, чем лежать потом в пыли с простреленной глоткой.
Воины без лишней суеты перестроились, охватив драгоценные повозки плотным кольцом, и, подгоняя скакунов, еще внимательнее зашарили глазами по непролазным лесным дебрям. Место для возможной засады действительно отличное — тенистое, закрытое от любопытных взглядов двумя крутыми поворотами, с густыми зарослями по обочинам. Дорога очень старая, нехоженая, почва местами размякла после вчерашнего дождя, и колеса повозок постоянно вязли в грязи, с каждым шагом становясь все тяжелее. Где, как не здесь, брать на мечи богатую добычу?
Только эльфы не спешили суетиться: Светлые неторопливо расчехлили луки, накинули причудливо изукрашенные кольчуги, сбросили свои серые плащи и сдвинулись поближе друг к другу, цепко поглядывая по сторонам и держа наготове стрелы. Таррэн неожиданно сблизился со Стражем и его молодым племянником, от которого даже сейчас уловил тяжелый взгляд и хорошо ощутимую волну неприязни. Однако делать глупостей Белик не стал: обнаружив Темного в подозрительной близости, выразительно скривился, но смолчал. Пришлось терпеть — не до эмоций сейчас. Он только насторожился еще больше и краешком глаза постоянно держал ненавистного эльфа в поле зрения. В довершении к тому, что внимательно слушал приглушенное ворчание Карраша, косился по сторонам и, словно дикий зверь, старательно тянул ноздрями воздух.
— Где? — хрипло спросил Дядько, едва у мальчишки дрогнули губы.
Белик на мгновение прикрыл глаза и наклонился к самому уху гаррканца, будто хотел его укусить или спросить о чем-то, но почти сразу выпрямился.
— Малыш чувствует троих, слева, шагах в пятидесяти впереди и немного в стороне. С ними люди. Много. Не меньше сорока человек, но точно он не может сказать — далеко. Просится проверить сам.
— Нет. Рано.
— Тогда мы пройдем справа? Вместе? Там вроде пусто.
Дядько, не обернувшись, кивнул.
— Только не высовывайся. Не хочу, чтобы вас случайно увидели.
Мальчишка мимолетно улыбнулся и, шепнув что-то на ухо гаррканцу, покосился на искренне недоумевающего эльфа: сказать, что Таррэн удивился такому нелогичному решению — значило, не сказать ничего. Почему Страж так легко отпускает от себя почти беззащитного пацана? Ножики его — тьфу! Срам один против нескольких десятков вооруженных людей! Нет никакой гарантии, что и справа его никто не ждет! А если Белик ошибся? Если ошибся Карраш?
Мальчишка дерзко оскалился и ткнул пятками тугие бока. Гаррканец, довольно всхрапнув, с готовностью свернул и с огромной скоростью ринулся вправо, под прикрытие плотно стоящих деревьев. Он змеей проскользнул под низко опущенными ветками и мгновенно исчез из виду. Пару мгновений оттуда еще слышался грохот тяжелых копыт, доносился шум отбрасываемых с дороги веток, мимолетный треск от сломленной коряги, а затем все внезапно смолкло. Сдвоенная аура (скакуна и наездника) какое-то время еще виднелась неподалеку, будто необычный конь каким-то образом сменил ороговевшую подошву на мягкие кошачьи лапы и дальше понесся совершенно бесшумно, ничем не нарушая неестественной тишины леса, но потом пропала и она. Сверкнула напоследок на периферии сознания эльфа и вдруг бесследно исчезла, как сквозь землю провалилась. Но лишь тогда, к собственному удивлению, Таррэн облегченно вздохнул: пожалуй, Страж прав: с Каррашем Белика не то, что ветер — ни одна магическая молния не догонит. А значит, одним уязвимым членом команды у них стало меньше. Главное, чтобы мальчишка поле успел пересечь, а там его уже не достанут. Надеюсь, у него хватит ума не вмешиваться?
Эльф успел мысленно похвалить предусмотрительного опекуна, нашедшего такое изящное решение проблемы, как в этот миг неожиданно проснулось внутреннее чутье. И не просто проснулось, а во весь голос вдруг завопило об опасности, вынудив низко пригнуться и с силой пришпорить взвизгнувшего от боли скакуна. Дядько, будто тоже услышав этот беззвучный вопль (или у него в ушах раздался такой же?), внезапно рванул следом. И вовремя! Потому что на том месте, где они только что были, внезапно вспух громадный огненный гриб, от которого почернела и скукожилась трава на несколько десятков шагов в округе. Ярче солнца полыхнуло зарево разгорающегося пламени, а следом донеслась волна такого неистового жара, что опалившие крупы кони жалобно вскрикнули и ринулись прочь с завидной скоростью, по пути едва не скинув седоков.
Элиар, на мгновение оглянувшись, только зубами скрипнул, хорошо понимая, что использовать сейчас магию они не могут: остаточный след от любого, даже самого слабого поискового заклятия, будет такой, что по нему потом новый тракт можно прокладывать, а не то, что найти хозяина. Но, что самое главное, эльфы сразу обнаружат свое присутствие, а этого допустить никак нельзя.
Танарис перехватил его напряженный взгляд и молча покачал головой.
— Плохо, — выдохнул Таррэн, когда огненный столб остался позади, а невредимые повозки вырвались из клубов густого черного дыма. Рядом с ними неизменно держались напряженные и настороженные воины — тоже пока целые. Кажется, неизвестный здорово промахнулся с траекторией? Или не ожидал от них такой прыти?
— Нам бы только до поля добраться, — с неестественным спокойствием заметил Страж, цепко оглядывая молчаливые заросли по обе стороны и к чему-то чутко прислушиваясь.
— Сдурел?! Там нас станет видно, как на ладони!
— Зато магам придется или прекратить огонь, или вылезать из своих схронов, а так ты хоть весь лес в округе спали, но никого не достанешь.
— Странно, что они до сих пор не…
Раздраженного эльфа оборвал звук нового взрыва. На этот раз откуда-то спереди, из-за поворота, за которым уже успели скрыться три первых повозки и Светлые. Следом донеслось громкое ржание обожженных дорассцев, отчаянный скрип разваливающихся на куски телег, болезненные крики возниц и раненых воинов, а еще — победное гудение неистового пламени, чьи яркие отблески проступили даже из-за тесно стоящих деревьев. Затем над верхушками сосен показались густые клубы черного дыма, послышался тяжкий удар от упавшего поперек дороги дерева и дружный рев множества луженых глоток. Который в этот момент яснее ясного показал: неудавшийся побег из грамотно организованной ловушки теперь полностью обречен.
Вместе с оставшимися повозками Дядько на полной скорости вылетел на дорогу и, резко натянув поводья, внезапно зло сплюнул: путь дальше был надежно перекрыт, потому что-то какой-то умник сумел развалить разлапистую ель у самой обочины и обрушить ее прямо на одну из телег. Тем самым, не только вынудив остальных остановиться, но и лишив их возможности обогнуть это неожиданное препятствие: по левую руку от перекрытого тракта чернели непролазные гущи, куда с повозками лучше и не соваться; справа же красовался глубокий овраг, где можно только шею себе свернуть, а не безопасно спуститься. Но даже если бы это каким-то чудом удалось проделать, то идти на поросшие храмовником склоны пришлось бы не только с конями и подводами на горбу, но и под ливнем стрел, что обрушился на застопорившийся караван с противоположной стороны. А это в сложившейся ситуации как раз и было самым неприятным.
