скрылась за облаками, так что конь мог полагаться на свое чутье и навыки, обретенные на тренировках.
Наконец серебристый лунный свет пробился сквозь тучи и осветил окрестности. Только тогда Мститель понял, что рядом с ним под развесистыми деревьями затаился кто-то еще, чье лицо скрывалось под капюшоном темного плаща. Мститель выхватил шпагу и нанес по неизвестному удар. Но тот ловко парировал его, подставив свой клинок. Завязался жестокий молчаливый бой. Тишину нарушали только шумные вздохи дерущихся и звуки, издаваемые их скрещиваемыми шпагами.
Вскоре Мститель понял, что ему попался достойный противник. Высокий, стройный и гибкий, этот человек дрался безжалостно и ожесточенно. Неожиданно Мститель споткнулся о корень и упал на колено. Противник моментально воспользовался своим преимуществом и ранил ему руку. Издав сдавленный крик, Мститель выронил шпагу и зажал рану ладонью, пытаясь остановить кровь. Его победитель окончил бой и вышел из темноты на освещенное место. Мститель взглянул на него и узнал – перед ним стоял Кейд Колдуэлл – и тут же рухнул на землю, лишившись чувств.
– Какого дьявола! – пробормотал Колдуэлл и, наклонившись, сдернул с его головы капюшон. Вздох изумления вырвался у него из груди. Ошеломленный, он сел на корточки и после недолгого колебания протянул к лицу человека, потерявшего сознание, руку и снял с него черную маску.
Обрамленное рассыпавшимися по траве золотистыми волосами, лицо Лоры Аллен было мертвенно- бледным.
– Чтоб мне провалиться! – прошептал Кейд. – Вот так встреча!
Впервые в жизни он растерялся, оказавшись наедине с распростертой на земле прекрасной юной леди.
Глава 8
– Не прикасайтесь ко мне! – воскликнула Лора, очнувшись и приняв сидячее положение. – Отпустите мою руку!
– Не будьте дурой! – ответил ей Кейд Колдуэлл. – Нужно немедленно обработать вашу рану.
– Обойдусь без вашей помощи! – Лора с трудом встала. Ее слегка покачивало, но она не упала.
– Так, значит, вы и есть неуловимый Мститель! – спокойно произнес Кейд, отступив от нее на шаг.
– И что же вы намерены сделать? Отдадите меня алькальду?
– Вы полагаете, что именно так мне следует поступить?
– Я не собираюсь решать за вас, что вам делать!
– Вы первая женщина, устоявшая перед соблазном дать мне рекомендацию, – ответил Кейд шутливым тоном.
Лора немного постояла на месте, пытаясь сообразить, как остановить кровотечение. Кейд понял, что она в шоке, и начал действовать: разорвал на ней блузу и перевязал шелковой тканью рану, оказавшуюся, к счастью, неглубокой и неопасной.
– Как вы тут очутились? – спросила у него Лора, слегка успокоившись. – Выслеживали меня?
Она покосилась на своего коня, прикидывая, удастся ли ей вскочить в седло и умчаться прочь.
– Даже не мечтайте скрыться, – прочитал Кейд ее мысли. – Вокруг полно солдат. Так вот, я не собирался выслеживать вас, сеньорита Лора. Я поджидал здесь карету, на которую вы внезапно напали. Сеньора Наварро назначила мне тайное свидание. Я должен был сесть в ее экипаж, но вы мне помешали.
Лора хмыкнула и передернула плечами. Ответ известного ловеласа не удивил, но раздосадовал ее: неужели ему так необходимо волочиться за каждой юбкой в Игере?
– Где вы научились искусству владения шпагой? – спросил Кейд.
– Вам это очень важно знать? – с вызовом спросила Лора, встряхнув гривой золотистых волос.
Кейд ощутил острый приступ желания, увидев, как они рассыпаются по ее плечам. Блеск в его глазах подсказал ей, что он возбужден сильнее, чем в ту памятную им обоим ночь их первой встречи на фиесте. Нетрудно догадаться и о причине его возбуждения: в обтягивающих брючках, подчеркивающих крутизну ее бедер и стройность длинных ног, и в разорванной блузке, остатки которой едва прикрывали грудь, Лора выглядела дьявольски соблазнительно.
