Дядько не стал ждать, пока плотная кожа окончательно поддастся — выхватив нож, с силой полоснул, расширяя подозрительно ровный край, и нетерпеливо дернул дальше, безжалостно обрывая левый рукав. А вместе с ним — и кусок дорогого ланнийского шелка. После чего опустил глаза, мгновенно похолодел и с тихим проклятием уставился на белоснежную повязку, на которой выступило несколько крохотных, но совсем свежих алых пятнышек. Неужели зацепили?!! Ранили?!!! Он без колебания сдвинул умело наложенную ткань, мгновенно углядел на абсолютно белой коже небольшой разрез, но тут же застыл, как изваяние, чувствуя, как от внезапного ужаса у него начинают подрагивать руки.
— О, боги… — сглотнул за его спиной Весельчак, расширившимися глазами уставившись на вызывающе яркий черный ободок вокруг неопасной на вид раны. Такая маленькая, почти царапина, с палец всего длиной! И совсем неглубокая, безобидная на первый взгляд — не всякий даже заметит! Вот только пылающий вокруг нее неровный зловещий круг, больше похожий на черное солнце, красноречиво говорил присутствующим — все, это конец. Спасения не будет, потому что Ледяная Богиня никогда не отступается от тех, кто хоть раз получил ее черную метку.
— Черная Смерть, — спокойно подтвердил подъехавший Элиар, едва взглянув на рану. — И, кажется, он хватанул ее от души. Тут яда на целую гвардию хватит.
Гаррон мысленно содрогнулся, хорошо понимая, ЧТО это значит, и почувствовал, как внутри что-то противно сжалось: похоже, мальчишку зацепили отравленным клинком. Совсем недавно, буквально на днях. И он… о боги, никому ни словечка не сказал?!!
— Но где? Когда?! — выдавил рыжий.
Подбежавшая Илима, услышав, тихо всхлипнула и внезапно осела на землю.
— Когда на нас с Лилей… напали, — прошептала она, глядя на неподвижного мальчишку широко раскрытыми глазами. — Он меня на землю бросил… да так сильно, что я больно ударилась, а сам сверху закрыл. Я сначала подумала, он руки распускает и даже пихнулась, а он только вздрогнул… я же не знала! Ведь он сказал, что ничего страшного не случилось, а потом еще извинился, что так получилось! Но я была так зла, так на него зла…
Аркан до крови прикусил губу: Торкова задница! Ну, почему этот дурной пацан не сказал, что получил вместо девчонок чужой клинок?!!! Почему сразу не объяснил, в чем дело?! Зачем молчал, если видел, что с раной что-то не в порядке?! Вот уж точно дурак, хотя… что бы это изменило? Черная Смерть — яд редкий и очень дорогой. Убивает быстро, но доставляет жертвам такие мучения, что все известные пытки покажутся рядом с ним детской забавой. Его не носят просто так за пазухой, и уж если держали при себе заранее смазанные этой дрянью клинки, значит, готовили их для тех, кого довольно трудно убить иным способом. Например, гномов. Или же эльфов? У нас тут как раз есть подходящие кандидатуры!
Выходит, мальчишка просто попал под лихую руку?!
Перворожденные красноречиво переглянулись и одинаковым жестом поджали губы. Торк! А ведь правда! Если бы дело было только в купце и его воинах, все случилось бы по-другому. Товары товарами, но для людей есть гораздо более простые способы убийства, чем такая несусветная редкость, как Черная Смерть. Гораздо более дешевые наемники, чем своенравные, безумно дорогостоящие агинцы с их странной преданностью слову, и опытные маги в количестве не менее семи штук (если Страж не ошибся, конечно). Но с бессмертных эльфов — совсем другой спрос. Для них такая отравленная игрушка стала бы не менее смертоносной, чем для случайно пострадавшего от нее сопляка, да и магический удар был направлен так, чтобы выявить, в первую очередь, присутствие Перворожденных. Но тогда выходит… ждали именно их?
— Мамочка! — в ужасе прошептала Илима, шатаясь, как пьяная. — Я даже не знала, что его ранили! Это из-за меня… это я виновата!!
Дядько только прикрыл веки и, прижав к груди тяжело дышащего мальчишку, глухо застонал.
— Карраш… как же ты проглядел?! Ну, как ты мог такое допустить?! КАК?!!
Гаррканец жалобно взвыл, безостановочно трогая мягкими губами неподвижное лицо хозяина и хорошо видя, что с ним случилась страшная беда. Но Белик так просил, так умолял молчать, так настойчиво не желал, чтобы остальные знали, все надеялся отлежаться, справиться самому, что он просто не мог отказать! А теперь он умирает?!!! Карраш на миг застыл на месте недвижимой скульптурой, а потом вскинул исказившуюся морду к небу и тихо, обреченно завыл.
