Перекресток

зимнюю полудрему, согреется в лучах солнца и привычно зашумит зеленью на радость всему живому… Но здесь… Здесь всё кричало о запустении и скорой смерти. Ветль непроизвольно передёрнул плечами — казалось, мрачный лес заглядывает прямо в душу и стремится выпить из разведчика жизнь… Всю, до последней капли…

Деревья расступились, открывая вид на обширную поляну, поросшую унылой пожухлой травой. Кое- где торчали прутья низкого кустарника, а прямо посередине возвышался пограничным столбом исполинских размеров менгир, за которым начиналась территория Заронга. Ветль сместился метров на десять влево и опустился на одно колено, зорко поглядывая по сторонам — выработанная многочисленными походами тактика не раз позволяла избежать опасности, а порой и гибели. Вскоре показались Крон и Сю, они тут же без указаний спешились и заняли позицию справа от тропы, также готовые к любым неожиданностям. А вот появившийся следом отряд проехал рысью сразу к менгиру, организовав круговую оборону вокруг камня. Вся операция заняла не больше двух минут — профессионалы действовали чётко и слаженно, без криков и суеты. Агриэль подал сигнал разведчикам начать осмотр кромки леса. Крон и Ветль разошлись в разные стороны, тщательно обшаривая по дороге окружившие поляну кусты. Крон успел отойти шагов на пятьдесят, не больше, как вдруг остановился и закричал:

— Агр, иди сюда!

Мечник подбежал и застыл на месте — на земле лежали два изуродованных тела.

— Дозорные Корунхеля… — едва слышно прошептал он.

Подошел Ветль, осмотрел трупы и хмуро сказал:

— Убиты недавно, по времени похоже на тот самый ночной отряд. Скорее всего, их застали спящими — смотри, мечи в ножнах, даже достать не успели. Но это не орки, — показал он на разорванное горло одного из мертвых стражников, они так не убивают… Что тут происходит, дьявол меня забери?!

— Надо похоронить, — тихо произнес Агриэль. — Крон, позови ребят, пусть помогут выкопать могилу…

Через час всё было закончено — Крон с Дуком, помогая себе кинжалами, вырыли неглубокую яму, опустили тела дозорных и засыпали землёй. Не прозвучало никаких надгробных речей — отряд Агриэля окружил захоронение и следопыты просто молча постояли несколько минут, провожая в последний путь воинов Корунхеля.

— Ветль, Крон! Замаскируйте могилу, потом мы обязательно вернёмся и сделаем всё как надо, — попросил мечник, направляясь к оставленным возле менгира лошадям.

— Лежите спокойно, ребята, — приговаривал Ветль, — прикрывая свежую землю кустами и пучками чахлой травы. — Нет для воина почётней смерти, чем погибнуть в бою. А мы посчитаемся за вас, обязательно посчитаемся, будьте уверены.

Крон молчал, он вообще мало говорил, порой за недели похода товарищи не слышали от него и десятка слов, но в глазах его застыла холодная ярость…

— Двигаемся дальше в том же порядке, — приказал Агриэль, когда все собрались в центре поляны. Отряд в полном молчании продолжил свой путь вглубь Заронга, а над свежей могилой ветер всё пел и пел тоскливую погребальную песню…

* * *

…Серхио ошарашено смотрел на Хозяина. Неужели перед ним стоял самый страшный человек этого мира?! Тот, чьё имя люди не могут произнести без содрогания и ужаса?! Испанец не мог… не хотел в это верить!

— Но ведь… — растерянно начал было испанец.

— Нет, я тогда не погиб, хотя спасло меня не чудо. Я специально вынудил Магистров на совместную атаку — мне нужна была их огромная Сила, чтобы уничтожить Хрохана и всю его нечисть… Сам бы я не справился даже с помощью Силы Основного Потока, поэтому создал 'зеркало' и перевёл удар на лича. Однако, он оказался гораздо сильнее и проворнее, чем можно было предположить. Хрохан тоже смог отразить нападение, но времени на подготовку у него почти не оставалось и он попал в скалу… Магистры не знали, да и сейчас наверняка не догадываются, что Мегалит был не просто огромным камнем, Посланник, он был полюсом, через который в наш мир вливался Основной Поток Силы… Но я не смог тогда удержать 'зеркало' — слишком велика оказалась мощь атаки и меня отбросило далеко назад. Наверное, именно это и послужило спасением — взрыв убил бы любого. А вот нежить он уничтожил… Жаль только, что сам Хрохан выжил — я видел как он уходил…

Серхио почти ничего не понял из путаной речи старика.

