— О чём это вы шепчетесь? — спросил он сурово.
— Делимся впечатлениями о заварушке, — ничего более умного мне в голову не пришло.
— Нам пора двигаться, времени осталось совсем мало. Когда будем ехать, следуйте строго за мной, если не хотите потерять голову. Понятно?
Я кивнул — чего ж тут непонятного? Когда речь заходит о собственной голове, тут и круглый дурак сразу разумным становится. Оглядев нас и презрительно хмыкнув, командир приказал солдатам собираться в дорогу. Полной неожиданностью для меня стало то, что они погрузили на свободных лошадей останки покалеченных товарищей. Эти-то им зачем понадобились, на запчасти что ли?
Мы тронулись в путь, оставив позади хмурых орков — судя по всему, свободные зеленокожие не слишком жалуют бледнолицых братьев, а уж указания от них вообще с трудом терпят. Сразу за проходом находилась большая ровная площадка, на удивление довольно густо поросшая сочной (!) травой. Согласитесь, после однообразной жёлто-серой растительности этот островок зелени выглядел подобно оазису в пустыне. Солдаты побежали напрямик, а вот предводитель свернул в сторону, ближе к скалам. Помня о предупреждении, мы аккуратно следовали за ним.
— А почему прямо нельзя? — всё-таки я не удержался.
Командир молча показал на мою голову и усмехнулся. Красноречиво, что и говорить, а, главное, доходчиво.
Отряд оставил позади поляну и проследовал дальше. Жаль, я бы с удовольствием повалялся сейчас на мягкой муравушке и посмотреть, как копошатся в травянистых джунглях знакомые и совершенно неизвестные насекомые. Помнится, в детстве это было одним из моих самых любимых развлечений — слушать тихие звуки, мечтать, а потом перевернуться на спину, широко раскинуть руки и наблюдать за неспешным плаванием облаков…
Плато постепенно расширялось и к полудню, казалось, простиралось в стороны уже от горизонта до горизонта — только впереди неприступной громадой высились горы. Пейзаж разнообразнее не становился — камни, скалы, редкая трава и унылые голые кусты. Воспользовавшись тем, что командир, наконец, оставил нас в покое, я перессказал Хельге всё, что удалось подслушать рыжему.
— Это наверняка были люди Агриэля, — обрадовалась девушка. — Значит, они вернулись назад и не погибли. Жалко только, что отряд ничего не знает про нежить — тогда Конвент уже не смог бы так просто махнуть рукой на ситуацию в Заронге.
— Ты забываешь про сбежавшего малыша, — напомнил я. — Надеюсь, он благополучно доберётся до ближайшей деревни и найдёт способ передать информацию в Город.
— Жалко только, что Агриэль не сможет помочь нам, — добавила с лёгкой грустью Хельга.
— Сомневаюсь, что у него бы получилось — сама видела, что наш кровосос с целой ордой орков сотворил. Нет уж, без помощи магов тут не обойтись.
— Послушай, а как некромант вообще сплёл заклинание стены в Мёртвой Земле? Здесь же нет Силы!
— Не знаю чего тут нет, но демонстрацию он устроил показательную, любой скептик в апологета и проповедника перекрестится.
— Ничего не понимаю, — девушка выглядела растерянной, — и Сарен погиб из-за того, что не смог использовать магию, и раньше…
Хельга замолчала, погрузившись в размышления. Я не стал ей мешать, меня сейчас больше волновал вопрос о том, сумеет ли уах избежать встречи с высоким магом…
* * *
Лес проводил отряд Агриэля весёлыми трелями проснувшихся пичуг. Следопыты выбрались на просторное поле, и, хотя раннее солнце пряталось где-то за невысоким холмом, верхушки деревьев уже заиграли первым неярким блеском, как бы примеряя подаренную светилом золотую корону. Деревня находилась уже совсем близко — неподалеку одинокий крестьянин ворошил чуть влажное от утренней росы сено, рядом с ним мирно жевала уже заметно подросшую траву лошадь, а ещё дальше стояла старенькая телега. Завидев всадников, мужик прекратил работать и, оперевшись на грабли, настороженно посмотрел в сторону усталых разведчиков. Разные слухи ходят последние дни в округе — говорят, опять объявились на границе лихие люди. Эти-то на разбойников не похожи, а всё равно боязно, поди знай, кого принесла нелёгкая в столь ранний час — не станет обычный человек ночью по лесу бродить.
