понимания, в один прекрасный день посетит обширную, пустынную Землю. Там, где они впервые появились, они повелели, чтобы их дети остались здесь и ждали Ангела, которого они называли Космическим Лучом. Многие отошли от этой истинной религии, но мы построили храм в святом месте, сдержав Великую Клятву!
Халли печально, с болью в сердце, сказал им:
— Я отец Шерли и друг Хейла, а с тех пор, как я послал их на ваш Электрон, не прошло и часа!
Но его внуки, отдаленные от него на тысячи поколений, снова пали ниц и запели свою песнь.
Профессор Халли попал в очень неловкое положение. Его чуть не обвинили в убийстве. Исчезновение его дочери и ассистента, естественно, повлекло за собой расследование, и в ходу было ужасное подозрение, что он расправился с ними и поместил их тела в свою устрашающего вида машину под названием Космический Луч.
Любопытно, что доказательство, освободившее его от подозрений в убийстве, создало ему новые проблемы, так как иммиграционные власти не знали, что делать с несколькими сотнями лилипутов, которых нельзя было никуда депортировать. Профессор Халли наотрез отказался отослать их обратно на Электрон, если они не захотят вернуться добровольно, а возвращаться никто не хотел. Наконец, иммиграционные власти согласились принять пришельцев с Электрона, если те примут нормальные размеры. Нашлись друзья, которые помогали им приспособиться к новому типу цивилизации, и, согласно последним сообщениям, большинство из них приспособилось очень удачно.
После нескольких попыток журналистам наконец удалось получить у профессора Халли достоверные сведения и подробные объяснения случившегося. Пропустив технические детали, не имеющие никакого отношения, приведем лишь объяснения, которые сам профессор дал невероятно быстрому циклу жизни, проживаемому на Электроне.
— Я виню себя, — печально произнес профессор Халли, — за то, упустил этот важный момент. Да, субвселенная похожа на нашу вселенную; да, электроны следуют по своим орбитам, как планеты, вращающиеся вокруг солнц; но я упустил тот факт, что из-за огромной разницы в расстоянии существует и огромная разница во времени. Земле требуется год, чтобы обойти вокруг Солнца; электрон обходит свое положительное ядро миллион раз за секунду. Однако, всякий раз, когда он совершает круг по орбите, для его обитателей проходит год. Я не успел моргнуть, а Шерли и Хейл умерли, и многие поколения их детей прошли полный жизненный цикл. Для них это было нормально — для нас же невероятно быстро.
Огромное сигарообразное тело, увенчанное огненным хвостом, с оглушительным грохотом вырвалось из-за облаков на горизонте и стремительно спланировало в сторону большого гористого острова, оставляя за собой след падающих искр. Пролетающее металлическое чудище сверкало в лучах дневного солнца. У шумного пришельца имелось четыре закругленных металлических «плавника», делающих его похожим на огромную горящую стрелу. В задней части корабля находились сопла, из которых вылетало пламя. Из центра тупого носа, а также из нижних и боковых частей корпуса выступали короткие трубки, использующиеся для управления.
Остров, окруженный почти целым миром воды, изобиловал гигантской растительностью, поднимающейся к большому сияющему красному солнцу. Его поверхность сотрясалась под тяжелой поступью огромных существ, казавшихся одним из жестоких экспериментов Природы.
Ревущий корабль стремительно мчался над джунглями, едва не задевая зеленые вершины. Долетев до открытого пространства, где деревья и папоротники окружали широкий участок земли, он сел, изрыгнув еще одну, последнюю вспышку огня, которая смягчила посадку.
Когда двигатели замолкли, сразу стали слышны звуки джунглей. Со всех сторон раздавалось шипенье и пронзительные крики уродливых рептилий, которые наводнили этот мир миллионы лет назад и господствовали в нем. На Земле был Юрский период — эпоха, составляющая примерно шесть процентов от истории планеты.
При приземлении тяжелого космического корабля почва содрогнулась, а когда все успокоилось, из-за группы высоких деревьев появился любопытный аллозавр, который пришел отдохнуть на дальнюю опушку рощицы. Своими сравнительно маленькими, но сильными передними лапами, которые редко или почти совсем не касались земли, он обхватил высокое, тонкое дерево, чтобы удержать равновесие, и с недоверием уставился на странный предмет.
Казалось, плотоядная рептилия не замечала свежей раны в боку, из которой сочилась кровь. Время от времени она поворачивала голову, как птица, улавливая сотрясение земли. Пронзительный крик пролетающего архиоптерикса, почти скрытого туманом, поднимающимся от теплой земли, на мгновение привлек внимание огромного стражника. Не зная, заняться ли исследованием источника ужасающего жара или бросить этот блестящий неподвижный предмет и поохотиться в другом месте, чудовище замешкалось.
Вдруг голодный аллозавр почувствовал, как земля завибрировала под ногами каких-то доисторических воинов, ведущих битву за жизнь и еду. Этот сигнал и решил вопрос. Рептилия в мгновение ока забыла о металлическом пришельце, повернулась и направилась к месту борьбы. Морской ветерок доносил до ее ноздрей манящий запах крови.
Мощными задними ногами, почти такой же длины, как и тело, аллозавр делал огромные скачки и вскоре оказался на месте схватки.
Земля вздымалась и дрожала, когда вся окрестная живность помчалась к полю боя. Вскоре воздух наполнился пронзительными криками голодных чудищ юной планеты.
Битва разрасталась. Вот разъяренная рептилия разорвала на куски маленького охотника за падалью, который украл завоеванный кусок мяса, и закусила им. Сверху над ее головой в свою очередь щелкнули чьи-то мощные челюсти.
Более мелкие животные хватали куски мяса и стремглав бросались прочь, боясь, что у них отнимут добычу крупные особи, а те закреплялись на завоеванных позициях. Шум становился все сильнее, а голодные рты и пустые животы тем временем заполнялись пищей.
Кроваво-красное солнце село, отдавая дымящиеся леса во владение живущим в них ночным динозаврам. Металлический чужак лежал под призрачным светом величественной луны. Вдруг круглая дверь у самой земли скользнула в сторону, и из проема вышло небольшое существо. Дверь за ним немедленно закрылась.
Шлем с поднятым прозрачным забралом покрывал большую голову. Две пары рук и одна пара ног свидетельствовали о том, что существо, вероятно, произошло от какого-нибудь шестиногого животного. Короткое тело защищал толстый зеленый металлический панцирь. На толстом черном ремне висели две трубки, и одна из тонких рук существа лежала на них.
Странное существо просвистело несколько нот, которые можно было бы истолковать так: «Выходи. Сейчас холоднее, чем днем».
Дверь снова отодвинулась, и оттуда медленно и нерешительно вышли еще два подобных существа. Молчаливой группой они стояли у космического корабля и глядели вверх на планету Марс, висящую в небе, как красный драгоценный камень.
— Наша родная планета! Смотри, как она смотрит на нас! — просвистел тот, который первым вышел из корабля.
— Отсюда мы не можем видеть несчастные лица наших соотечественников, — ответил тот, кто вышел вторым.
