общей атмосферой благополучия и ухоженности. Старая постройка в центре города была расположена в удачно тихом месте. Этакий маленький тупичок, в котором, казалось, застыло само время.
Но стоило подругам шагнуть через арку, закрытую ажурным плетением ворот, как они сразу же поняли, что цивилизация добралась и сюда. Вход преграждала обманчиво хрупкая бабушка-вахтерша, сидящая в будочке с коммуникатором и тревожной красной кнопкой на видном месте и наверняка еще одной, но уже потайной, расположенной где-нибудь под столом.
– К кому? – строго произнесла она, глядя на девушек в упор из-под опущенных на нос очков. – К Пипеткину? Ах, к этому! Ну идите, идите. И не лень вам деньги за такую ерунду отдавать!
– Вы это о чем?
– Когда коту делать нечего, он яйца себе лижет, – буркнула старушка. – А вы вон чего удумал!.. Ох, грехи-то наши тяжкие. И чего только не увидишь в наше время!
Дверь перед подругами открылась, но они так и не поняли, что же прозвучало в голосе старушки – насмешка, осуждение или откровенная издевка?
– Судя по всему, Коля Пипеткин ее расположением не пользуется.
– Да уж. Хотя и странно. Как думаешь, чем он занимается?
– Родители у него художники-оформители. Дед тоже художник. Скорей всего, Коля пошел по их стопам.
Дверь подругам открыла маленькая темноглазая женщина, сухая и подвижная, словно кузнечик.
– Коля, к тебе клиентки! – воскликнула она после того, как подруги по ее предложению зачем-то посетили ванную комнату с санузлом.
– Проводи их ко мне, мама!
– Пойдемте, девочки!
И заметив, что Леся замешкалась, женщина нахмурилась:
– Побыстрее, пожалуйста! Не задерживайтесь! Вы же знаете, Коля очень занят. К нему очередь на полгода вперед!
Очередь? На полгода? Интересно, как же тогда самим подругам удалось попасть так удачно и без всякой очереди?
Кира снова хотела спросить, а чем же занимается Коля, но вовремя прикусила язык. Ни к чему сейчас лишние вопросы. Через минуту сами все поймут.
Эльза с подругами к Пипеткину не пошла. Страх перед большим миром у нее почти совершенно прошел, и она осталась ждать снаружи в кафе.
– Я проголодалась!
– Мы тоже хотим есть, – пробовали убедить ее подруги. – Но нас ждет Коля. Если мы не пойдем, наше место могут занять, и нам придется добиваться встречи с ним еще неизвестно сколько времени.
– Все равно! Я хочу есть.
И Эльза уселась за столик в кафе, твердо давая понять, что пока она не поест, ей не интересен ни сам Коля, ни его профессия. Так что Эльза осталась наедине с антрекотом и жареной картошкой с салатом, а голодные подруги отправились к однокласснику пропавшего Семы.
Когда они очутились в комнате, где их ожидал Коля Пипеткин, то сразу же поняли, что с определением его профессии они не ошиблись. Он был художником. Вокруг стояли полотна, занавешенные тряпками. Стоял подрамник с чистым полотном. Всюду лежали кисти и краски. В воздухе витал неистребимый легкий запах растворителя, какой бывает в мастерских востребованных или просто работящих мастеров.
Но больше всего подруг интересовал сам Коля. Они впились в него взглядами, желая рассмотреть лучшего друга Семафора во всех подробностях. Но внешний вид художника их разочаровал. Был он маленьким, сухоньким, с блестящими черными глазками. И внешне точно напоминал жука. Волосы у него были черные и торчали во все стороны непослушными жесткими пружинками.
Для солидности Коля зачем-то нацепил на себя огромный темно-синий шелковый халат, в котором разгуливал взад и вперед по своей мастерской. Под халатом мелькали голые страшно волосатые ноги и желтые пятки. Тапочек Коля не носил.
– Располагайтесь, где вам удобно, – произнес художник. – Я буду готов через минуту.
– Хорошо.
– Не возражаете, если сначала я сделаю несколько ваших снимков?
– А это необходимо?
– Я не могу уделить вам сразу столько времени, чтобы написать картину с натуры. Да и вы устанете ждать. Конечности начнут затекать. Что вы думаете, ремесло модели не из самых легких. Так что лучше сейчас я сделаю общий набросок. Почувствую вашу ауру. А потом допишу картину, сверяясь с фотографией.
– Ну, если вы так привыкли работать, мы не против…
Значит, подруги были правы! Коля зарабатывает на жизнь картинами. И похоже, пишет он их просто мастерски, раз его семья живет в таких хоромах и в таком доме.
– Если стесняетесь, раздеться можете за ширмой.
– Раздеться?
– Ну да. А как же я буду писать? Кстати, вы хотите парный портрет?
– Да.
– Вообще-то с парами мне работать еще никогда не приходилось, – покачал головой Коля. – Но, наверное, это будет интересно. Знаете, я даже не возьму с вас двойную цену. Раз уж вы первые, кто на такое решился, то должны же вы получить хоть какой-то бонус за свою отвагу?
Никто не позировал ему парами? Хм… А как же семейные портреты, которые были в моде в восемнадцатом – девятнадцатом веках и сдали свои позиции только после прихода им на смену сначала черно-белой, а потом и цветной фотографии? Да и теперь близкие друзья или родственники, решившие запечатлеть свой образ в масле или акварели, частенько позируют вместе.
Но художник явно чего-то ждал от подруг. Ах да! Он же предложил им раздеться. Ну, и что им еще снять?
Под взглядом художника Кира сняла туфли, а Леся отложила в сторону сумочку. Потом Кира сняла пояс, а Леся вытащила из кармана носовой платок. Больше снимать было вроде нечего. Но Коля продолжал смотреть на них с явным ожиданием во взгляде. И под его взглядом подруги переминались с ноги на ногу, не зная, что им снять с себя еще.
– Вижу, что вы стесняетесь, – вздохнул наконец Коля. – Очень зря! В том, что вы собираетесь сделать, нету ничего противоестественного. Не нужно меня стесняться. Представьте себе, будто я врач. Между нами ничего личного, только работа.
Подруги согласно покивали, но все равно не поняли, что им можно снять с себя еще. И Коля произнес:
– Ну ладно! Остается последнее средство. Смотрите и учитесь!
Раз! И в одно мгновение он сбросил с себя свой шикарный халат, оставшись в чем мать родила.
– Ах!
– Ох!
– Батюшки!
Поражались подруги долго. Оказалось, что шерстью художник оброс и под халатом. Но главное было не это. Его мужское достоинство было таких гигантских и прямо-таки устрашающих размеров, что просто не могло не впечатлять.
– Это… Это вы зачем сделали? – прошептала Леся, не в силах отвести глаз от болтающегося между ног художника сокровища.
– Так для вас же! – пожал плечами Коля. – Чтобы вы меня не стеснялись. Видите, я уже голый. Раздевайтесь и вы тоже!
– Но нам-то зачем?
– А как же я тогда буду вас рисовать?
– Ну… так… это… в одежде!
– Нет, в одежде я никак не могу, – неожиданно запротестовал художник. – Я же не телепат, мне через одежду ничего не видно! Снимайте одежду и ложитесь!
