— Вляпались, — мрачно констатировал Страж и, пригнувшись к шее коня, серой молнией метнулся вперед, хоронясь не только за его массивным телом, но и за бортами сбившихся в кучу телег. — Гаррон! Пусть слезают на землю и выставляют щиты! Да живее, пока самих не перестреляли, как кур! Девчонок выволакивайте и — за спины! Остальных — в круг!
Южанин отбросил черную косу за спину и мрачно покосился.
— Это чтобы с нами одним точным ударом покончили? Думаешь облегчить задачу магам?
— Нет. Думаю сохранить ваши шкуры! — огрызнулся Страж. — Маги — не твоя забота, так что заткнись и делай, что говорят, если хочешь сохранить людей! Телеги гоните в кучу и хоронитесь за бортами, со стороны оврага пока тихо, потому туда можно потихоньку отводить женщин. И плевать на колючки! Потерпят! Таррэн, присмотри!
— Ты куда собрался? — немедленно насторожился Темный.
Дядько кровожадно улыбнулся и уверенно соскочил на землю.
— Пойду, познакомлюсь с гостями. А вам не стоит высовываться: надежды, конечно, мало, но вдруг это случайность?
— Если это случайность, то я тогда — глупый кролик, — проворчал эльф, послушно накидывая капюшон. — Эй! Осторожнее там! Мне бы не хотелось срочно искать другого проводника.
Страж хмыкнул.
— Так и знал, что все ушастые — неисправимые снобы. Хоть бы на скуку сослался!
Он неожиданно подмигнул гневно засопевшим Светлым, поправил на плечах свою латанную- перелатанную куртку, подхватил в руки страшноватый меч и, очертя голову, ринулся обратно. Прямо под нескончаемый ливень стрел, где не было шансов уцелеть даже заслуженному спринтеру.
Таррэн укоризненно покачал головой: смертные — совершенно непредсказуемые существа! Вот, вроде бы, кажется, что уже все о них знаешь, а потом приходит время, и ты вдруг понимаешь, что на самом деле не знаешь ничего. И, оказывается, люди могут еще не раз тебя удивить. Это ж надо: сигануть на верную смерть, как начитавшийся героических Хроник пацан-первогодка, и даже кольчугу не набросить! Совсем обезумел в своих Пределах! О чем он только думал, седой дурак? Да еще бросил небрежно: мол, присмотри… будто я не понял, что ты рисковать мной не хочешь!! Только вчера намекал, что, дескать, на Светлых плевать, а я у вас один единственный… Торков Страж! Чтоб ты там… р-р… выжил, смертный! И вернулся, назад мерзавец! А я, в свою очередь, клянусь, что мы с тобой еще переговорим на эту тему! И ты еще не раз пожалеешь, что рискнул во всеуслышание называть меня трусом!!
Элиар, глядя на то, как отчаянно петляет на опустевшей дороге сумасшедший Страж, тихо скрипнул зубами: Дядько, уподобившись дикому кролю, несся вдоль оврага по такой безумной траектории, что невидимые стрелки просто не могли толком прицелиться. Он кидался из стороны в сторону, вихлял, как пьяный селянин за бороной, метался ненормальным зайцем и при этом умудрялся медленно, но неуклонно приближаться к спасительному повороту, откуда, судя по всему, намеревался потом отправиться на поиски так укрывшихся в лесной чаще магов. За его спиной оставалась целая полоса из утыканной стрелами земли.
— Дикарь! — с нескрываемым отвращением процедил Светлый. — Если его тут прибьют…
Он словно сглазил: сосредоточившиеся на шустрой и неподатливой добыче, налетчики так уплотнили обстрел, что везение дерзкого смертного просто не могло длиться вечно. Сразу три стрелы клюнули Стража в грудь, намертво застряв в теле и заставив пошатнуться, еще одна вскользь задела плечо, а последняя, уже на излете, смогла зацепить правое бедро. Седовласый сдавленно зашипел, понимая, что переоценил свои силы, опасно наклонился, но все равно не удержался и с тихим проклятием рухнул на бок. А над его головой свистнули несколько арбалетных болтов, красноречиво подтвердив: зря он сюда сунулся. Очень и очень зря. Потому что следующий залп будет уже прицельным, а обездвиженный глупец не способен больше оказать никакого сопротивления.
Таррэн глухо ругнулся и запоздало вскинул лук.