– Вы не хотите отвечать на мой вопрос? – спросил Кейд.
– Меня обучил искусству фехтования один мой старый друг, – уклончиво ответила она, не желая посвящать его в подробности своей личной жизни.
– Он был опытным мастером, – заметил Кейд, упорно пытаясь оторвать взгляд от ее груди.
Но Лору в данный момент интересовали не его манеры, а совсем другое – ушли ли из-под холма солдаты.
– Кажется, внизу все уже спокойно, – сказала она, всматриваясь в темноту. – Думаю, что все уехали в гарнизон.
– Спуститесь вниз, и вы поймете, что глубоко заблуждаетесь, – насмешливо произнес Кейд. – Не будьте глупой, не торопитесь. – Он повернул ее к себе лицом и добавил: – Если, конечно, вы не желаете очутиться в лапах алькальда и тем самым лишить пеонов их последней надежды!
– С чего вы взяли, что я хочу умереть? – удивилась Лора, стараясь не думать о том, что ее соски твердеют, соприкасаясь с его могучей грудью, а в ногах возникает дрожь.
– Тогда будьте благоразумны и слушайте меня! – сверкнул глазами Кейд.
Лора перевела взгляд на его плотно сжатые губы и вспомнила, как жарко он целовал ее в ночь знакомства. Ей вдруг стало стыдно за свои несвоевременные греховные мысли, и она потупилась, словно школьница, не выдержавшая строгого взгляда своего преподавателя. Но уже в следующую секунду ее смущение сменилось досадой. Она подумала, что не должна так легко соглашаться идти у него на поводу, и заявила, гордо подняв голову:
– Я сама позабочусь о себе, мистер Колдуэлл!
– Вы уверены? – прищурившись, надменно произнес он и выразительно посмотрел на ее полуобнаженную грудь. – Что ж, в таком случае вам понадобится шпага. Вот, возьмите ее! – Кейд наклонился, поднял оружие и протянул ей.
Едва лишь Лора сжала в руке рукоять, как в ране снова возникла боль. Она поморщилась и слабым голосом пролепетала:
– Хорошо, вы меня убедили, я пока не стану спускаться на дорогу с холма. Но оставаться здесь с вами я тоже не хочу!
– Вы так меня боитесь? – вкрадчиво спросил Кейд.
– Я вас? – Лора расхохоталась. – Никогда!
– Что ж, посмотрим, – предупредил Кейд. – Следуйте за мной.
Он подошел к ее лошади и взял в руку удила.
– На вершине холма есть укромное местечко, где можно отсидеться, пока солдаты не уйдут. Я прекрасно знаю окрестности, можете на меня положиться.
– Вам ли не знать все укромные местечки в окрестностях, сеньор! – насмешливо заметила Лора, пытаясь замаскировать сарказмом свой страх и нарастающую боль в руке.
– Вам бы тоже не помешало позаботиться об убежище, прежде чем пускаться в рискованную авантюру! – парировал, обернувшись, Кейд. – Или вы не задумывались над тем, что вас могут выследить и поймать?
– Честно говоря, всю опасность затеянного дела я в полной мере осознала лишь сейчас, – призналась она, чем вызвала его смех. Лора тревожно обернулась, предположив, что их могут услышать и начать преследовать. Судя по звукам, доносившимся снизу, и треску сучьев, солдаты продолжали поиски беглеца.
– Я рад видеть, что вы начинаете проявлять разумную осторожность, – не преминул съязвить Кейд, ведя на поводу ее коня. – Потерпите еще немного, и мы будем в надежном укрытии.
– Не могли бы вы немного помолчать, сэр! – резко оборвала его Лора. – У меня разболелась голова.
– Что ж, вполне естественно после ранения. Будем надеяться, что обойдется без осложнения на мозги, – невозмутимо добавил он. – Они у вас и без того слабоваты. Будь вы поумнее, сеньорита, вы бы не стали изображать из себя народного мстителя и подвергаться смертельному риску.