— Кто такой Хрохан?

— Он принц личей из другого мира, но то, что он смог тут появиться — моя вина.

Серхио продолжал вопростительно смотреть на Харата — объяснение ему ничего не дало, он не знал, кто такие личи, и в первый раз слышал про Основной Поток Силы.

— Хорошо, давай я расскажу всё по-порядку, — предложил Магистр. — Так тебе будет легче понять, что я хотел, что сделал и что в итоге получилось…

Харат некоторое время ходил взад-вперёд возле очага, собираясь с мыслями.

— У меня был Наставник, Фангор, могучий Маг, каких не видел свет. Он научил меня всему — научил понимать движения потоков Силы, находить их сплетения, а незадолго до своей смерти раскрыл секрет путешествий по другим мирам. Никто из Магов не умел этого делать, только Фангор. А я был тогда молод, упивался неизвестным мне до того могуществом и жадно исследовал чужие расы в поисках новых знаний. В конце концов я нашел… вопрос. Посланник, ты никогда не задумывался, почему наш мир застыл в развитии, почему люди тысячелетиями пашут землю плугом, а воины сражаются с мечами и луками?

Магистр выдержал паузу, словно ожидая ответа.

— Слабый прогресс конечно был, но заметить его могли только маги, а на протяжении короткой человеческой жизни изменения были настолько ничтожными, что будто бы и не существовали вовсе. Хотя, откуда ты можешь это знать? Во всех мирах, в которых мне удалось побывать, за то же время жизнь господствующей расы менялась сильно, миры развивались стремительно везде, но только не здесь. Чем же мы отличались от остальных, почему наша раса вынуждена была оставаться вне прогресса? Вот такой вопрос задавал я себе и мучительно долго пытался на него ответить, а мне надо было спешить.

Харат взглянул на Серхио, как бы решая, стоит ли рассказывать испанцу нечто важное, и спросил:

— Ты знаешь, что маги вырождаются? Медленно, но непреклонно, примерно с той же скоростью, что развивается наш мир? Искусство Силы умирает, Посланник — Маги прошлого были гораздо сильнее нынешних. Не знаю, обращал ли кто-нибудь на это внимание кроме меня, но гораздо важнее, смог ли кто-либо понять, почему так происходит. Я думаю, основная причина в том, что от Учителя к ученикам переходили не все умения — какую-то толику Наставники или держали про запас, либо ученик был ещё не готов к пониманию, а может, попросту не успевали. Маги, как это ни странно, люди тщеславные и в погоне за могуществом ревниво следят за тем, чтобы не оказаться слабее остальных. Так постепенно таяло Знание, как ветхий плащ на плечах старика, и когда-нибудь оно развалится на отдельные куски. А затем неопытные портные грядущего — несостоявшиеся ученики или просто люди, возжелав славы и могущества, попытаются собрать его заново и создадут какие-нибудь уродливые суррогаты, совершенно непохожие на древний эталон.

Мне иногда кажется, — продолжил Харат, — что первым магом был сам Бог, решивший создать себе подобного, но быстро разочаровался в нерадивом ученике и бросил его, так и не сказав всей правды. И Маги по сей день несут в себе, как проказу, эту губительную склонность к вырождению, постепенно убивая древнюю мудрость боязнью оказаться слабее ученика. Нынешние Магистры уничтожают Знание еще быстрей, Посланник, им самим катастрофически не хватает Силы, что жетогда говорить про учеников — эти просто обречены…

— '… Лидеры губят последователей, последователи губят лидеров…', — тихо произнес Серхио, с удивлением глядя на Харата.