тебя, о Верховная! Маги идут далеко в горы. Ещё никому не удавалось спастись от Пожирателей или Стражей Источника. Остаётся только удивляться безумству, с которым мужчины спешат навстречу гибели.
— Порой безумство способно творить чудеса. Тебе ещё многому придётся научиться, Ула! Как я могу доверить тебе заботу о нашем народе, если ты столь беспечна?!
Жрица впервые видела Верховную Мать столь раздражённой. Без сомнения, только что услышанные слова несли реальную угрозу будущему Улы. А сколько усилий потрачено, сколько труда вложено, чтобы добиться мастерства и заслуженно стать преемницей традиции! Хоть никто и не оспаривает первенства светловолосой, но завистников всё равно достаточно — стоит только споткнуться, и упасть помогут десятки рук. Интересно, существует ли где-то идеальный мир, когда вокруг только друзья? Вряд ли…
Мать собиралась добавить ещё несколько фраз, и, судя по сузившимся глазам, слова она приготовила отнюдь не самые добрые. Однако внезапный шум за дверями помешал Заступнице продолжить нравоучение. Удивляться было чему — по давно установленному распорядку беспокоить Верховную после захода солнца разрешалось лишь в случае крайней необходимости. Единственное тихое время, когда жизнь в городе замирает, да и сама обстановка небольшой уютной комнаты, скорее похожей на залу для чайной церемонии, нежели на резиденцию мага, располагала к отдыху или неторопливым размышлениям. А аромат благований и радужная гладь вышивки на гобеленах неизменно настраивали на умиротворение. В конце концов, каждый человек имеет право на покой. И даже серьёзный разговор с ученицей не мешал Матери иногда подходить к низкому столику возле задрапированного синим бархатом окна и сделать глоток уже привычного настоя мелиссы с шиповником. Но шум за пределами комнаты прямо указывал — случилось что-то очень важное.
— Заступница! — взволнованная охранница не забыла благоговейно склониться в поклоне. — Пленники сбежали!
— Как сбежали?! Кто их отпустил?!
— Стражницы убиты, а сами они исчезли.
— Немедленно усилить охрану в порту! Закрыть выход из бухты! И вызови ко мне Коару.
Верховная повернулась к ученице. Теперь в её взгляде светилось торжество палача:
— Кто говорил, будто этих мужчин можно не опасаться? Ты обманула меня уже в третий раз. Слишком много, Ула, слишком много для одного вечера. Что ты задумала? Не терпится занять моё место?! Может, и пропавшие маги вовсе не идут к Источнику, а ждут где-то поблизости?
Светловолосая возмущённо посмотрела на Верховную Мать.
— Да, я сказала, что они не опасны! Среди разбойников нет ни одного мага, поэтому их в состоянии контролировать даже посвящённая Первого Круга! И если стража ошиблась, в том нет моей вины! — жрица решительно взмахнула рукой. — Разреши мне их поймать, я лучше всех знаю, на что они способны.
— Нет! Этим займутся другие. А тебя ждёт Коара…
Ула внутренне содрогнулась. Не надо быть слишком умной, чтобы понять — Заступница придумала какой-то очень хитрый и необычный план. Коара когда-то упустила свой шанс стать преемницей из-за особой жестокости и коварства. Она, в отличие от остальных посвящённых Пятого Круга, умела пользоваться магией прямого убийства и никогда не отказывалась от малейшего шанса её использовать. Именно потому Коара не могла покидать пределы города и ближних окрестностей — Пожиратели уничтожали любого агрессора. Именно потому Верховная остановила свой выбор на Уле, но не забывала повторять, что иногда приходит время и таких боевых жриц. Неужели её час пробил? Но что придумала Мать? И зачем Коаре понадобилась светловолосая?
— Вот, кстати, и она, — Верховная показала в сторону дверей, — Ты пойдёшь с отрядом Коары. Она — главная. Найдёте магов. Твоя задача, Ула, оградить Коару от Пожирателей, а остальное она сделает сама. Только так ты сможешь вернуть утраченное доверие.
