— Передохнуть? — крикнула она в ответ. — Ты что, видишь здесь постель?
— Выругайся, малышка. И покрепче. Это помогает, — посоветовал стоящий внизу Андре.
— Повисни на стропах, — учил ее сверху Скотт.
— Не понимаю, — ответила Тейви. — С какой целью?
— Просто опусти ноги и обопрись на стропы.
Тейви крепче схватилась за веревку, стараясь подтянуться выше. Ее тело подалось вверх без помощи ног, а подошвы потеряли упор.
— Аа. а! — вскрикнула она. Желудок сжался от противного спазма.
В следующий момент крепления подхватили ее, и она оказалась в сидячем положении. Тейви машинально схватилась за веревку, тело подпрыгнуло и легонько ударилось о скалу.
— Мне показалось, Принцесса, ты собиралась крикнуть, что падаешь, — словно с небес раздался голос Скотта.
— Заткнись! — огрызнулась она. — Провались все к чертям!
— Вот так-то лучше, малышка, — поддержал ее Андре. — Продолжай в том же духе.
Отдохнув несколько минут, Тейви продолжила подъем. Она стала чувствовать себя уверенней, но, все еще боясь рухнуть на землю, отчаянно напрягала мускулы.
Наконец под одобряющие возгласы зрителей, наблюдавших за ней снизу, она перебросила туловище через выступ и плюхнулась на плоскую площадку на вершине скалы. Все! Больше она не сдвинется с места. Мысль о возвращении наполнила ее ужасом. Она закрыла лицо руками, стараясь успокоиться и немного отдохнуть.
— С тобой все в порядке, Принцесса? — крикнул Скотт. — Поздравляю, ты совершила героический поступок.
Подобравшись ползком к краю вершины, Тейви осмотрелась. Она не имела представления, на какую высоту забралась.
— О-о! — ужаснувшись, она отпрянула назад. При мысли, что ей предстоит перебраться через выступ и ползти вниз по отвесной скале, Тейви затрясло.
Приглушенные голоса, доносившиеся снизу, казалось, принадлежали какому-то иному миру, в который она никогда не сможет вернуться.
— Тейви, пора спускаться!
— Ни за что!
— Все, что тебе нужно сделать, — голос Скотта приобрел тревожный оттенок, — это перелезть через выступ. Тебе ничего не грозит. Если хочешь, я помогу тебе спуститься.
— Нет!
— Я поднимусь наверх, Скотт! — прокричал Андре.
Следующие пятнадцать минут стали для Тейви самым большим испытанием, оно не шло ни в какое сравнение со всей ее прожитой жизнью. Когда встрепанная голова Скотта наконец появилась из-за выступа, ее щеки были мокры от слез. Подобравшись к ней, он крепко обнял девушку.
— Ты взбиралась как профессионал, — сказал он. — Что же теперь случилось?
Тейви уткнулась ему в грудь, страх улетучился.
— Я посмотрела вниз и…
— Но ты же все правильно делала.
— Скотт, пожалуйста. — Тейви потянула его за куртку. — Сними меня отсюда. Мне даже страшно подумать о спуске.
— Подойди к краю и смело посмотри вниз, Принцесса. Это единственный выход.
— А что если действовать вслепую?
— Как приговоренная? — засмеялся он. — Все не так плохо. Действуй! — Он подозвал ее к краю выступа. — Теперь смотри. Смотри до тех пор, пока не пройдет страх. И не думай о том, на какую высоту ты забралась.
— Боюсь, что не сумею сделать и шага.
— Я с тобой, а Андре подстрахует тебя снизу.
Превозмогая страх, Тейви заставила себя взглянуть вниз. Борясь с желанием отступить назад, она смотрела до тех пор, пока не успокоилась. Наконец она кивнула Скотту.
С его помощью она повернулась спиной к выступу. Не обращая внимания на ее естественное желание ухватиться за камень, он заставил ее выпрямиться.
— Если хочешь, держись за веревку, — сказал он. — А теперь делай шаг вниз. Андре поможет.
Скотт двигался за ней, не прекращая давать советы. Когда Тейви наконец коснулась ногой твердой почвы, дрожь не отпускавшая ее весь путь назад, прекратилась, сменившись какой-то пустотой. Мужчины окружили ее, поздравляя и восторгаясь ее смелостью, но она почему-то не разделяла их восторга.
Тейви стало очевидно, что она никогда не заразится страстью Скотта. Смутно она догадывалась, почему его так манит высота. Для него это был шанс померяться с горами силой и выйти победителем из этой схватки.
В отличие от Скотта ею владел только страх, и, даже стоя на вершине, Тейви не испытала ни упоения, ни восторга. Во время подъема она лишь уверилась в том, что ей никогда не удастся разделить спортивный азарт со Скоттом. От этого ей захотелось разреветься. Альпинизм для него — смысл жизни, постичь который ей было не дано.
Освободившись от амуниции, Тейви посмотрела на Скотта долгим взглядом, полным грусти, и бросилась к своей палатке.
Девушка стояла на высокогорной лужайке, наблюдая за появившемся на горизонте фургоном, принадлежащим компании «Турпоходы С. Кэмфилда». Она вспомнила, что чувствовала, когда тот же фургон три недели назад уносился вдаль. Тейви окрепла физически и стала относиться к себе с большим уважением. Она многое узнала, поверила в свои силы и поняла, чего хочет от жизни.
Но почему-то она не испытывала счастья. В последние дни Скотт относился к ней так же, как к другим туристам. Он перестал набивать свой рюкзак ее вещами, по достоинству оценивал ее кулинарные способности, благодарил за помощь. Но больше не обнимал ее, избегал оставаться наедине, кроме редких случаев, когда инструктировал по технике альпинизма. Скотт убеждал, что ей понравится ползать по горам, для этого потребуется лишь небольшая тренировка. А Тейви в свою очередь уверяла, что никогда этого не произойдет.
В конце концов он согласился с ее доводами, при этом так печально улыбнувшись, что Тейви показалось — он сейчас заплачет.
— Ладно, — отрезал он. — Речь не идет о том, дышать или не дышать. Ты можешь спокойно обойтись без альпинизма.
— А ты? — Тейви приставила палец к его груди.
— Нет! — Скотт отстранил ее руку и пошел прочь.
Сейчас Тейви прощалась не только с этим удивительным краем, она покидала дорогого человека, свою любовь. Сердце заходилось от тоски, хотя этот, ни на кого не похожий человек относился к ней как к рядовому клиенту.
Затылка Тейви коснулась чья-то рука, но даже не оборачиваясь, она поняла, что это не Скотт.
— Малышка, — тихо сказал Андре, — советую открыться ему.
— Его это не волнует, Андре.
— Странный вы, американцы, народ, — недовольно пробормотал он. — Подобный поход состоится только на следующее лето. До зимних походов у нас будет перерыв. Дома, в Спрингстине, мы будем очень недолго, но ты сможешь видеться со Скоттом хоть каждый день.
— Сколько длится ваш зимний поход?
— Всего несколько дней. Обычно он включает одно восхождение: подниматься в горы зимой могут только опытные скалолазы.
Тейви вздохнула.
— Скотт говорил, что это самое замечательное время. Зима там так красива.
— Это точно, малышка. Но и опасностей намного больше. Очень сомневаюсь, что Скотт захочет взять