— Конец парню, — хладнокровно подтвердил общее мнение Элиар. — От Черной Смерти нет противоядия. Даже у нас. От нее никакая магия не спасает, можете не пытаться — вы ничем ему не поможете. Думаю, к ночи помрет.
— Что? — еле слышно переспросил Весельчак, невольно припоминая вчерашний разговор: '
Он вдруг почувствовал, как резко ослабели ноги, и едва не застонал от жутковатой догадки. Великие боги Ланнии!! Да как же вы допустили?! Ну, почему никто не понял, что это была правда?!! Малыш же впрямую сказал, почти в открытую, да только никто не принял это всерьез, а теперь… выходит, Белик уже тогда знал, что умирает?! Знал, что дело его безнадежно, и просто не хотел заставлять зря терзаться остальных?! Не потому ли скрыл ото всех свою рану? Уходил со стоянок, в одиночестве пережидая немилосердную боль? И не потому ли он вино хлестал стаканами?!! Чтобы забыться, задавить хоть немного действие смертельного яда, спрятать свое страдание?! О боги, какие же мы дураки!!
— К ночи, говорю, наверняка все закончится, — спокойно подтвердил Светлый. — Черная Смерть действует быстро, обычно в течение несколько часов, редко когда удается выиграть хотя бы сутки. А он целых три дня продержался! Какая потрясающая живучесть!
Дядько неожиданно вздрогнул.
— Три дня, ты сказал?! — он на секунду замер от какой-то осторожной мысли, быстро приподнял мальчишке веко и вгляделся в тускнеющую радужку, на ярком солнце приобретшей какой-то ядовито зеленый оттенок. Потом так же быстро вернул его на место и в тихом ужасе пошатнулся.
— Как действует этот яд? — вдруг хрипло спросил он, не глядя ни на кого из присутствующих. — Таррэн! Мне нужно знать точно, какие стадии Белик уже прошел!
— Эта — предпоследняя, — неслышно отозвался Темный. — Элиар прав: Черная Смерть действует почти сразу. Насколько я знаю, она была придумана еще во времена Расовых Войн, специально против бессмертных. И потому должна была стать безусловно смертельным и очень стойким ядом. Как раз таким, чтобы даже наши целители не смогли ничего сделать. Разумеется, за несколько веков непрекращающихся войн мы тоже не сидели, сложа руки: противоядие все-таки существует, и Хранители Знаний, к счастью для нас, смогли сохранить этот рецепт. Но его крайне сложно приготовить и еще сложнее использовать, потому что оно должно быть введено внутрь сразу после удара. В противном случае жертва умрет.
Седовласый раздраженно дернул плечом.
— Я спросил тебя не об этом!!
Эльф тихо вздохнул и послушно добавил:
— На первой стадии появляется легкая боль в месте удара, небольшой зуд и жжение, как от укуса комара. Она длится недолго. Вскоре боль расходится по всему телу, быстро усиливается, а всего через несколько часов становится такой нестерпимой, что жертва начинает кричать, будто ее заживо режут. Затем появляется внутренний жар и галлюцинации, иногда — бред. Случаются также судороги, падучая и неукротимая рвота. Как правило, именно на этом этапе люди кидаются со стен или с крыш, пытаясь избавиться от боли, но если вдруг выживают…
Таррэн внезапно умолк, не очень уверенный, что стоит рассказывать дальше.
— Говори! — напряженно велел седовласый.
— На теле открываются все крупные раны, которые ты когда-либо получал, — неестественно ровно закончил эльф. — В прошлом и настоящем, недавние и давно зажившие, о которых ты можешь даже не помнить. Все шрамы, что только есть, начинают разом кровоточить, и этого не избежать ни человеку, ни гному, ни даже бессмертному. Особенно женщинам, потому что…
Таррэн вдруг прикусил губу и отвел взгляд, но продолжения не требовалось: о том, какие раны бывают у замужних девушек и молодых матерей, можно было не договаривать.
Страж судорожно вздохнул и бережно погладил неподвижного мальчишку по гладкой щеке, словно не веря, что через все это им придется пройти. Вместе, потому что он никогда его не бросит. Снова, как и много лет назад, когда он нашел его умирающим, измученным, обезумевшим от боли и кровопотери. Отчаявшимся и таким беззащитным, но все-таки живым. И те жуткие раны… Создатель, за что?!! Неужто все должно
