А вы пока посидите там, — Крот показал на густо заросший деревьями и кустарником пригорок, — обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.
— Вместе пойдём, — решительно отрубил капитан, — хочу лично всё увидеть.
— А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.
— Да пошли они! — выругался Алиц. — Надоело за каждым дураком следить — только нервы мотают!
— Как знаешь…
Главным шкипер назначил боцмана — и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:
— Веди!
Наёмник оказался прав — чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывал чуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал:
— Что ты там выискиваешь?
— Уже нашёл, — отозвался наёмник и подошёл ближе. — Смотри!
Он протянул шкиперу пучок какой-то травы с пятипалыми листьями и крупными красными ягодами. Сочные плоды так и просились в рот.
— Съедобные? — Алиц ухватил одну из ягод.
— Осторожно! — Крот задержал руку капитана. — Есть-то их можно, но не в таких количествах и не сейчас. Но придёт и для них время, если попытаемся прорваться на корабль.
— А что в них такого особенного?
— Хм… Скажем, они придают сил, а ещё ярости — настолько, что и самый последний хлюпик троих уделает и не заметит.
— А ты откуда это знаешь?
— При моей работе приходилось разбираеться и в кое-каких травах, — туманно напомнил Крот о своих бывших талантах. — Кстати, кэп, тебе не показалось странным, что за нами не гнались?
— Показалось, — кивнул Алиц. — До сих пор голову ломаю.
— Мне кажется, у жриц не так много воинов, и почти все сейчас охраняют порт. Потому и не преследовали — боялись, что мы под шумок захватим корабль, если стражу убрать.
— Возможно. А нам-то какая с того радость? В порт-то теперь точно не сунешься!
— Как знать, как знать, — наёмник задумчиво посмотрел на ягоды. — Вот если бы удалось их как-то оттуда выманить… И лучше сделать это побыстрее, пока жрицы не придумали что-то понадёжней.
— Предлагаешь прорываться в порт?
— Сначала узнает, кто там, — Крот показал на тропу, — может помощь какая будет. У нас пока и оружия-то почти нет, а голыми руками долго не повоюешь.
— А с чего ты решил, что нам там помогут?
— Судя по всему, местные в город не ходят — значит, вряд ли с амазонками дружат. А враг моего врага…
— …друг, — закончил шкипер. — Ну, тогда вперёд!
Да, не зря Алиц подозревал, что Крот не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Ишь, как всё разложил! Настроение у капитана заметно улучшилось — иногда даже искорка надежды способна превратить беду в благо…
Как выяснилось, идти оставалось совсем немного — буквально через несколько сотен шагов корсары выбрались на окраину большой поляны с грубыми деревянными постройками. А между ними сновали десятка три человек.
— Ух, ты! — выдохнул капитан. — Мужики! И без ошейников! Как, интересно, им удалось под носом у жриц? Секрет какой знают, что ли?
— Выясним?
— А по голове получить не боишься? — Алиц оценивающе посмотрел на увесистые жерди в руках нескольких лесных жителей.
— Рискну.
Крот решительно вышел на открытое место:
— Здорово, мужики! Гостей принимаете?
О чём говорил наёмник — словами и жестами — шкипер разобрать не мог, но с удивлением отметил, что настороженность и недоверие на лицах жителей деревушки постепенно сменилось интересом. Крот помахал рукой:
— Кэп, давай сюда!
Он подождал, пока Алиц подойдёт поближе, затем показал на него пальцем и важно произнёс:
— А вот и могучий воин, не знающий поражения! — наёмник склонился в почтительном поклоне и быстро зашептал. — Постарайся склонить их на свою сторону. Ври, что хочешь, обещай хоть звезду с неба. Если они согласятся помочь, шансов будет намного больше. Хорошая наживка получится для стражи в порту. Я приведу наших — отдохнуть нормально надо, да и поесть горячего не помешает.
— Что-то сомнительно, — так же тихо ответил шкипер, — они ж не идиоты.
— Попробовать стоит. А не получится, хоть топорами разживёмся — всё польза…
Крот с командой вернулся под вечер. К тому моменту Алиц чувствовал, как от бесконечных уговоров язык в прямом смысле скоро отвалится. При этом он не продвинулся к цели и на полшага — мужики иногда одобрительно кивали, но соглашаться атаковать амазонок явно не собирались.
— Дохлая затея, — устало доложил шкипер, — легче барана уболтать самому зарезаться! Да и разговаривать тяжело — толмач с магами остался, а местный язык я понимаю с трудом. Если бы жрицы чуток не подучили, вообще бы только кукиш уверенно распознать получалось.
— Посмотрим, — ухмыльнлся наёмник. — Я тут ещё одну травку по дороге нашёл — будут сговорчивей. Только не пейте из той бочки!
Крот показал на стоявшую возле открытого очага дубовую кадку, из которой один из лесных обитателей как раз черпал воду.
— Кстати, не выяснил, почему они без ошейников? Или амазонки здесь не появляются вообще?
— Сам не понял, — пожал плечами Алиц, — говорят, приходят иногда, забирают с десяток крепких мужиков, а через несколько дней приводят обратно. Иногда ребятишек малолетних подкидывают, но только мальчиков. Так и живут.
— Ничего, когда-то приходится сделать первый шаг, — Крот зло сплюнул. — Не забудь про воду, а остальным сам скажу.
Ужин жители деревни приготовили знатный: зажарили целиком кабана, отварили целую гору овощей, да и разной пряной зелени не пожалели. Пираты жадно глотали жирное сочное мясо, зпивали чистой родниковой водой (Крот заблаговременно поставил рядом с командой ведро) и откровенно блаженствовали. А вот лесные братья начинали себя вести довольно странно: сначала поодиночке, а потом уже целыми группами подходили к Алицу и что-то горячо ему доказывали. Шкипер не понимал и половины сказанного, но не забывал улыбаться и дружески похлопывал каждого по плечу. Коварный план наёмника приобретал вполне реальные очертания…
На следующий день всё повторилось, только теперь мужики явно порывались разобраться с амазонками прямо сейчас. Капитан не успевал их успокаивать и, в конце концов, не выдержал:
— Крот, опять твои штучки?!
— А что, работает! — спокойно отреагировал наёмник. — Надо же было ягоды проверить! Я-то вначале хотел нашим подсунуть, а теперь, думаю, лучше этих обработать. Тогда точно не сбегут и сделают всё, что надо. А мы тем временем в порт нагрянем…
