поползли: тот крестьянин, что привёз лешака, всех перепугал — говорит, что в наших лесах мертвяки объявились. Ещё и приврал, как обычно — рассказал, что нежить всех зверей перебила и лешаков из лесу повыгоняла. А тут ко всему ещё и господина Калина убили…
— Не ной, — ответил Агриэль, вскакивая в седло, — пока мы здесь, вам ничего не грозит. И успокой людей, Хван — паники нам только не хватало…
За околицей в небольших ложбинках уже начинали собираться первые сгустки тумана. Где-то в отдалении лаяла собака да ритмично поскрипывали колёса старенькой телеги — более приличной повозки прижимистые соседи Хвану не дали. И на том спасибо, изрядно перепуганные близостью нежити крестьяне могли в любой момент покинуть деревеньку, а тогда каждое колесо будет на счету — даром, что развалюха, но каких-никаких десяток мешков со скарбом нагрузить можно. Лошадь, опять же, не пожалели или попросту опыт мужицкий подсказал: не дашь сам, так силой заберут, да, глядишь, ещё и по шее накостыляют — перечить военным во все времена было себе дороже, знаете ли.
Природа вокруг практически уснула, и только кое-где в лучах заходящего солнца перед ночной охотой роились тучи комаров. Поэтому одинокую фигуру высокого сутулого человека с конём в поводу следопыты заметили издалека.
— Это ещё что за явление? — Сю на всякий случай забрала у малыша арбалет. — Заблудился на дороге и не знает в какую сторону податься?
— Сейчас выясним, — Сол также ухватился за гарду меча. — Ты чуть отстань, а я с ним поговорю.
Незнакомец оказался стариком с морщинистым, словно печёное яблоко, лицом. Он тяжело вскинул руку с подагрически раздутыми суставами на длинных пальцах и негромко проскрипел:
— Мир вам, воины! Уж не в Город ли направляетесь?
— А ты кто таков и что делаешь посреди дороги? — Сол всё так же сжимал рукоять меча.
Старик сокрушённо покачал головой:
— Охо-хо, что случилось с людьми… Разве тебя не учили, что нехорошо отвечать вопросом на вопрос? Ну да ладно, я не гордый, отвечу первым. Я старый маг и спешу в Дастарог на встречу с Магистром, он ждёт меня. Вот только лошадь на беду захромала, теперь не успею даже до Корунхеля дошагать засветло…
— Повезло тебе, маг, — Сол соскочил с коня. — Мы как раз к Магистру едем, проводим. Что там с твоей лошадью?
Следопыт внимательно осмотрел ноги коня, ощупал бабки, но никаких ран не нашёл.
— Алин! Посмотри, ты лучше разбираешься!
Всё правильно, на то он и целитель, чтобы знать верно, что за хворь и как её лечить. Алину с детства приходилось помогать матери готовить травяные смеси и отвары, да и отцовское ремесло конюха запомнил на всю жизнь. А потом по странной прихоти доли родители загинули в лесу от рук лихих людей — захотели разбойники надругаться над светлоокой деревенской знахаркой, но отец вступился за жену и сына чуть не силой заставил бежать. Хорошо ещё, что Сю тогда дома осталась за хозяйством приглядывать, а то ходить бы сейчас следопыту полным сиротой…
Он заблудился, долго бродил звериными стёжками и чуть было не отравился какими-то ягодами — от голода-то что угодно в рот потянешь… Так и нашёл его маг-друид, едва живого, обессиленного и с потухшей в душе надеждой на спасение. Лесовики научили Алина многому — и в какую пору травы собирать, и как добрую ягоду от поганой отличить, и как зверей да людей от хворей разных пользовать. Хороший ученик попался друидам, смышлёный, на лету схватывал науку…
А потом уже юношей вернулся назад, нашёл сестру в родительском доме, но не задалась жизнь, всё вокруг напоминало о трагедии, да и соседи знахарку с конюхом часто поминали. Лучше б они этого не делали — чуть затянувшаяся рана свежей кровью сочиться начинала. Поэтому, когда остановились в деревне следопыты с раненым Ветлем, вылечил его Алин да так и уехал с отрядом вместе с сестрой. Вот только воина из него так и не получилось, но уважали его разведчики за талант и добрую душу не меньше, чем остальных…
Лекарь определил причину недуга лошади быстро. Да и не хворь это была вовсе, а так себе, забился камешек между подковой и копытом. Вытащили — вот и всё лечение.