Светловолосая посмотрела на прислонившуюся к косяку соперницу. Ни кивка головы в ответ, ни хотя бы обычного приветственного жеста — одна лишь едва заметная ухмылка…
* * *
Мы 'загорали' на крохотной опушке леса уже второй день. И вовсе не потому, что решили устроить небольшой пикник на обочине — всё же 'головастики' успели изрядно потрепать всю нашу команду. Особенно крепко досталось Гроху. Чёрный маг оправился довольно быстро, но всё ещё походил на египетскую мумию. Радовало только полное отсутствие Пожирателей. Я так и не вспомнил, то ли банда вертлявых недолягушек слопала их, то ли волки просто в страхе сбежали подальше и возвращаться не рискнули. Орки тоже выглядели вялыми, как бы нехотя управляясь с нехитрой работой по лагерю. И Хельга с личем жизнерадостностью мало чем отличались от зеленокожих. Получается, не зря светловолосая жрица предупреждала об опасности. Пожалуй, только уах практически не пострадал — вертелся под ногами целый день или пропадал в лесу. Как он сам гордо повторял каждый раз — 'На разведку'. От рыжего, кстати, стало известно, что лес не такой уж мёртвый, как казалось на первый взгляд. Правда, уах заметил только мелких животных и птиц, а вот крупной дичи не встретил ни разу к немалому огорчению орков. Хоть какое-то развлечение нашлось бы для охотников, да и нам свежанинка не помешала бы для бодрости тела и к радости духа. Ко всем прочим неприятностям ещё и ночи стали достаточно прохладными. То ли сказывалось близость гор, то ли постепенно надвигалась осень. Или всё сразу, кто знает.
А вот со мной произошло нечто необычное. Из-за вынужденного безделия времени для размышлений нашлось достаточно, поэтому я попытался тщательно разобраться с горой накопившихся вопросов. Во- первых, необычайный прилив сил — до головокружения, до набатного звона в ушах. Казалось, стоит легонько оттолкнуться, и можно легко допрыгнуть до вершин самых высоких деревьев. Даже странно, что так и не попробовал, хотя так и подмывало! Думаю, всему виной те же 'головастики' — наверняка часть отобранной у других энергии они передали своему хозяину, то есть мне. В конце концов, кто их выпустил?! Теперь понятно, каким образом здешние жрицы черпают силы и мощь. Но, видимо, не каждая способна на подобное действо, иначе к чему те удивительные развлечения магичек с пиратами на острове, которые буквально высасывали жизнь из несчастных корсаров? Вывод — опасаться в первую очередь надо светловолосых. Вряд ли их много, всё же высшая каста, элитная. Это плюс. О минусе думать не хотелось, хотя догадываюсь, что тогда на пляже нам просто повезло. Если нападут хотя бы две, некроманты точно не спасут, каюк. Тут бы от Пожирателей научиться отбиваться без ущерба для здоровья! Но это уже во- вторых.
Действительно, первый опыт показал, что контролировать волну хвостатых защитников я не умею. Они жрут всех подряд. Надо или найти способ ими управлять, или как-то использовать возможности личей. С Грохом каши не сваришь — плюётся заклинаниями как теннисная машинка мячиками, а толку? Волкам только того и надо. Другое дело Хрохан… Стоп! А с чего я вообще взял, что в следующий раз у меня вообще получится?! Может, лучше начихать на эту затею? Пока не поздно. Уж больно на авантюру смахивает…
— Принц, тебе не кажется, что мы до Источника никогда не доберёмся? — я посмотрел на печально- серьёзного некроманта и добавил. — По крайней мере, живыми. План бы надёжный придумать, а? Ну, или…
— Или что?
— Или идём сдаваться местным властям. А что? — в ответ на удивлённо взлетевшие брови Хрохана я быстро заговорил. — Сам подумай, жрица обошлась с нами по-человечески, почти без грубости. Стычку можно не считать, тогда ещё не познакомились поближе. И эта их какая-то там Мать наверняка не злющая Баба-Яга, а вполне приятная женщина. В печь не посадит, на зуб не попробует.
Теперь лич выглядел совершенно ошарашенным:
— ?! Ты серёзно?!
— Конечно. Так хоть есть шанс вернуться назад. Харат погиб, опасаться тебе больше не кого. Найдём Серхио, а голова у него работает хорошо, в отличие от моей. Что-то придумаем сообща. А здесь нас Пожиратели если не при следующей драке прихлопнут, то уж через одну точно! Они бы и сейчас нас легко уничтожили, если бы только появились! Ты знаешь, как с ними бороться? Я, например, не знаю!
Хрохан на секунду задумался, а затем решительно мотнул головой:
— Нет! Личи никогда не сдавались! Отступать приходилось, конечно, но не сдаваться! — он шумно
