пронизывает время и поворачивает его вспять, чтобы перенести амазонку на века или даже тысячелетия назад. В ту эпоху, когда всё только начиналось… А потом зазвучал голос: неожиданно низкий, ровный — без единой интонации, с одними лишь небольшими паузами, как будто женщина внимательно рассматривала следующую картину, прежде чем продолжить рассказ…
'Они пришли… Появились, как и предсказали Великие Колдуны, весной. В тени леса уже прятались первые стройные конвалии, земля вдоволь напиталась водой, а равнины зеленели сочной травой. Тысячи красок, звуков и запахов. Самое прекрасное время года, когда хочется жить каждому — и человеку, и дикому зверю, и даже бестолковому мотыльку. Вот только встречать утро нового дня довелось не каждому…
Хранители добрались до предгорного поселения на рассвете. Первыми встретили чужаков собаки; они же первыми и приняли смерть, а затем с червями пытались бороться уже люди… Кровь, страх, крики… Один за одним, защищая свои дома, погибали воины; отчаянно пытались спасти детей женщины и тоже умирали вслед с ними… Выжил только один мужчина — зайцем испуганным в первые же мгновения схватки бежал он прочь… Жалок бросивший родных в беде, презираем до конца дней и гоним отовсюду, но только благодаря ему о приближении Хранителей узнали соседние племена. Иногда трус или подлец бывает полезней десятка героев. Вот только имя его всё равно стараются забыть поскорее…
В следующем селении всё повторилось. Хоть люди и ждали нападения, и готовились с особым старанием, и встретили врага бесстрашно, да поделать с червями ничего не смогли — ни один Хранитель не погиб, а воины полегли до последнего. Не помогли ни колдуны, ни заговорённое оружие, ни тайные ловушки. И зародилось тогда в предгорном племени недовольство вождями, обида за то, что не поверили они в предсказание Великих и отказались искать землю за морем. А затем страх, словно хворь чёрная, поразил и остальные племена. Что может быть хуже? Ужас перед неизбежностью, когда нет надежды и некуда скрыться… А черви тем временем опустошили почти половину деревень и добрались до побережья. Число жерт уже давно перестали считать. Зачем понапрасну стараться? Если в конце концов не останется ни глаз, которые смогут прочитать, ни рук, способных размотать свиток.
Небеса даровали спасение, как всегда, неожиданно — когда и надежда покинула людей в поисках лучшей доли. Нет, не пришёл из далёких земель новый могучий герой, да и Хранители ещё не насытились кровью человеческой или звериной. Черви, как обычно, пришли в посёлок утром. Большая часть рыбаков решила не дразнить судьбу и заранее ушли подальше. Бросили жители дома, лодки и сети; оставили всё, что не могли увезти с собой. Осталось только несколько стариков, решивших умереть на родной земле, рядом с могилами предков. А может, просто не успели, кто знает. И то сказать, времени на сборы было не так много — быстро приближались Хранители, но ещё быстрее бежали впереди них слухи о бессилии человеческом. И тут произошло чудо.
Жила в том посёлке женщина. Мать её, как рассказывают, умерла при родах, а отец и два брата погибли в море спустя несколько лет. Нелёгок промысел рыбацкий в нашей земле и опасен: никому не ведомо в какой миг поднимутся из глубин жестокие наги. Сети рвут, улова лишают, да и на людей порой нападают. Вот так и осталась девочка сиротой, едва по дому хозяйствовать научилась. Говорили, что после смерти отца да братьев стали замечать за ней странность одну: год от года становилась она всё молчаливей, дом почти забросила, а всё время пропадала возле моря — смотрела, как тонет солнце и нашёптывала тихо какие-то слова. Просила Большую Воду вернуть то, что забрала у неё не по праву. А ещё слухи ходили упорные — подружилась девочка с нагами. Будто бы видели рыбаки на вечерней заре, как проплыли мерзкие твари совсем рядом, но сироту не тронули. Кто теперь разберёт, где правда, а где домысел людской? Сторонились рыбаки соседки, но и прочь из посёлка гнать не решались.