Мечник вдохнул полной грудью свежий воздух, сбрасывая давившее всю ночь напряжение — на открытом пространстве погони можно было не опасаться. Скорее всего, её уже и не будет вовсе, вряд ли замеченный на переправе малочисленный отряд рискнет днём объявиться в приграничных землях. Поглядывая в свою очередь на крестьянина, Агриэль раздумывал, какой же дорогой лучше возвращаться в Город — напрямую через Корунхель или с заездом в Осокорь, деревушку трактирщика Хвана? Он посмотрел на усталые лица спутников и принял решение в пользу второго варианта — лишние три-четыре часа ничего не решат. Конвент всё равно будет выносить вердикт день-два, а разведчикам этого времени вполне хватит, чтобы немного передохнуть и хотя бы раз за двое суток нормально поесть. Опять же, не помешает распросить жителей о таинственных незнакомцах, возможно, кто-то видел, слышал или просто догадывается зачем они сюда наведались. Мечник еще раз оглянулся на только что покинутый лес — всё спокойно, за тылы можно не беспокоиться. Он подъехал поближе к застышему работнику.
— Хороший укос этим летом?
Крестьянин неуверенно кивнул, всё ещё опасаясь вооруженных следопытов — мало ли что, а вдруг таки разбойники? Хоть приграничные земли место глухое и поживиться тут лихим людям особо нечем, но что-то слишком часто в здешних краях стали появляться военные отряды.
— Скажи, — спросил мечник и дружелюбно улыбнулся, — последние пару дней в вашу деревню никто не заглядывал? Ну или, может, видели кого неподалеку?
Мужик пожал плечами и недоверчиво посмотрел на Агриэля из-под кустистых бровей.
— А вы-то сами кто будете, люди добрые?
— Мы-то? Пограничный патруль Дастарога. Так что, появлялись незнакомые люди?
— Я не слышал, — покачал крестьянин головой. — Да и откуда мне знать-то — от зари до зари в поле. Вам бы Хвана спросить, трактирщика нашего, он-то всегда в курсе, что и как. Вот и баба-то моя говорила, что вчера у него останавливались люди аж из самого Города.
— Ну, спасибо тебе, отец, — мечник вновь широко улыбнулся и махнул рукой, призывая отряд следовать за ним.
Мужик долго смотрел на медленно оседавшее облако пыли, поднятое копытами лошадей, пожевал кончик жёсткого уса и неторопливо продолжил ворошить граблями сухую траву. Про патруль он уже не думал — сколько их было, сколько ещё будет, а работа ждать не любит, день-то летний порой седмицу зимой кормит. Вот настанут холода да укоротится день вдвое — тут уж он с удовольствием бы посидел с воином за кружкой сливовой браги, поговорил о жизни да послушал свежие новости. Ну, и самому есть чем удивить да позабавить, конечно, не без того — любят городские гости байки о здешних чудесах. Да и то сказать, что ещё делать-то долгими вечерами — не слушать же, как баба на полатях храпит…
А мечник в это время размышлял над словами крестьянина: кто и зачем прибыл вчера в деревню из Дастарога. Сам Город вниманием приграничные земли не баловал, взвалив все заботы по поддержанию порядка и защите на гарнизон Корунхеля. Оставался только один человек, чьи интересы напрямую могли быть связаны с происходящими здесь событиями — Верховный Магистр, но тогда среди гостей должна быть Хельга и отправится она на заброшенную заставу. Вот именно это и беспокоило сейчас Агриэля больше всего — загадочный отряд как раз вчера побывал в Лесах Орков и его путь вполне мог пересечься с дорогой девушки. А если вспомнить печальную участь дозорных Корунхеля, встреча эта могла закончиться препогано.
— О чём задумался? — Ветль выдернул мечника из трясины невесёлых мыслей.
— Да не дают покоя гости из Заронга — что они здесь ищут? — Агриэль взглянул на разведчика. — Заметил, что обернулись они всего за день — значит, ехали куда-то целенаправленно. Может, хоть в деревне что-нибудь разузнаем…
— Ну что же, ждать осталось недолго, — сказал разведчик, показывая на вынырнувшие из-за холма