Гаррон не успел поймать взглядом его движение (Темный был невероятно скор!), только краем глаза уловил смазанную серую тень, слетевшую с тетивы и мгновенно пропавшую в лесу, да где-то неподалеку вычленил болезненный вскрик. Кажется, остроухий попал — даже так, не целясь, не видя ничего за листвой, действуя исключительно по наитию, а все равно попал. Прямо как чуял, куда надо бить. Настоящий охотник!
Но Таррэн на этом не остановился. Сцепив зубы, он терзал тугую тетиву еще и еще, остервенело меча длинные тяжелые стрелы в густое переплетение ветвей и каждый раз мстительно улыбаясь, если оттуда раздавался очередной вскрик или шум упавшего тела. Значит, вот как? Хотите войны, смертные? Ладно, вы ее получили. Желаете посоревноваться в меткости? Так давайте, посмотрим, у кого острее глаз и точнее рука! Ну же! Чего застыли?.. Он даже про раненого Стража позабыл, полностью сосредоточившись на молчаливой схватке. Но если получится хоть так отвлечь от него чужое и гибельное внимание, то, быть может, упрямый старый безумец все-таки выживет?
Светлые не стали ждать приглашения: тоже взялись за любимое оружие и присоединились к собрату, мигом приковав нападающих к надежным укрытиям и заставив их не только поумерить пыл, но и прилично сбавив темпы обстрела. Потому что стоило кому-то неосторожному высунуть нос из-за дерева, как он тут же получал туда оперенный подарок от рассерженных эльфов, которые даже так, почти вслепую, били с поразительной точностью. Как говорится, на один только вздох.
Неизвестные стрелки мигом поняли на новую угрозу, притихли, призадумались, и на какое-то время по обе стороны тракта установилось хрупкое равновесие: эльфы не могли выпрямиться в полный рост, чтобы придать своим стрелам убийственное ускорение, а налетчики теперь были вынуждены осторожничать, чтобы не лишиться главного своего преимущества — в численности.
— Во дает! — вдруг восхищенно прищелкнул языком Гаррон, заставив Таррэна бросить мимолетный взгляд в сторону. Как там Урантар? Живой? Или ему уже не помочь? Больно много стрел в него попало, да в важные точки. Хорошо, если дышит еще.
Он ожидал увидеть припечатанное к земле и пронзенное сотнями стрел безжизненное тело, окровавленную землю, скрюченные пальцы, навсегда зарывшиеся в траву, но вместо этого нашел лишь стремительно исчезающую среди деревьев тень, пару клочков одежды на дороге и размытые следы ее исчезнувшего хозяина.
Темный ошеломленно моргнул, не заметив на земле крови, а Дядько, вырвав с кривой усмешкой стрелы, резким движением сломал все пять и, равнодушно отбросив щепки, бесшумным призраком растворился в лесу. Ничуть не озаботившись тем, что оставлял за спиной неприлично разинувших рты попутчиков. И даже не сомневаясь, что они и без него тут отлично справятся.
Таррэн ошарашено кашлянул.
Как это?!! Живой?!! Он еще живой и, похоже, даже не ранен?!! Там же прямое попадание было! В грудь, живот, в бедро, наконец! Да он каменный, что ли?! Или правду говорят, что Стражи, много лет проведшие на Границе, под действием Проклятого Леса тоже начинают меняться?!..
Дядько мельком глянул на громадные дыры в своей несчастной куртке и со вздохом признал, что слегка увлекся с отвлекающим маневром. Теперь-то эту рвань наверняка придется менять — прорехи оказались такими большими, что носить ее дальше становилось просто неприличным. Белик наверняка съязвит по этому поводу, а потом обязательно скажет, что скупая бережливость здесь абсолютно неуместна. И, наверное, будет прав: рано еще им раскрывать свои карты. Как рано говорить всю правду.
Страж снова тяжко вздохнул, уже предчувствуя все эпитеты, которым наградит его по возвращении дорогой племянник, старательно прикрыл блестящие необычными радужными переливами звенья необычайно легкой и прочной кольчуги, которую почти никогда не снимал. А затем в который раз поблагодарил Гончих за то, что их стараниями некоторые приобретения тварей Серых Пределов стали переходить на Заставы. Как, например, чешуя огненной саламандры, из которой был скроен его необычный доспех — легкий, невероятно прочный и способный выдержать не только прямой огонь, но и попадание в упор даже тяжелого арбалетного болта. Не зря мастера-гномы в Лунных Горах только ахнули, завидев чудный материал, который им принес для продажи этот странный смертный.
Он знал, что должен поторопиться. Знал, что у него есть совсем немного времени, прежде чем маги ударят снова. Но еще знал и то, что, в отличие от некоторых, не имеет настоящей защиты от их