Как раз эта женщина и встретила Хранителей на околице. Закружились вокруг смерчем черви, от жуткого воя содрогнулась земля, а трава в один момент пожелтела и рассыпалась прахом. Сколько времени продолжалось безумство, никто не знает, но Хранители вдруг в одночасье исчезли. Не тронули женщину, не прикоснулись даже к одежде. И только прежде чёрные волосы её окрасились в цвет солнца. Так появилась первая Верховная Мать. Она научила нас защищаться.
Черви потом ещё не раз нападали на деревни, было много новых жертв, но люди уже знали, что путь к спасению существует…'
Взгляд жрицы вновь принял хоть какую-то осмысленность. Я с интересом посмотрел на блондинку:
— Получается, что мы сейчас разговариваем с Верховной Матерью?
— Нет, — женщина улыбнулась, — но когда-нибудь я ей стану. Небеса всегда дают знак.
Амазонка показала на свои волосы.
— Мне вот что непонятно, почему среди вас нет мужчин? Точнее, есть, — я хмыкнул, — но уж больно они похожи на забитых рабов.
— Ты ошибаешься, — жрица покачала головой. — В наших городах и деревнях мужчины живут свободно. Но им недоступен дар внутреннего смирения, поэтому с Хранителями они бороться не могут. Черви высасывают Силу насилия или страха, и нет человека, способного их победить. Женщины тоже не могут убивать Хранителей, но мы можем заставить их уйти. Это как раз то, о чём я хотела вас предупредить.
— Опять не понял, — иногда я бываю исключительно упрям. — А как же те мужики в ошейниках, которых мы видели на острове?
— Эти люди не были рабами, — как бы нехотя ответила блондинка. — Их приговорили к смерти за убийство жрицы. А ошейники просто подавляют волю и агрессию. Мы часто ими пользуемся, когда возвращаются Хранители.
— Что значит возвращаются? — вступил в разговор Хрохан. — А как же упоминание о тысяче лет?
— Великие Колдуны ошибались, — с лёгкой грустью сказала жрица. — Черви никуда не исчезли, они всегда рядом и ищут новые жертвы. Сёстрам приходится постоянно следить за людьми, которые не способны защитить себя сами. Теперь понимаете, что вас ждёт?
— А без ошейников никак нельзя обойтись? — перспектива оказаться безвольной куклой меня лично не устраивала.
— Можно, — кивнула блондинка, — но тогда с вами должна пойти сама Мать или… я. И всё равно пройти к Источнику почти невозможно — во время сна защита исчезнет. Тогда Хранители доберутся до вас.
— Значит, нас ожидает участь пленников? — лич скептически поджал губы. — Какой тогда смысл вообще высаживаться на берег?
— Только Великая Мать сможет помочь вам, — в голосе амазонки прозвучали торжественные нотки. — Только она может читать судьбы, только ей дарована мудрость и право вершить…
Я возвращался в каюту, прямо скажем, с чувством полнейшей безысходности. От Харата ушли, но вляпались тут же в куда большую опасность. Всю жизнь прожить в каком-то городе в качестве источника семенной жидкости? Полнейшее гуано! Одним словом, разговор со жрицей поставил столько новых вопросов, что лучше было бы его вообще не начинать. Похоже, примерно те же мысли тревожили и принца, поскольку он всю дорогу хмурился и что-то беззвучно шептал. А тут ещё и злорадные ухмылки на лицах корсаров! И почему я уверен, что они опять задумали очередную пакость?
Худшие опасения оправдались — пираты попытались захватить корабль! Утром меня разбудила отчаянная ругань на палубе, звон клинков и беспорядочный топот множества ног. Впрочем, моментально проснулись все: Хельга тревожно прислушивалась, а уах спросонья моргал широко открытыми глазами, как филин. Что касается некромантов, то Грох как раз спешил к окну, да и принц уже стоял посреди каюты.
— Алиц, чтоб он сдох! — коротко бросил кровосос. — Его люди дерутся с амазонками!
Хорошо, что в самый первый день Хельга отказалась от предложения белокурой жрицы устроиться в 'женской' каюте! Иначе пришлось бы сейчас и ей отбиваться от корсаров, а какой из девушки воин? Я неожиданно порадовался такой предусмотрительности, а потом меня буквально захлестнула волна возмущения подлыми действиями пиратов. Вот же гады! За всё время плавания от них сплошные неприятности! Как будто специально стараются поссориться со жрицами. Неужели не понимают, что в