— Надо же, — огорчился маг, — а я-то, дурак старый, мучался столько времени… Давно бы уже в Корунхель доехал.
— Ничего, отец, — успокоил его Сол, — успеем, к ночи доберёмся.
— Благодарю, — старик кивнул Алину. — Разрешите мне немного отдохнуть на повозке? Ездить верхом в моём возрасте тяжко.
— Конечно, устраивайся! — Сол быстро привязал коня мага к телеге и вскочил в седло. — Тронулись помалу!
Маг с опаской покосился на торчавшие из-под ветхого рядна ноги погибшего стражника:
— Странный у вас покойник, как-будто и не мёртвый вовсе, а просто спит…
— Не трожь Калина, отец, — хмуро ответил Алин, — он был хорошим воином.
— Ну да, ну да… — старик ещё раз тревожно оглянулся и замолчал…
Сол решил не останавливаться на ночлег, поэтому отряд быстро проехал через утонувший в темноте Корунхель. Впереди уже показались огни факелов на северных воротах, как вдруг сонную тишину селения разорвал истошный вопль старика на телеге:
— Мертвяк! Он ожил!
Пронзительно заржала лошадь Сю и тут же грохнулась на землю от сильного толчка. Совсем рядом захлёбнулись лаем проснувшиеся собаки. Следопыты соскочили на землю и обнажили клинки, стараясь разглядеть быстро метавшуюся между ними тень, а на шум от ворот уже спешили стражники. Через минуту на тесной улице закрутилась-завертелась настоящая карусель — под громкие крики людей и ржание перепуганных лошадей воины пытались окружить ожившего Калина. И никто не заметил, как в проулок на своём коне скрылся маг. На руках он держал бесчувственного уаха…
За воротами Халит остановился. Он прислушался к звукам охоты на поднятого им мертвяка и улыбнулся. Ничего страшного, Калин никого убивать не станет, но свою задачу исполнит — нелегко поймать в темноте гораздо более проворного противника. А затем зазвучали тягучие слова заклинания и магия кара-маулей понесла коня с быстротою ветра — теперь Чужака догнала бы только молния, но небеса равнодушно молчали, людские беды их совершенно не волновали…
* * *
К вечеру кровосос вывел отряд на старую заброшенную дорогу. Даже не дорога — так, едва приметная вытертая полоса среди камней. И неудивительно, если верить рассказам Хельги, то в этих местах люди не появлялились веками, а скалы тоже стареют. Солнце, воздух и вода наши друзья закадычные только для пионеров и курортников, да и то в весьма умеренных дозах. Ещё примерно через час мы стали спускаться вниз к показавшимся вдали развалинам большого города.
— Заронг, — тихо сказала девушка, — впервые за триста лет люди, наконец, добрались до столицы горной провинции.
— Ты лучше взгляни туда, — показал я ей чуть в сторону.
Совсем рядом с городом ярким зелёным пятном выделялась самая что ни на есть настоящая роща. Я невольно посмотрел вниз — бог ты мой, на влажной земле (всё-таки здесь дождь прошёл!) кое-где колыхались редкие, но живые сочные травинки! И как-то сразу стало заметно, что зелёная полоса постепенно густеет и тянется до самых развалин. Вот что значит 'замыленный' глаз! Недаром во время войны опытные командиры старались подсадить к снайперу свежего бойца — тот, бывало, замечал детали, на которые стрелок на фоне привычной картины уже не обращал внимания. И такая помощь нередко спасала не одну жизнь…
Да… Мёртвая Земля называется! Придумали страшную сказочку для взрослых дядей и тётей. Прямо чем-то родным повеяло, таким посконно-сермяжным — написали высочайший указ, поставили закорючку,
